Степан Вартанов - Путь в тысячу ли (цикл)

• Название: Путь в тысячу ли (цикл)
• Автор: Степан Вартанов
• Издательство: Молодая гвардия, АСТ, Ермак
• Жанр: Социально-психологическая фантастика
• Год: 2016
• ISBN: 5-235-01581-9, 5-17-016585-4, 5-9577-0767-8

Перед вами – Земля и околоземные пространства далекого будущего. Будущего, в котором оказаться желательно только людям с ОЧЕНЬ КРЕПКИМИ НЕРВАМИ!

Например, использовать искусственный интеллект в военных целях можно, но что делать, если сам интеллект не хочет, чтобы его заставляли воевать? А как поведет себя радиопередатчик, собранный по чертежам, содержащимся в первом сообщении от инопланетной цивилизации? Как поступит человечество после одновременного получения практически на все электронные почтовые ящики Земли письма со схемой устройства для межзвездных перемещений и координатами двух пригодных для людей планет? Что ожидает группу исследователей, отправленных на девственную планету с целью не только изучения и сбора образцов, но и для рекламирования маршрутов туристической фирмы? Как изменятся в новой эре развития человечества подходы к военным вопросам? Каковы перспективы первого контакта человека с обитателями Кошачьего Мира? Во что может вылиться одаренность детей в будущем, и какие проблемы они способны решать? Кто может встретить недружелюбных обитателей неизвестной планеты, а заодно и вооруженных террористов, на обычном рейсовом корабле, следовавшем по маршруту Земля-Курорт? Какое предложение может получить трусливый человек от одного интересного агентства? Что делать жителям Печальной планеты, в контакт с которой ежедневно вступает огромное количество цивилизаций? Какие сюрпризы может подкидывать в будущем работа обычного транспортного диспетчера? И наконец, чем в звездную эру может обернуться простая охота?

На все эти вопросы и не только на них, так или иначе, дает ответы цикл «Путь в тысячу ли».

---

Побывав на многих мирах, Сонд успел приобрести изрядный багаж знаний и навыков, применимых к любым живым существам, вне зависимости от того, на какой планете они обитали. Он чувствовал, что поляну, заросшую ярко-желтыми цветами, лучше обойти – опасно; что зычный рев, время от времени доносящийся из чащи, ни малейшей угрозы не представляет, в отличие от тихого свиста, издаваемого змеевидными существами в траве. В то же время он старался оставлять как можно меньше следов, избегая мягкой почвы и часто следуя по щиколотку в ручьях и речушках, то и дело встречавшихся на пути.

Через час он встретил Зверя. Собственно, слово «встретил», пожалуй, не совсем точно отражало суть происшедшего. Кусты справа от Сонда с треском расступились, и на него, яростно рыча, бросилась тварь, состоящая, как показалось в первый момент, из одних челюстей.

Сонд отреагировал мгновенно – действуя дубинкой, как двуручным мечом, он, уклонившись, нанес Зверю удар по шее у основания черепа, справедливо полагая, что там у него должно быть уязвимое место. Рычание перешло в визг, и зверюга, перевернувшись в воздухе, грохнулась на землю. Впрочем, он тут же снова оказался на ногах. Теперь Сонд мог рассмотреть своего противника внимательнее. Более всего зверь походил на крупного волка. Соответственно, менялась и тактика боя – дождавшись очередного прыжка и сбив морду в сторону по всем правилам противособачьего джутсу, Сонд в мгновение ока оседлал своего противника, прижав его коленом к земле. Сильнее. Еще сильнее. Зверь пискнул и перестал вырываться, приняв «позу покорности».

– Сдаешься, – констатировал Сонд, отскочил в сторону и легким пинком указал зверю направление. Тот, совсем по-собачьи поджав хвост, метнулся прочь.

Впрочем, оказалось, что, в отличие от земных собак, одной трепки зверю мало. Примерно через четверть часа Сонд заметил, что за ним следят, через полчаса, увидев мелькнувший между деревьями силуэт, узнал преследователя.

– Это ты зря, – пробормотал он, – мне и без тебя дел хватает. «Наследит ведь! – подумал он вдруг. – Ну конечно! Сонд-преследователь наверняка заметит, что за жертвой идет зверь, и, потеряв один след, сможет двигаться по другому. Зверь же, видимо, ждал ночи». Все было плохо.

Еще через несколько часов Сонд остановился – ошейник у него на шее издал тихий звон, а затем три раза щелкнул. Началась Королевская охота.

Зверь лежал в кустах за поваленным деревом и с интересом наблюдал за деятельностью человека. Иногда он, тихо повизгивая от любопытства, переползал на новое место, избегая, однако, показываться лишний раз тому на глаза, – человек метко кидался камнями.

Зверь плохо представлял себе цель деятельности своего неприятеля. Тот ползал по земле, вскакивал, стремительно перебегая от дерева к дереву и размахивая остро пахнущим древесной смолой пучком сухих веток. Затем человек нырял в овраг, добегал до поворота и, тяжело дыша, возвращался обратно. Все начиналось сначала.

…Разумеется, Сонд рисковал. Шансов погибнуть у него было куда больше, чем у его врага, имеющего огнестрельное оружие, да плюс к тому лучшую одежду, транспорт, запас провианта и прочее. Но если убегать, то гибель будет и вовсе неотвратимой.

– Подумать только, – произнес он, – а ведь соглашаясь на эту охоту, я даже на миг не задумался – каково будет Сонду-жертве!

Он еще раз повторил мысленно последовательность действий. Сонд-охотник появится оттуда. Больше ему просто неоткуда появиться. Вылетит из вон того перелеска и пойдет прямиком сюда. Не очень, впрочем, быстро пойдет, так как след я оставил нечеткий и он все время петляет. Отсюда же следует, кстати, что идти он будет низко. Метр, от силы два.

Сонд поднял с земли тяжелый самодельный лук и вскинул его, прицеливаясь. Должно получиться. А если нет? Бросить лук, схватить факел. Откатиться за то дерево. Это был самый рискованный момент во всей операции. Если Сонд успеет выстрелить в это время, он, пожалуй, не промахнется…

– Охотничек, – пробормотал Сонд, – тебя бы на мое место! – Он усмехнулся, осознав нелепость сказанного. «Не нравится, – подумал он. – Ничего, привыкай».

Он заглянул в плетенку. Угли тлели по-прежнему, стоит коснуться их факелом – факел вспыхнет. Пробежать в сухостой, поджигая заранее развешанные в кустарнике жгуты пропитанной древесной смолой соломы и нырнуть в овраг…

Сонд поднял голову и посмотрел на небо. Ветер неутомимо раскачивал верхушки деревьев. Тот самый ветер, который, по его расчетам, должен был погнать пожар на преследователя. Взгляд Сонда упал на зверя.

– Упрямый, черт! – Сонд усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, сгоришь…

Словно послушавшись, зверь поднялся и затрусил прочь.

…Платформа вынырнула из-за деревьев и двинулась вперед, повторяя все петли и зигзаги следа. Сонд улыбнулся и приготовился к своему последнему выстрелу.

«Последнему? – подумал он. – А как ты думал? Или из тебя еще не выбили страсть к охоте? Ну сейчас…» – Он натянул тетиву.

Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Он открыл глаза. Этого только не хватало! По небу плыли свинцовые облака, а с запада надвигалась сплошная черная стена, обещавшая по меньшей мере часовой ливень. Хотя…

«Нет худа без добра, – подумал Сонд. – Ливень, глядишь, смоет следы, еще один день в мою пользу. Четвертый».

Он развязал лиану, которой на ночь привязался к стволу, и привычно завертел головой в поисках своего конвоира. Зверь, словно почувствовав, что его ищут, выглянул из-за деревьев метрах в тридцати. Ага…

Сонд вытащил заткнутую за пояс дубину и спрыгнул с дерева. Удар при приземлении отдался в раненом плече острой болью. Сонд зашипел сквозь зубы и прислонился к дереву. Болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не нравилось. Похоже на то, что у зверя есть все-таки шансы добраться до его глотки.

«Интересно, – вдруг подумал он, – что будет чувствовать Сонд, если увидит, что его опередили?»

Он хрипло засмеялся, закашлялся и умолк, скривившись от боли.

Внезапно, словно открыли невидимый кран, хлынул дождь. Спрятаться было негде – вокруг стоял высокий лес, почти без подлеска. Сонд скорчился, стуча зубами, моля Бога, чтобы все это поскорее кончилось.

Надеждам его не суждено было сбыться – дождь все усиливался, и вскоре по земле и стволам деревьев забарабанил град. Туча закрывала теперь все небо, сверкали молнии, и гремел гром.

Закрывая голову изрезанными градинами руками, Сонд вдруг представил себе, как его двойник, спрятавшись от дождя и ветра под пленочным тентом гравиплатформы, попивает горячий чай, наслаждаясь буйством стихий.

«Охотник! – с горечью подумал он. – Я тоже так охотился! „Сила на силу“, – вспомнил он свой девиз. – Пижон! Жалкий сноб!» – Он заплакал от боли и холода – впервые за последние тридцать лет.

Гроза продолжалась часа три. Затем ливень сменился мелким дождем, и наконец выглянуло солнце. Шатаясь из стороны в сторону, стуча зубами и используя дубинку в качестве трости, Сонд выбрался на поляну. Было холодно. Осторожно, чтобы не потревожить раненую руку, Сонд стряхнул с головы набившиеся в волосы хвою и веточки и побрел вперед, не выбирая дороги. Главное – двигаться. Согреться, а этот убийца… Если захочет, он все равно его догонит теперь. Правда, после пожара, который он устроил, Сонд-охотник не подавал больше признаков жизни. Может быть даже, он сгорел. Будем надеяться.

Внимание его привлек тихий визг. Сонд повернул голову, вглядываясь в переплетение сучьев, затем, разглядев, в чем дело, усмехнулся.

– Попался, голубчик, – констатировал он.

Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, и отчаянно пытался освободиться. Приблизившись, Сонд увидел, что позвоночник животного, видимо, цел. Передние лапы так же усердно царапали землю по эту сторону ствола, как и задние – по ту.

– Допрыгался? – поинтересовался он. – Подыхай теперь.

Сонд повернулся было, но в этот миг на него буквально обрушилась лавина ощущений. Боль… Отчаяние… Страх… Что за черт?! Сонд присел, заглядывая зверю в глаза. Ощущения усилились.

«Животное-телепат?» – подумал Сонд. Такие случаи были известны, правда, сам он ни разу с этими вещами не встречался. То есть не охотился на них…

– Ладно, – процедил он сквозь зубы. – В последний раз прощаю. – Он обошел поваленное дерево и, морщась от боли в плече, поднял его на несколько сантиметров. Зверь рванулся, оставляя на стволе клочья шерсти, и выбрался из западни. Повернулся, посмотрел на человека и потрусил прочь.

– Пока! – пробормотал Сонд. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть выплывающую из кустов в двухстах метрах от него платформу. Разум не успел еще осознать происходящего, а тело уже сгруппировалось и откатилось за ствол дерева.

Платформа шла над следом, который он оставил, двигаясь после дождя. Идеальный след.