Джо Аберкромби - Прежде, чем их повесят

• Название: Прежде, чем их повесят
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

У наставника Глокты проблема. Как защитить город, окруженный врагами и изобилующий предателями, если союзникам нельзя доверять, а предшественник исчез без следа? Этого хватит, чтобы пыточных дел мастеру захотелось сбежать — если бы он только мог передвигаться без трости.

Северяне хлынули через границу Инглии и несут огонь и смерть по замороженной стране. Кронпринц Ладислав намерен отбросить их и завоевать вечную славу. Есть только одна проблема: он командует самой плохо вооруженной, плохо обученной и плохо управляемой армией в мире.

И Байяз, Первый из Магов, ведёт группу отважных путешественников в опасную миссию по руинам прошлого. Самая ненавистная женщина Юга, самый страшный человек Севера и самый себялюбивый парень Союза составляют странный альянс, но смертоносный. Возможно, у них даже появился бы шанс спасти человечество от едоков. Если бы они только не ненавидели друг друга так сильно.

Будут раскрыты древние секреты. Кровавые битвы выиграны и проиграны. Злейшие враги будут прощены — но не прежде, чем их повесят.

---

— Великолепно! — воскликнул Ладислав, и перо на его шляпе колыхалось туда-сюда. — Петля, разумеется! Превосходно!

— Если больше нет вопросов, господа, то у нас много работы. — Берр посмотрел на полукруг мрачных лиц. Все молчали. — Разойтись.

Офицеры Кроя и Поулдера обменялись ледяными взглядами и поспешили первыми покинуть комнату. Сами генералы столкнулись в дверном проёме, который был достаточно широк для них обоих, не желая ни поворачивать спину другому, ни идти позади. Они повернулись, ощетинившись, и протолкнулись в коридор.

— Генерал Крой, — насмешливо проговорил Поулдер, высокомерно кивнув головой.

— Генерал Поулдер, — прошипел Крой, одёргивая свой безупречный мундир.

И они разошлись в разные стороны.

Когда последние офицеры штаба Ладислава неторопливо вышли, разглагольствуя друг с другом о том, у кого самые дорогие доспехи, Вест тоже поднялся, собираясь идти. У него была сотня задач, и в ожидании не было никакого смысла. Но, прежде, чем он дошёл до двери, заговорил лорд-маршал Берр.

— Ну и армия у нас, а, Вест? Клянусь, иногда я чувствую себя отцом с кучей вечно ссорящихся сыновей, и без жены, которая могла бы помочь. Поулдер, Крой и Ладислав. — Он покачал головой. — Три моих командира! И каждый из них, похоже, считает главной целью всего этого дела своё личное продвижение по службе. Во всём Союзе не сыскать трёх человек спесивее. Удивительно, что удалось собрать их всех в одной комнате. — Он неожиданно рыгнул. — Будь проклято это несварение!

Вест подумал, пытаясь найти что-то позитивное.

— Генерал Поулдер, по крайней мере, выглядит послушным, сэр.

Берр фыркнул.

— Выглядит, да, но я доверяю ему ещё меньше, чем Крою, если такое возможно. Крой, по крайней мере, предсказуем. Можно не сомневаться — он станет препятствовать и противоречить мне на каждом шагу. А на Поулдера вовсе нельзя рассчитывать. Он будет самодовольно ухмыляться, льстить и подчиняться до мельчайшей детали, пока не увидит преимущества для себя, и тогда он набросится на меня с удвоенной свирепостью, вот увидите. Невозможно сделать так, чтобы оба они были довольны. — Он покосился и сглотнул, потирая живот. — Но до тех пор, пока они одинаково недовольны, у нас есть шанс. Хорошо ещё, что друг друга они ненавидят больше, чем меня.

Берр нахмурился ещё сильнее.

— Они оба были впереди меня в очереди на эту должность. Вы же знаете, генерал Поулдер — старый друг архилектора. А Крой — кузен верховного судьи Маровии. Когда освободился пост лорд-маршала, Закрытый Совет не мог выбрать между ними. В конце концов, им пришлось прийти к вынужденному компромиссу и остановиться на мне. Олух из провинции, а, Вест? Вот кто я для них. Эффективный олух, надо сказать, но всё же олух. Думаю, если бы Поулдер или Крой завтра умер, меня на следующий же день заменили оставшимся. Для лорд-маршала трудно представить ситуацию нелепей, но это пока не добавишь кронпринца.

Вест чуть не поморщился. Как превратить этот кошмар в преимущество?

— Принц Ладислав… полон энтузиазма? — попробовал он.

— Что бы я делал без вашего оптимизма? — Берр невесело усмехнулся. — Полон энтузиазма? Да он живет во сне! Ему угождают, с ним нянчатся и губят ему всю жизнь! Этот мальчик с реальным миром совсем не знаком!

— А он обязательно должен сам командовать, сэр?

Лорд-маршал потёр глаза толстыми пальцами.

— К сожалению, обязательно. На этот счёт Закрытый Совет выразился совершенно определённо. Их беспокоит, что король слаб здоровьем, и что его наследник выглядит в глазах народа полным дураком и расточителем. Они надеются, что мы здесь одержим великую победу, которую они смогут приписать принцу. Тогда его отвезут обратно в Адую в сиянии воинской славы, и он будет готов стать королём, которого полюбят простолюдины.

Берр помедлил, посмотрев на пол.

— Я сделал всё, чтобы уберечь Ладислава от неприятностей. Я поставил его туда, где на мой взгляд северян не будет, и при некоторой удаче их там и не окажется. Но война — дело совершенно непредсказуемое. Ладиславу, быть может, и на самом деле придётся сражаться. Поэтому мне нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за ним. Человек с боевым опытом. Крепкий и трудолюбивый, в отличие от его мягкотелых и ленивых штабных шутов. Человек, который сможет удержать принца от неприятностей. — Берр посмотрел на Веста из-под тяжёлых бровей.

У того засосало под ложечкой.

— Я?

— Боюсь, что да. Я предпочёл бы оставить вас при себе, но принц лично просил за вас.

— За меня, сэр? Но я же не придворный! Я даже не дворянин!

Берр фыркнул.

— За исключением меня, Ладислав, наверное, единственный во всей армии, кому плевать, чей вы сын. Он наследник престола! Дворянин или попрошайка, все мы в равной степени намного ниже него.

— Но почему я?

— Потому что вы боец. Первый в бреши Ульриоха и всё такое. Вы бывали в боях, и немало. У вас репутация бойца, Вест, и принц лично хочет именно такого. — Берр достал из куртки письмо и передал его Весту. — Может, это подсластит пилюлю.

Вест сломал печать, развернул толстую бумагу, просмотрел несколько аккуратно написанных строчек. Когда он закончил, то перечитал ещё раз, чтобы убедиться. И поднял глаза.

— Это повышение.

— Я знаю, что это такое. Я сам его устроил. Может быть, к вам будут относиться немного серьёзней с лишней звездой на мундире, а может и нет. В любом случае, вы его заслужили.

— Благодарю вас, сэр, — поражённо сказал Вест.

— За что? За то, что подкинул вам худшую работу в армии? — Берр рассмеялся и по-отечески похлопал его по плечу. — Вас точно будет не хватать. Я выезжаю, чтобы проинспектировать первый полк. Командир должен показываться солдатам на глаза, так я всегда считал. Хотите присоединиться, полковник?

К тому времени, как они выехали в городские ворота, повалил снег. Белые хлопья кружились на ветру и таяли, стоило им только коснуться дороги, деревьев, попоны лошади Веста или доспехов следовавших сзади охранников.

— Снег, — проворчал Берр через плечо. — Уже идёт снег. Не рановато ли он в этом году?

— Очень рано, сэр, но уже ведь довольно холодно. — Вест убрал одну руку с поводьев и плотнее затянул плащ на шее. — Холоднее обычного, для конца осени.

— К северу от Камнура будет чертовски холоднее, ручаюсь.

— Да, сэр, и теплее уже не станет.

— Зима может оказаться суровой, а, полковник?

— Скорее всего, сэр. — Полковник? Полковник Вест? Вместе эти слова звучали необычно, даже в его голове. Никто и помыслить не мог, что простолюдин может забраться так высоко. И сам он меньше всех.

— Долгая, суровая зима, — задумчиво говорил Берр. — Надо поймать Бетода быстро. Поймать и быстро положить этому конец, пока все мы не замёрзнем. — Он хмуро посмотрел на мелькавшие мимо деревья, на хлопья снега, кружившие вокруг них, хмуро посмотрел на Веста. — Паршивые дороги, паршивый ландшафт, паршивая погода. Не лучшее положение, а, полковник?

— Да, сэр, — угрюмо сказал Вест, но беспокоило его собственное положение.

— Да ладно вам, могло быть и хуже. Вы окопаетесь к югу от реки, в тепле и уюте. Вполне возможно, всю зиму не увидите и волоса северян. И, как я слышал, принц со своим штабом питаются довольно неплохо. Это чертовски лучше, чем ковылять по снегу с Поулдером и Кроем за компанию.

— Разумеется, сэр. — Но Вест был в этом совсем не уверен.

Берр глянул через плечо на охранников, которые рысью скакали позади на почтительном расстоянии.

— Знаете, когда я был молод, прежде чем получил сомнительную честь командовать королевской армией, мне нравилось ездить верхом на лошади. Я скакал галопом многие мили. Это заставляло меня чувствовать себя… живым. Нынче на такое времени не хватает. Совещания, документы и сидение за столом — вот и всё, чем я занимаюсь. Иногда хочется просто прокатиться, а, Вест?

— Конечно, сэр, но сейчас…

— Йэх! — Лорд-маршал азартно пришпорил лошадь, и та стрелой понеслась по дороге; грязь полетела из-под копыт. На миг Вест разинул рот и смотрел ему вслед.

— Проклятье, — прошептал он. Упрямый старый болван, скорее всего, свалится и сломает свою толстую шею. Что тогда будет со всеми? Командование придётся принять принцу Ладиславу. Вест содрогнулся от такой перспективы и пустил свою лошадь в галоп. Какой у него ещё оставался выбор?

Мимо Веста с обеих сторон мелькали деревья, под ним текла дорога. В ушах стоял грохот копыт и звон упряжи. Ветер задувал рот, жалил глаза. В него летели хлопья снега, прямо в лицо. Вест бросил взгляд через плечо. Охранники замешкались, их лошади толкались, они оставались всё дальше позади на дороге.

Весту оставалось лишь скакать дальше и держаться в седле. В последний раз он мчался так быстро много лет назад — скакал по выжженной равнине, и прямо позади за ним мчался клин гуркской кавалерии. Вряд ли тогда ему было страшнее. Его руки болезненно крепко сжимали поводья, сердце стучало от страха и возбуждения. Он понял, что улыбается. Берр был прав. Он почувствовал себя живым.