Кресли Коул - Тень предъявляет права

• Название: Тень предъявляет права
• Автор: Кресли Коул
• Жанр: Любовно-фантастические романы

ОН НЕ ОТСТУПИТ

Треан Дакийский, известный как Принц Теней, посвятил жизнь служению своему народу, атакуя в ночи и незаметно устраняя любую угрозу их сфере. Хладнокровный, дисциплинированный фехтовальщик никогда ничего не желал для себя… пока не встретил Беттину, подопечную двух самых ужасных злодеев Ллора.

ОНА ВЛЮБЛЕНА В ДРУГОГО

Отчаявшись заслужить одобрение опекунов после того, как совершила разрушившую ее жизнь, ошибку, юная Беттина вынуждена согласиться на брак с любым победившим претендентом… несмотря на то, что отдала сердце другому. И все же один смертельно опасный участник, окутанный тайной, искусный воин вторгается в ее мечты и искушает запретным наслаждением.

БИТВА ЗА ЕЕ ТЕЛО И ДУШУ

Даже если Треан выживет в тяжелых состязаниях и заявит права на свою жену, настоящее сражение за сердце Беттины впереди. И вырвавшаяся на волю, дикая тысячелетняя жажда либо отпугнет его Невесту… либо разожжет собственные желания Беттины до крайней степени возбуждения…

---

— Хмм. Ты выглядишь измотанной.

— Знаю, знаю. И в любом случае я не писаная красавица, — ответила Беттина, усмехнувшись про себя.

Хотя один вампир не может насытиться мной.

— Нет, я не это собиралась сказать. Отношения делают чародеек прекрасными. И, кажется, ты — живой тому пример… в конце концов.

— Возможно. Но я все еще обеспокоена сегодняшним вечером. Этот турнир давит на меня. Как ты думаешь, что произойдет?

— Благодаря этому турниру твои враги мертвы, жалкая влюбленность в этого бездельника, — она кивнула на Каса, — прошла, и ты стала даже богаче, чем прежде.

Но Беттина до сих пор не вернула свою силу, и сидит, как в ловушке, за этим столом, собираясь наблюдать, как Дакийский будет сражаться за свою жизнь. Смогу ли я смотреть, как он умирает? Она принялась грызть следующий ноготь.

— Моргана, ты можешь сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь ему?

— Мы все связаны чертовыми правилами. Как я уже говорила тебе, я не могу ни мыслью, ни действием, ни поступком повлиять на исход этого турнира. Хотя я смогу извлечь выгоду из его итогов, — добавила она загадочно.

— Что это значит?

— Я больше не скажу об этом ни слова.

Беттина стиснула зубы.

— Должен быть какой-то способ, — настаивала она, отставив бокал подальше, чтобы он не мешал ей думать.

Моргана внезапно ахнула.

— Это не просто безрассудная страсть. Ты влюбилась в вампира!

Беттина не могла одновременно и бороться с беспокойством, и защищаться от нападок крестной.

— С чего ты взяла? — спросила она. — Я почти не знаю его.

— С того, что ты чародейка, которая может распознать своего мужчину.

— Моего мужчину? — Глупость, но Дакийский говорил Беттине, что она призывала его… потому что он ее суженый. — Но мы не имеем пары.

— Возможно, не мистическую. Но, что если у нас есть один единственный, идеальный мужчина на всю жизнь?

— Я не знаю, кто ты и что сделала с Морганой…

— Я вполне серьезно. Чародеи вступают в брак на всю жизнь; мы выбираем пару по собственной воле. Но вдруг что-то помогает нам делать выбор? Иначе, как бы мы могли быть связаны столь всецело? Беттина, мы, Чародеи, разделяем…

Моргана замолчала, когда одна из Инфери жестом привлекла ее внимание и вручила ей сообщение.

Беттина изучала гламур спокойствия крестной, идущий вразрез с ее развевающимися косами.

— Ну, что там?

— Очередные доклады о воскрешении Ла-Дорады. Но никто не может их подтвердить.

— Ты уйдешь?

— Нет. Сегодня очень важно, чтобы я оставалась здесь.

— Почему?

— Я не буду больше говорить об этом. На этот раз потому, что сама больше ничего не знаю.

Что бы это ни означало. Беттина осмотрела собравшихся зрителей. Она не единственная, кто опасается Детей Ужаса. Толпа поредела к сегодняшней битве, по крайней мере, на трибунах. Сотни демонов заполнили соседние крыши, ругаясь за лучшие места. Присутствующие, которые не могли перемещаться, толпились на верхних ярусах трибун.

Кроме одной странной темноволосой женщины. Она одна сидела в первом ряду и смотрела на Беттину жуткими золотыми глазами. А потом неожиданно приветственно помахала ей рукой.

Уголками губ Беттина спросила:

— Моргана, кто эта темноволосая леди?

Женщина сложила два пальца вместе и сделала жест учащенного сердцебиения над своей грудью.

— Я ее не знаю, — добавила Беттина, — но, кажется, она определенно знает меня.

Моргана ответила:

— Именно поэтому я никогда не стану владеть даром предвидения. Это Никс, Валькирия прорицательница. Она надеется, что во время этого Приращения Чародеи присоединятся к армии Вертас.

Моргана фыркнула.

Предстоящее приращение столкнет всех бессмертных друг с другом, и линия фронта уже намечена. Правус против Вертас…

Раум с Касом вернулись, оба выглядели раздраженными.

— Время пришло, — пробормотал Раум. Помедлив только, чтобы глотнуть из своей кружки, он поднял руки, привлекая к себе всеобщее внимание. — Сегодня состоится битва, которую вы все ждали! Полуфиналы; не имеющие равных, бои насмерть; события, которые войдут в историю!

Зазвучали редкие аплодисменты.

— Первым мы представляем Гурлава, Отца Ужаса, короля бессчетных адских территорий!

Гурлав вышел из санктума и направился к арене. Над толпой пронесся испуганный ропот. Многие на трибунах отодвинулась подальше.

Первородный для этого сражения заострил все шесть огромных рогов. Острые шипы торчали из его головы, плеч и локтей. Цепи перекрещивались на мощной груди, громоздкий металл был закреплен поверх его огрубевшей, жабоподобной кожи. Желтые глаза не выражали никаких эмоций. Выпирающие ниже подбородка огромные бивни, выглядели, как грязная, окаменевшая борода.

Это то, что Моргана с Раумом прочат мне в мужья?

Раум продолжил:

— Следующий участник — Принц Теней, родом из неизвестных земель!

Дакийский вышел на арену, его шаги были широкими и уверенными. Весь его вид выражал холодность, ни единого намека на нервное напряжение или эмоции.

Машина для убийства.

Кас буркнул:

— Никогда не думал, что стану болеть за вампира.

Моргана пробормотала:

— Я бы запятнала его так сильно…

Как всегда, Дакийский был одет в простую одежду. Черные кожаные штаны обтягивали сильные ноги. Черная рубашка с длинным рукавом плотно облегала мускулистую грудь.

Каждому из соперников разрешалось взять с собой какое-либо оружие. Гурлав сжимал в руках меч, имевший в длину около семи футов, в то время как Дакийский держал в руках…

Посох?

— Где его меч? — голос Беттины стал выше на октаву, когда она продолжила: — Это… это же не посох?

Раум пробубнил себе под нос:

— Что задумал этот вампир?

Голос Каса звучал ошеломленно.

— Он собирается палкой сразиться против меча?

Моргана почему-то восторженно засмеялась.

— Оружие. — Ха-ха тоном она крикнула: — Всегдазнающая!

Опять же, что бы это ни значило. Дакийский сказал, что единственный удар, который он нанесет… будет смертельным. Как именно он собирается убить палкой?

Дорогие Боги, мой вампир собирается умереть.

За соперниками с лязгом захлопнулись ворота. Окинув тревожным взглядом роту солдат, размещенных за пределами арены, Раум просигналил в горн.

И Беттина ни черта не могла сделать, чтобы помочь Треану Дакийскому.

Глава 37

Рог еще звучал, когда Гурлав, переместившись с непостижимой скоростью, нанес первый удар.

Первородный своим длинным мечом рассек воздух еще до того, как его тело полностью материализовалось.

Треан отскочил назад и, изогнувшись, всего на несколько дюймов уклонился от кончика меча. Не получится блокировать его. Должен помнить, что нельзя пользоваться посохом, как мечом. Должен помнить, игнорируя все, чему учился.

Еще до того, как Треан вернулся в боевую позицию, меч снова рассек воздух. Боль обожгла грудь. Из неглубокой раны закапала кровь.

Блять, это существо очень быстрое. Гурлав лишь притворялся слабым в прошлых раундах. Может быть, тело прадемона и старое, но смертельно отточенное.

А Треан не мог сопротивляться. Я могу нанести только один удар, один удар этим оружием. Он полупереместился, став подобно воздуху; в тот же момент Гурлав прекратил наступление, сберегая энергию.

Мы будем неделями вести этот бой. Треану нужно, чтобы демон потерял бдительность от самодовольства. Значит, я стану мальчиком для битья. Стиснув зубы, он полностью материализовался.

Гурлав снова атаковал, его меч чуть не задел посох, но Треан успел отдернуть его. В желтых глазах Гурлава мелькнул интерес. Почувствовал, что Треан защищает посох?

Очередной удар.

Проклятье! Теперь демон выбрал целью посох. Придется защищаться самому… защищая свое оружие. Иначе я никогда не покину эту арену живым.

Гурлав сделал ложный выпад мечом. Треан увернулся… но в тот же миг демон впечатал кулак-наковальню прямо в его грудь. Грудина треснула, тело взлетело в воздух.

Переместись! Слишком дезориентирован. Вверх? Нет, вниз! Резкое падение. Никогда раньше Треан не получал такого удара.

Он врезался спиной в решетку; в его шею и туловище на мгновение вонзился ряд железных шипов, и тут же тело отбросило от удара. Очутившись снова запущенным в воздух, Треан ощутил, как льется кровь из пробитого легкого.

Второе приземление было похоже на удар об землю. Из здорового легкого выбило воздух. Перед глазами роились черные точки. Встряхнись!