Тимоти Зан - Шелкопряд

• Название: Шелкопряд
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Домино
• Жанр: Космическая фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-699-02838-2

Человечеству далекого будущего при дележе Вселенной достается захолустная планета по имени Астра. Людям не сразу удается понять, каким бесценным даром они завладели. Ведь именно на Астре хранится главный секрет давно исчезнувшей звездной цивилизации.

---

– Это неслыханно! – возмутился один из ученых. – Господин Мзия, неужели вы позволите ему так просто выдворить нас отсюда?

Мзия не спускал с полковника мрачного взгляда.

– В данную минуту, профессор, я бессилен что-либо изменить. Пока что бессилен. Долго это не продлится.

Мередит позвонил Брауну. Пока майор не пришел, в кабинете стояла мертвая тишина. Мередит был готов к тому, что с приходом Брауна Мзия выдаст очередную угрозу, но когда ученые один за другим стали выходить из кабинета, помощник секретаря прошествовал мимо полковника молча, так и не воспользовавшись возможностью превратить минуту расставания в новый акт драмы. Кармен хотела было выйти вместе со всеми, но Мередит сделал ей знак остаться. Дверь закрылась, и она с облегчением вздохнула.

– Вам не следовало насмехаться над ним, полковник, – сказала она.

Мередит чувствовал себя опустошенным. Он снова сел за стол.

– Знаю, но его наскоки были на самом деле смехотворны. Да и какая разница – Мзия был уже так зол, что дальше некуда. – Он покачал головой. – Так зачем вы пришли ко мне? Помнится, Эндрюс сказал, по какому-то важному делу.

Она усмехнулась:

– Вообще-то я хотела помочь вам расстроить сценарий Переса. Но похоже, я слегка опоздала.

– Напротив – вы появились как раз вовремя и отлично разобрались в ситуации.

– Я не совсем это имела в виду… А впрочем, какая теперь разница.

– Вы имели в виду, что упустили момент, когда я стал перебежчиком?

Она покраснела.

– Ну… да. Я немного… удивилась.

– Понятно. Собственно, я сам виноват – мне следовало ожидать, что ООН предпримет попытку прямого захвата власти, а я к этому не подготовился. Я не думал, что они прилетят так скоро.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина.

– Ну и что теперь? – спросила наконец Кармен. – Вы на самом деле отошлете доктора Чанга домой?

– У меня нет выбора. Вы же видели этого Мзию – он так и ждет повода кинуть десяток десантных батальонов на Астру, а заодно и на Соединенные Штаты. Если мы будем гнуть свою линию и высылать с Астры всех без исключения, Америку им не слопать. Правда, на президента начнут давить, чтобы он заменил меня, это точно. Но я надеюсь, что он правильно понимает мою тактику и сможет дать им отпор.

– А если не сможет? Должна сказать вам, полковник, что чисто юридически у вас довольно шаткое положение. Опираетесь вы на совет или нет, в любом случае ответственность за все, что происходит на Астре, лежит только на вас… и ООН имеет полное право лишить нас снабжения.

– Гм…

Мередит взглянул в окно. Шаттл делегации ООН смотрелся точь-в-точь, как висящие на орбите инопланетные корабли, – еще один подарок ктенкри, как пить дать. В отличие от многих коллег-военных, у Мередита никогда не было предубеждения против ООН, но вся эта возня вокруг единоличного права на торговые контакты с инопланетянами начинала ему не нравиться. Такая политика приведет к неограниченной власти Секретариата. Интересно, этот Мзия говорил от себя лично или за ним кто-то стоит? Ведь для признания мандата недействительным необходимо провести в Совете Безопасности процедуру голосования, а Мзия не представил ни одного документа, подтверждающего факт такого голосования. А что, если Америка на самом деле капитулировала под влиянием угрозы введения экономических санкций? Что, если она проголосовала вместе с большинством?

– Ну и пусть. – Мередит вышел из задумчивости. – Посмотрим, кто кого. – Он набрал номер центра космической связи базы Мартелло. – Соедините меня с ближайшим корветом рушрайков, – приказал он дежурному офицеру. – Скажите им, что мне хотелось бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На, если это удобно. – Ему ответили, и тогда он обратился к Кармен: – В вашем отделе есть кто-нибудь, кто умеет вести торговые переговоры?

Нахмурившись, Кармен придвинулась к столу и стала нажимать на клавиши компьютера.

– Кажется, Руфь Элдридж занималась… Нет, это были профсоюзные дела. – Она снова пробежалась по клавишам, но экран оставался пустым. – Ничего подходящего – я просмотрела все личные дела, – сказала она.

– Черт побери! Вот что… Может, ты сама рискнешь? У тебя нет желания помочь мне наладить торговлю с рушрайками?

У Кармен от изумления глаза полезли на лоб.

– Я? Но почему я?

– А почему бы и нет? В подобных делах кроме опыта нужны здравый смысл и умение быстро соображать. К тому же, будучи председателем совета, ты сможешь придать переговорам законный вид и, глядишь, ослабишь петлю, которую накинул мне на шею Перес со своей шайкой.

– Но, полковник, вам не кажется, что у меня слишком много общественных нагрузок? Я ведь еще и работаю.

Он не смог удержаться от улыбки.

– Интересная постановка вопроса. Ну что ж, имеешь право. Хорошо. С этой минуты ты освобождаешься от своих прямых служебных обязанностей. Сегодня вечером или в крайнем случае завтра утром в твоем распоряжении будет необходимая документация и персонал. Постарайся не ударить в грязь лицом, ладно?

– Договорились. – Она вздохнула. – Хорошо, я постараюсь. Чего вы хотите от рушрайков?

– Самое главное – наладить независимые от ООН торговые связи как с США, так и со всеми инопланетянами. Нам нужно продовольствие, станки и так далее – полный перечень товаров найдешь в компьютере. Надо восполнить все то, что мы потеряли по вине Прялки.

– А оружие?

– Ни в коем случае. – Заметив, что она удивилась, он усмехнулся. – Да, я человек военный, да, один раз мы уже подверглись нападению – это верно. Но сейчас, чтобы выжить, нам нужно и выглядеть, и действовать так, чтобы никто не опасался, что мы можем причинить зло. Заметь, все эти ребята на боевых машинах, томящихся в небесах, знают о Космической Прялке еще меньше, чем мы. Они понятия не имеют о том, что мы не умеем управлять ею. Мне уже пришлось пару раз уклониться от настойчивых вопросов о том «оружии», которое мы применили против мзархов, причем один из них касался его радиуса действия. Стоит нам принять воинственный вид, как они тут же договорятся между собой и выступят сообща.

– Вполне возможно, – с неохотой призналась она. – Просто неприятно чувствовать свою беззащитность.

– Мне тоже, но ничего не поделаешь.

Она пожала плечами, и на этом вопрос об оружии был исчерпан.

– Хорошо. А как мы будем расплачиваться с рушрайками?

Мередит тяжело вздохнул. То, что он собирался сделать, было ему ненавистно, но выхода не было.

– Расплатимся с ними, как и с другими народами, с которыми придется торговать, тем, что у нас есть – кабелем прядильщиков. Окончательную стоимость одного метра установим тогда, когда завершим испытания его физических свойств.

Кармен мрачно посмотрела на него.

– Значит, вы собираетесь продавать кабель инопланетянам? А что, если кто-то из них догадается, из чего он сделан или как действует клей… да мало ли что?

– В это трудно поверить, – сухо ответил он. – Но даже если и так, вряд ли мы окажемся в убытке. Если доктор Хафнер прав, завод прядильщиков должен быть размером с небольшой город, так что причин для волнений нет: пусть рушрайки с ктенкри сговорятся – все равно у них не получится утащить его с собой. – Заметив, что она не успокаивается, он замолчал. – Ты не согласна?

– А что будет с Землей? Вы собираетесь бесплатно отдавать кабель ООН и США или будете продавать его за ту же цену, что и другим народам?

Мередит покачал головой:

– Пока не знаю, как поступить. Моим первым намерением было полностью расплатиться за колонию, а потом рассматривать Землю как рядового покупателя… Но тогда США получит львиную долю кабеля, и это может вызвать возмущение большинства членов ООН. Проклятые расстояния – мы узнаем все новости с Земли с разрывом в шесть недель! Если разразится война, мы узнаем о ней только тогда, когда она уже закончится. – Он бросил взгляд на экран компьютера. – Вот что, давай-ка внесем в список покупок парочку курьерских кораблей. Раз ООН имеет возможность сократить время перелета, нам это тоже пригодится…

– Слушаюсь, сэр. – Она замешкалась. – Полковник, перед тем как прийти сюда, я разговаривала с Крисом Пересом. Он тоже говорил о продаже кабеля прядильщиков.

– Вот как? А я-то думал, что его возвышенной душе чужды корыстные соображения.

Она вспыхнула.

– Его заботит отнюдь не выгода – он мечтает о том, чтобы Астра стала прибежищем для нищих землян. Он думает, что Космическая Прялка сможет накормить всех голодных.

– Вот это на него похоже, – проворчал Мередит. – Перес – неисправимый идеалист.

– Возможно. – Она не сдавалась. – Впрочем, вы предлагаете пойти тем же путем… и этот путь внушает мне сильное беспокойство. Скажите на милость, что мы будем делать, когда на нас снизойдет всеобщее благополучие? Мне противно думать о будущем, когда я представляю, как мы будем сидеть сложа руки, пока Прялка оплачивает все наши счета.