Тимоти Зан - Охота на Икара

• Название: Охота на Икара
• Автор: Тимоти Зан
• Жанр: Научная Фантастика

---

Пару секунд команда молча взирала на меня, переваривая услышанное. Первым осенило Эверета. Во всяком случае, челюсть у него отвисла ниже ватерлинии.

- Ты хочешь сказать... Ты же не думаешь...

- Я считаю, что это наш единственный шанс, - сказал я. - Паттхи прекрасно знают, с какой скоростью может лететь "Икар", точно так же не является секретом и дальность автономного полета его гипердрайва. К тому же они хотят, чтобы об этой их небольшой охоте знало как можно меньше участников, это видно из того, что они подкупают чиновников и оказывают нажим на правительства лишь в тех районах, где мы можем появиться в каждый конкретный момент.

- Понимаю, к чему ты клонишь, - проговорил Никабар, задумчиво почесывая щеку. - Если мы пойдем впереди этой волны, то сможем приземлиться на дозаправку прежде, чем местные власти узнают, какой мы лакомый кусочек.

- Точно, - сказал я. - Опасность, что мы напоремся на одного - двух агентов паттхов, остается, но все равно выкрутиться будет намного проще, чем на планете, где уже подняли по тревоге всю армию и таможню.

- А как же награда, которую они посулили за нашу поимку всякой придонной шушере? - спросил Эверет. - Даже если сами паттхи не станут звонить о ней по всей Галактике, слухи-то быстро расползутся.

- Правильно, но не забывайте, что агенты паттхов рассказали охотникам за наживой далеко не все, - напомнил я. - Все отморозки Спирали охотятся за мной, но они понятия не имеют о самом "Икаре". Да и название корабля им ничего не даст, если мы будем заходить в каждый порт под новыми документами.

- Если только они уже не раздобыли описание "Икара", - возразил Шоун. У нас, знаешь ли, такие очертания, что не признать довольно трудно.

- И мы знаем, что наджикам это уже известно, - добавил Никабар. - Что помешает им рассказать, как выглядит наш корабль, паттхам и остальной Спирали?

- То же самое, что удерживает паттхов поступить подобным образом, напомнил я. - В основном желание разыграть эту партию втемную и загрести всю выгоду исключительно себе. Почему будут помалкивать паттхи. А наджики лелеют надежду, что, если они самолично наденут на нас строгий ошейник, это обеспечит им безграничную благосклонность паттхов и все вытекающие отсюда выгоды.

- Верно, это самый распространенный минус всех попыток привлечь союзников посулами, - заметила Тера. Она сказала это нарочито нейтрально совещательным тоном, но мне почудилось, что барышня хоть и неохотно, но прониклась уважением к моей аргументации. А может, она просто пошла на маленькую уступку. - На то, чтобы обойти соперника, все эти потенциальные сообщники тратят не меньше времени и сил, чем на саму охоту.

- Это едва ли не единственное преимущество, которым мы можем воспользоваться, - сказал я. - Да еще наш гипотетический гипердрайв. Ясли мы сумеем его запустить и заставить работать.

Эверет покачал головой.

- Все равно это бред, - сказал он. - Что любой из нас понимает в технологии загадочных цивилизаций?

- Не очень много, - согласился я. - Но с другой стороны, нам не придется начинать с нуля. Тера сказала мне, что нашла в компьютере информацию о нашем загадочном грузе. Похоже, там есть полный отчет археологической экспедиции. Эверет ошалело заморгал.

- Чушь какая-то! Они что, и все документы погрузили на борт?

- А почему нет? - сказал Никабар. - Они хотели, чтобы эти сведения тоже попали на Землю. Почему жене переправить все одним рейсом?

- А ты никогда не слышал, что все яйца не стоит класть в одну корзинку? - фыркнул Шоун.

- Лично мне сдается, что тут другой случаи - когда яйцами не стоит разбрасываться, - заметил я. - Возможно, потому наш бортовой компьютер и оказался таким неподходящим, что изначально вовсе не предназначался для этой роли. Наверное, это был обычный рабочий компьютер экспедиции, который археологи подключили к электронике малой сферы. А когда собирали"Икар", машину просто не стали трогать.

- Возможно, - уступил наконец Шоун. - Допустим, ты не принимаешь желаемое за действительное. И что, по-твоему, нам теперь с этим делать? Если Чорт прав, мы сейчас сидим в резонаторе.

- Да, - согласился я. - И если мы хотим, чтобы тут происходил резонанс, большую сферу надо будет освободить от начинки. По большей части.

- Резонатор должен быть абсолютно пустым, Маккелл, - как несмышленышу пояснил мне Шоун. - Любой студент-физик первого курса скажет тебе об этом. И куда ты думаешь запихать все содержимое? В шлюз?

- Резонатору не обязательно быть совершенно пустым, - возразил Чорт, слегка встопорщив перышки. - В сферических гипердрайвах для возникновения эффекта резонанса достаточно будет освободить только центр отсека.

- Он прав, - подтвердил Никабар.

- Если уж на то пошло, по-моему, затем и нужно радиальное гравитационное поле, - добавил я. - Чтобы центр сферы всегда оставался пустым, а все содержимое держалось вдоль корпуса.

- Если только эта гравитация не является частью резонаторного механизма, - заметила Тера.

- В теории не говорится ничего подобного, - возразил Никабар. - По крайней мере, я такого не припоминаю.

- Я тоже, - поддержал его Чорт.

Шоун махнул рукой.

- Ладно. Поправка принимается.

- Так что все-таки делать будем? - вернулся к теме Никабар. - Разберем внутренние палубы, а также переборки и сложим все вдоль внешнего корпуса?

- Приблизительно, - подтвердил я. - Только я думаю, что у нас нет ни места, ни острой необходимости беречь все содержимое. Внутренний корпус и перегородки разбираются в основном на плиты размером метр на метр, которые мы можем вбросить наружу через шлюз. То же самое относится и к прочему оборудованию, без которого можно обойтись.

- А что, если окажется, что эти сферы вовсе и не гипердрайв? - спросил Шоун. - Как мы все будем затаскивать обратно?

- Не будем, - ответил я. - Именно поэтому мы и выбросим только то, без чего мы точно можем обойтись.

- А если он не заработает? - не унимался Шоун. - Мы потеряем уйму времени и ничего не выиграем.

- Но хуже от этого тоже не будет, - возразил Никабар.

- А если мы все же сумеем заставить его работать, - задумчиво добавил Эверет, - подумай, что это может означать для всех нас.

Шоун фыркнул.

- Бородин от этого много выиграет. Ну а нам повезет, если мы сумеем получить хотя бы те вшивые две тысячи, которые он нам пообещал.

- Мы их получим, - пообещал я. - Плюс премию, о которой он нам сообщил в письме.

- Ах, да. Я и забыл, - хмыкнул Шоун.

- На самом деле мы можем заработать и побольше, - заметил Эверет. - Все зависит от того, кто заплатит.

- Мне казалось, что мы уже договорились, что "Икар" принадлежит Бородину, - напомнила Тера.

Барышня сказала это лишь с легким намеком на угрозу, пожалуй даже слишком легким, чтобы кто-то обратил внимание. Но от меня серьезность ее намерений не укрылась. И от Иксиля наверняка тоже.

- Договорились, - согласился Эверет, покосившись на Никабара. - В общих чертах. Я просто хочу сказать, что нам уже причитается намного больше, чем две тысячи, которые были обещаны нам на Мейме.

- Точно, компенсация за услуги, не предусмотренные контрактом, подхватил Шоун. - Что, не ожидала? Я тоже могу говорить юридическим языком. А вот тебе еще один хороший термин из юридической практики: вымогательство.

- Вымогательство? И чем же ты собираешься угрожать? - взвилась Тера. Чтобы вымогать у работодателя дополнительную плату, надо пригрозить, что случится, если он не заплатит. Кому ты собираешься передать "Икар", если Бородин не поддастся на вымогательство? Паттхам?

- Для личного состава напоминаю еще раз: всякий, кто решит запродаться этим слизнякам, сначала будет иметь дело со мной, - отчеканил Никабар.

- Вряд ли паттхи единственные игроки в этой игре, - напомнил Эверет. Наверняка есть и другие, хотя бы потенциальные. Если Бородин не может оплатить бал, всегда найдутся такие, у кого хватит средств.

- Может, креаны? - предположил Шоун, гаденько улыбнувшись Чорту. - Тебе бы это понравилось, правда, Чорт?

Перья Чорта немедленно встали дыбом, он что-то сказал - без сомнения, достаточно откровенное. Но я уже не слушал. После замечания Эверета все фрагменты головоломки вдруг встали на свои места, да с таким громким щелчком, что удивительно, как его не услышали остальные. Все несообразности и нелогичности, которые преследовали нас весь перелет напропалую, обрели смысл. Все обрывки сведений и невзначай оброненные замечания сложились в единое целое, легко и просто, как детские кубики.

Теперь я знал, отчего погиб Джонс. Я еще не знал, кто убил его. Но я знал почему.

- Маккелл?

Я поспешно вернулся от великих раздумий к насущной действительности. Никабар смотрел на меня и явно ждал ответа.

- Извини, - сказал я. - Что-то я задумался. Что ты сказал?

- Я спросил, закончено ли собрание, - повторил он. - У нас впереди много работы.