Дженнифер Эстеп - Багряный холод (ЛП)

• Название: Багряный холод (ЛП)
• Автор: Дженнифер Эстеп
• Жанр: Любовно-фантастические романы

На мгновение перед моим взглядом промелькнуло лицо – самое ужасное из тех, которое я когда-либо видела. Как бы я ни пыталась забыть о произошедшем, я продолжала видеть его повсюду, куда бы ни пошла. Я видела Локи – злого бога, которого против своей же воли помогла освободить.

Я должна была догадаться, что моему первому официальному свиданию с Логаном Квинном суждено было закончиться катастрофой. Если бы мы вступили в сражение на мечах или попали в засаду Жнецов, к этому бы я была куда более подготовленной. Но быть арестованной посреди кафе, известного места, где собирается вся тусовка? Такого я не ожидала.

Меня обвинили в том, что я сознательно помогла освободить Локи из тюрьмы, а человеком, выдвинувшим против меня обвинение, был ни кто иной, как Линус Квинн, отец Логана. А хуже всего то, что довольно многие в Мифакадемии считают меня виновной. Если я хочу выбраться из этой неприятной истории живой, мне придется спасать себя самостоятельно...

---

Линус посмотрел на библиотекаря свысока.

– Как я объяснил ранее, мисс Холлер рассказывает очень убедительную историю. Из всех нас возле Гарм ворот, когда был освобождён Локи, присутствовали только она и мисс Фрост. Эти две девушки единственные, кто знает, что произошло той ночью.

– Тогда посадите её на цепь перед змеёй, и мы увидим, как долго она продержится, – огрызнулась я. – Потому что каждое слово, исходящее из её рта – злостная ложь.

Услышав мой голос, гадюка подняла голову и посмотрела на меня своими ярко-голубыми глазами. На мгновение мне показалось, что я вижу понимание в её взгляде, но прежде чем смогла удостовериться в этом, змея опустила голову. Из моего опыта с Нотт и Нюктой я знала, что мифологические существа были достаточно интеллигентными. Было ли это верно и в случае с гадюкой? Будет ли она в состоянии распознать ложь Вивиан, хотя Протекторат, похоже, был решительно настроен этого не делать.

Линус кивнул. – Именно это мы и собираемся сделать, мисс Фрост, – охранники, стоящие рядом с Вивиан, толкнули её вперёд, а сами встали вокруг стола. Каждый из трёх охранников встал к одному из уголов, Алексей занял четвёртый. Вскоре после этого Вивиан сидела напротив меня, связанная и с укусом змеи на запястье. Я разглядывала ее. Кудрявые каштановые волосы, золотистые глаза, красивое лицо, стройное, натренированное тело. Она была так похожа на меня и всё-таки совсем другая. Во всяком случае, не я была, ну, правой рукой самого зла.

Вивиан снова улыбнулась мне, и я разглядела красное мерцание в её глазах. Как только другие этого не видели? Они что, слепые? Или просто так сильно уверены в моей виновности, что готовы поверить в любую ложь, рассказанную Вивиан?

Но хуже всего то, что она в который раз провела меня. А я даже и не подозревала. Когда меня арестовали, я должна была догадаться, что за этим стоит Вивиан. Теперь я сидела здесь, с ядом, текущим по моим венам; и достаточного всего одного неверного слова – и я труп, в то время как Вивиан преспокойно зашла сюда, будто бы не делала ничего плохого. Как будто не она обманом заставила меня найти для неё Хельхейм кинжал и не она в конечном итоге использовала его для освобождения Локи, убив при этом ещё и Нотт.

Нотт. Моё сердце сжалось от боли, когда я подумала о волчице Фенрир и о том, как отчаянно она сражалась за меня возле Гарм ворот; как она, медленно умирая от яда, которым ее накачали Жнецы, пыталась спасти меня.

Я поклялась, что Вивиан это с рук не сойдёт. Ей не сойдёт с рук убийство Нотт и моей мамы. Как-нибудь, но я заставлю заплатить её – и это будет намного более болезненно, чем она может себе представить.

Поэтому я заставила себя усмирить гнев и подумать. У девчонки-Жнеца был какой-то план. Здесь речь идет не только о том, чтобы Протекторат выгнал меня из школы или казнил. Конечно, и то и другое приведёт Вивиан в восторг, особенно второй вариант, но я достаточно хорошо знала её, чтобы понять: она просчитывала наперёд, всегда планировала уже следующий шаг.

Но как бы сильно не старалась, я никак не могла понять, что на самом деле принесёт мой судебный процесс девчонке-Жнецу – или как этот процесс связан с нападением Жнецов на библиотеку и украденными артефактами. Оба события должны быть как-то связаны, но я никак не могла понять, каким образом.

После того, как Вивиан была прикована, Линус продолжил процесс. По крайней мере, он хотя бы смотрел на Вивиан с тем же холодным выражением лица, с каким всегда смотрит на меня.

– Что ж, мисс Холер, после вашего столь настойчивого желания оказаться сегодня здесь и рассказать вашу версию истории, почему бы вам тогда не начать?

– Конечно, – мягко произнесла Вивиан, так, будто она была жертвой всей этой истории. – Всё началось в Креос Колизее. Я выполняла домашнее задание по мифистории, когда напали Жнецы...

Я сидела и слушала самую нелепую историю, какую только можно придумать. Она всё переиначила и вину за совершенные ею вещи переложила на меня. Она даже утверждала, что Лукреция – оружие, подаренное ей Никой, и заявила, что Вика я получила от самого Локи.

– Я знала, что Гвен рассказывала людям, мол, чемпион Ники – это она. Но сначала я думала, она это делает потому, что новенькая в академии и просто хочет произвести впечатление на других студентов, – невинным голосом объясняла Вивиан. Я заскрипела зубами.

– Мне стало ясно, что дискредитировать меня было частью её плана, и тогда она использовала Хельхейм кинжал и освободила Локи.

Я хотела перелезть через стол и задушить ее, но не могла дотянуться из-за наручников. Поэтому я смотрела на Маат-гадюку и ждала, что она покусает Жнеца, потому что та врала безбожно... но змея не сделала этого.

Что бы Вивиан не говорила, какой бы возмутительной не была ложь, рассказанная ею, а яд в её венах не нагревался и не сжигал изнутри, как должен был. Змея ее не кусала. Вместо этого существо выскользнуло из своего местечка на столе и обернуло хвост вокруг правого запястья Вивиан, а голову вокруг моего, теперь она висела между нами, словно украшенная драгоценными камнями верёвка, связывающая нас друг с другом. Жутко. Я напряглась, ожидая, что сознание затопят воспоминания змеи, но почувствовала лишь лёгкое любопытство, как будто животное действительно слушало Вивиан и взвешивало её слова.

Вивиан замолчала на мгновение. И в ее глазах я увидела страх перед змеей. Она боялась, что гадюка укусит её во второй раз, соответственно активируя яд. Но она быстро справилась со страхом и продолжила. Она не просто утаивала факты или умело избегала вопросы, как сделала я, рассказывая о смерти Жасмин. Девчонка-Жнец лгала как сивый мерин, а гадюка, казалось, этого не замечала.

Должно быть, Вивиан нашла способ нейтрализовать магию змеи. Какую-то прореху, чтобы явно врать и при этом не быть укушенной. Ещё одна чёртова лазейка, как сказал бы Вик.

Поэтому я игнорировала слова Вивиан и сосредоточилась на ней самой. Если я выясню, каким образом ей удалось перехитрить змею, возможно, смогу кое-что предпринять против этого. Я принялась разглядывать Вивиан, но она была такой же, какой я её помнила. Ничего не выделялось: ни чёрный кашемировый свитер, ни дизайнерские джинсы. А в качестве украшения только одно золотое кольцо на правой руке.

Я остановила свое внимание на нем. По сравнению с огромными побрякушками, которые обычно носили студенты, оно было довольно простым. Вместо алмазов на кольце было вырезано два лица. Одно, плачущее, смотрело в левую сторону, другое, смеющееся, – в правую. Вивиан как-то рассказывала о нем – кольцо Януса, в честь римского бога начала и конца. У Януса тоже было два лица, одно смотрящее в прошлое, другое – в будущее. Кроме того оба символизировали тайную лояльность Вивиан к Локи.

Чем дольше я смотрела на кольцо, тем сильнее мне казалось, будто лица двигаются и меняются. В конечном итоге оба лица повернулись и злобно мне усмехнулись. Рубиновые осколки в их глазах светились красным цветом...

Один момент. Рубиновые осколки? Не помню, что бы раньше в этом кольце были какие-то драгоценные камни. Жутки лица – да. Рубины – нет. Никаких алмазов, никаких изумрудов, вообще никаких драгоценных камней. Я нахмурилась. Почему теперь кольцо украшено рубинами?

Может, из-за красного блеска камней, но внезапно я вспомнила о шкатулке, которую Жнецы украли из библиотеки – шкатулке, принадлежащей Апате. Жнец поднял вверх ящичек, и драгоценности на поверхности заблестели, вместе с маленькими осколками камней – точно такими же, как рубиновые осколки на кольце Вивиан.

Я сощурилась. Вот почему Жнецам нужна была это шкатулка. Апата была греческой богиней обмана, так что в этом был смысл, ведь её шкатулка и все драгоценности, находящиеся внутри, обладали какой-то магией, позволяющей Вивиан обманывать Маат-гадюку и не быть укушенной.

Я открыла рот, чтобы выпалить свою теорию, когда вспомнила кое-что ещё. По словам Линуса, Вивиан уже несколько недель находилась под стражей Протектората. Даже если они действительно верили, что она – чемпион Ники, они бы все равно не выпустили её из виду, даже на минуту. А это значило, что прошлой ночью она не могла вместе со Жнецами вломиться в библиотеку. Нет, должно быть, кто-то другой украл шкатулку, после чего передал Вивиан осколки, чтобы сегодня она могла рассказать свою «невероятную» историю. Похоже, она с кем-то в сговоре и, скорее всего, этот кто-то из Протектората – кто-то, кто сейчас находится в комнате.

Линус, Инари, Сергей, Агрона. Мой взгляд метался от одного лица к другому. Они все смотрели на Вивиан, слушали её историю и делали многочисленные пометки. Ничего необычного, и никто из них не сделал даже отдалённо чего-то двусмысленного, как например, подмигнул Жнецу. То же самое касалось Алексея и остальных охранников. Они просто выполняли свою работу.

Снова меня затопили разочарование и гнев, но я могла лишь тихо сидеть и молчать. Протекторат не поверит, что в их рядах предатель, состоящий в сговоре с Вивиан. Моё обвинение лишь предупредит девчонку. Как тогда мне выйти из этой ситуации? Потому что Жнец или нет, а если достаточно членов «жюри» поверят Вивиан, значит, со мной будет покончено – навсегда.