Светлана Середа - Эртан (дилогия)

• Название: Эртан (дилогия)
• Автор: Светлана Середа
• Издательство: Ленинградское издательство
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9942-0358-3

Если у вас всё настолько грустно, что вы готовы влюбиться в менестреля-полуэльфа из компьютерной игры, определённо, в жизни стоит что-то поменять: послать занудного бойфренда, найти работу по вкусу или просто умереть – это уж как повезёт. Только если вас угораздит после смерти попасть в ту самую игру, не ждите, что менестрель окажется принцем на белом коне и станет слагать баллады в вашу честь. Разве вы не слышали поговорку: «Встретил полуэльфа – жди неприятностей»? И поверьте, необходимость спасать мир – это самая тривиальная из них.

---

В следующий раз они всплыли в конце второго века до Эпохи Договора, в руках Его Императорского Величества Талгаса IV, правителя Диг-а-Наррской Империи. Что характерно, он был чистокровным человеком, и у него напрочь отсутствовали способности к магии. Для тех, кто не знаком с историей Союзных Королевств, – многозначительный взгляд в мою сторону, – напомню, что Талгасу IV досталось от отца хорошо развитое государство, с сильной армией и флотом. В состав империи уже входили, помимо собственно Диг-а-Нарра, Стауран и Белогория. Кенайа была почти готова подписать договор. Однако Талгас IV, вместо того, чтобы продолжить начинания отца, помешался на возрождении Звезды Четырёх Стихий. Первым делом он угрохал без малого треть государственной казны на поиск четырёх Лучей. Затем в принудительном порядке призвал магов на государственную службу, которая, как нетрудно догадаться, заключалась преимущественно в решении тайны Звезды. Наиболее сообразительные и шустрые маги поспешно эмигрировали из страны – в основном в Карантеллу, тогдашний правитель которой, Кальмир I, моментально сориентировался в обстановке и создал для беженцев благоприятные условия. Большую часть тех, кто не успел сбежать, казнили по приказу Талгаса – по официальной версии, за участие в заговоре против короны, на самом же деле – за то, что так и не смогли ничего сделать с Лучами. Неудивительно, что карьера Талгаса IV закончилась государственным переворотом. Сам император во время мятежа погиб, а Лучи были растащены гвардейцами, штурмовавшими дворец, и вскоре их след снова потерялся.

Диг-а-Нарр из величайшей империи континента вернулся к статусу крошечной сельскохозяйственно-курортной страны. А Кальмир I удачно воспользовался моментом, заручился поддержкой Эльфийского Совета и заставил – кого силой, кого уговорами – подписать Договор Пяти Союзных Королевств. Лирк и Кенайа присоединились к Договору позже.

Последнее упоминание о Звезде Четырёх Стихий относится уже к нынешнему веку и связано с именем Гелленира Фар-Эстеля, герцога Эстельмарэ. Его дед, Иолан Фар-Эстель, около семисот лет назад покинул Сумеречное Ущелье и осел при королевском дворе Карантеллы…

– Секундочку!!! – от изумления я забыла про всякие правила приличия. – Речь идёт о последнем законном владельце замка Эстельмаре? А что его дед делал в Сумеречном Ущелье?

Вереск посмотрел на меня, как на полную дуру:

– Что может делать вампир в Сумеречном Ущелье? Жил он там.

– Но… разве Гелленир Фар-Эстель не был эльфом? – растерянно пробормотала я.

Полуэльф страдальчески поднял глаза к потолку, призывая небо в свидетели моей тупости.

– Вереск, расслабься, – Женя примиряюще улыбнулся. – В Союзных Королевствах добрых две трети коренных жителей не знают, что вампиры и тёмные эльфы – это одно и то же. А Юля не местная, ей тем более простительно, – он повернулся ко мне и пояснил, – Вампиры – это в некотором роде эльфы-мутанты, результат экспериментов, проводимых в Смутную Эпоху. Тёмные эльфы должны были стать совершенными механизмами для убийства, поэтому некоторая агрессивность закреплена в их характере на генетическом уровне. Но это не значит, что они ночами залетают в окна, чтобы поживиться кровью мирно спящих граждан, соблазняют непорочных дев и совершают прочие аморальные поступки, которые приписывает им народная молва.

– Прямо милейшие существа, – хмыкнула я. – И за что их только люди не любят? Кровь-то они хоть пьют или это тоже гнусная клевета, порочащая доброе вампирское имя?

– Скажем так, могут пить. Это не жизненная потребность, просто кровь позволяет вампиру очень быстро восстановить магические силы. А поскольку ёмкость магического резервуара у тёмных эльфов крайне невелика, во времена различных заварушек им приходилось довольно часто прикладываться к шеям врагов. Отсюда и слухи.

С эльфами у вампиров расовая неприязнь. Людей они тоже не особо любят, но охотно нанимаются на военную службу. Как правило, по контракту. Иолан Фар-Эстель был в этом плане не самым типичным вампиром – он остался при вельмарском дворе на постоянную службу. Собственно, замок Эстельмарэ – тогда он назывался как-то по-другому – вкупе с герцогским титулом был пожалован Иолану королём – то ли в качестве благодарности за хорошую работу, то ли с целью ещё больше привязать вампира к Карантелле.

– Внук переплюнул деда по части ненормальности, – вступил в разговор Вереск. – Он влюбился в эльфийку. Причём настолько серьёзно, что женился на ней, несмотря на запрет отца и под страхом лишения наследства. У Гелленира и Лийонэли родилась дочь. Фар-Эстель-старший одумался и перед смертью всё же исправил завещание, оставив замок сыну. Династия Фар-Эстелей, теперь уже в лице Гелленира, по-прежнему была в фаворе у короны. Словом, у вампира не было причин обижаться на судьбу.

Но однажды, вернувшись в замок после выполнения очередного задания короля, Гелленир узнал, что его жена умерла от лунной лихорадки.

И вот с того дня что-то у него в мозгах покосилось. Вампир поклялся во что бы то ни стало воссоздать Звезду Четырёх Стихий. Вряд ли он надеялся вернуть этим жену, скорее просто рассчитывал получить неограниченную власть над миром и исправить его несправедливость. Манускрипты об этом умалчивают, как и о том, что именно он делал с четырьмя камнями, когда они наконец попали ему в руки. Ну а чем всё кончилось вы, наверное, в курсе.

– Чем? – поскольку я в общих чертах знала историю замка Эстельмарэ, в роли «чайника» для разнообразия выступил Костя.

– Произошёл взрыв. Никто не знает достоверно, что именно его вызвало. Все обитатели замка: сам Фар-Эстель, его дочь Лаурэль, слуги – погибли. Наиболее правдоподобная версия – неудачный магический эксперимент. Руины замка считались проклятым местом несколько десятилетий – пока не пришла ваша Корпорация. Ну а Лучи, разумеется, снова пропали. У меня, правда, есть непроверенные сведения насчёт того, где можно поискать один из них, но ими я поделюсь потом, – в брошенном на меня взгляде явственно читалась ремарка «когда тут не будет посторонних ушей». – Да, кстати… Вот так они выглядят.

Полуэльф вынул из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и передал Жене. Белль Канто развернул его, бросил быстрый взгляд на рисунок и отложил на стол. Я не удержалась от любопытства и искоса заглянула в листок… Мне пришлось поспешно спрятать нос в кружке с зелёным чаем. Неожиданный «бонус от шеф-повара» пришёлся как нельзя более кстати, позволив скрыть изумлённое выражение лица. На измятом листке умелой рукой были изображены четыре камня разного цвета и одинаковой формы – в виде широкого наконечника стрелы. Один такой камень как раз лежал в кармане моих брюк.

– Ты прав. Что-то тут не так, – вздохнул Женя, устало потирая виски. – Чёрт, да тут всё не так. Готов поспорить на что угодно, большая часть информации, которую ты накопал, у заказчика была. Но в условиях задачи представитель Корпорации описал только четыре камня – четыре части одного артефакта. Про сущность артефакта они упомянуть как-то забыли. Неужели рассчитывали, что я отправлюсь на поиски камней, не поинтересовавшись их происхождением?

Корпорация заказала Жене поиск Звезды Четырёх Стихий? Я честно попыталась осмыслить услышанное. Мозги натужно заскрипели, но так и не смогли выдать ничего, что хотя бы приблизительно укладывалось в рамки логики. Похоже, придётся задать очередной глупый вопрос:

– Слушайте, я, наверное, упускаю из вида что-то существенное… Зачем Корпорации заказывать поиск важного супер-мега-артефакта какому-то наёмнику – извини, Женя – да ещё с такими сложностями, если банальный запрос по базе данных, ну или в чём там у них информация хранится, позволит его найти в считанные секунды?

Костя с Женей обменялись быстрыми взглядами и мой старый друг едва заметно кивнул.

– Мы долго обсуждали этот вопрос, – признался Женя, – и у нас родилась довольно неожиданная гипотеза: Корпорация потеряла контроль над своим детищем.

– Как это?

– Искусственный разум. Эртан, точнее, программа, которая отвечает за создание этого мира, обрела способность мыслить самостоятельно и отказалась подчиняться программистам Корпорации.

– Звучит как сюжет для плохой киберпанковской оперы, – хмыкнула я.

– Мы с Костей провели серию тестов Тьюринга с участием двадцати Игроков и тридцати местных жителей. – Женя сделал паузу – видимо, для пущего эффекта. – Стопроцентное прохождение. Конечно, этого недостаточно, чтобы официально признать Эртан искусственным интеллектом, но позволяет сделать кое-какие выводы.

– Что такое тест Тьюринга? – спросил полуэльф.

Я злорадно ухмыльнулась. Не всё же мне себя идиоткой чувствовать.

– Помнишь, я тебе рассказывал про компьютеры? Ну вот, тест Тьюринга заключается в том, что экспериментатор заочно общается с двумя собеседниками, один из которых – компьютер. Считается, что компьютерная программа успешно прошла тест, если судья за оговорённое время не смог достоверно определить, кто из собеседников не является человеком. Мы – не смогли. Кроме того, в нашем мире весьма популярен сюжет о том, что компьютер обретает собственную волю и начинает строить козни своим создателям. Я сам всегда скептически относился к подобным историям, – кивнул Женя, заметив недоверчивую гримасу на лице полуэльфа. – Но это единственная гипотеза, которая более или менее стройно объясняет происходящее. Я имею в виду не только эту заваруху с артефактом, а вообще всё, что происходит в Эртане последнее время, в том числе поведение Корпорации.