Игорь Забелин - Пояс жизни

• Название: Пояс жизни
• Автор: Игорь Забелин
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Вы можете перебраться в мою каюту, - сказал он Кларку. - Совсем перебраться, - добавил он. - У вас есть оружие?

Кларк кивнул.

- Мне не хотелось бы, чтоб нам помешали вести наблюдения _до конца_, пояснил Джефферс.

Разговор этот происходил в каюте Джефферса, и миссис Элеонора слышала все. Она сидела в небольшом уютном кресле, взятом специально для нее, и едва приметно улыбалась.

- Знаешь, о чем я сейчас вспоминаю, милый? - спросила она у Джефферса. - О вечере в Рио-де-Жанейро, когда мы отдыхали на веранде с Батыгиным. Я вспоминаю о нем потому, что тогда окончательно решила лететь с тобой, и это было очень верное решение, и еще потому, что мы напрасно взяли с Батыгина слово встретиться с нами после возвращения на Землю...

- Я перейду к вам, - сказал Кларк. - Раз вы мне разрешаете, я перейду...

Через несколько часов Джефферс понял, что Марс уже миновал то место, где они должны были встретиться.

Еще через день астроплан Джефферса попал в зону притяжения Марса и резко изменил направление полета...

- Получена радиограмма от Джефферса, - сообщили Батыгину в институте. Он пришел к заключению, что знаменитые марсианские "каналы" тектонические трещины.

- Выводы Джефферса совпадают с нашими, - сказал Батыгин. - Но почему он поторопился сообщить свои наблюдения на Землю? Почему не дождался высадки на Марс?.. Такая торопливость... Что-то непохоже на Джефферса...

Батыгин смотрел на радиста так, как будто ждал от него ответа, и тот смущенно пожал плечами:

- Не знаю...

- Не знаете?.. Я тоже не знаю. О чем еще говорится в радиограмме?

- Он открыл новые темные пятна "морей" и сообщает их координаты.

- Т-а-а-к. Больше ничего?

- Вот текст. Посмотрите...

Батыгин быстро пробежал глазами узкую телеграфную ленту и положил ее на стол радиста...

- Н-да, совсем не похоже на Джефферса, - задумчиво произнес он. Совсем... Если будут новые известия, сообщите мне немедленно.

Батыгин прошел в демонстрационный зал.

Звездоход уже давно выехал за пределы темной каймы и быстро полз по поверхности красноватого "материка" - светлого пятна на диске Марса. Теперь совершенно иные марсианские пейзажи проплывали на экране: здесь не было снега, не было кустов - пустыня расстилалась перед наблюдателями. Как и на Земле, ландшафты ее менялись: ровные глинистые пространства чередовались с песчаными - иногда ровными, лишь слегка тронутыми рябью свея, иногда бугристыми с невысокими пологими холмиками, напоминающими земные барханы; не очень часто, но попадались и каменистые пустыни, и звездоходу приходилось обходить острые ребристые скалы, возвышающиеся на метр-два над поверхностью. В отличие от земных эти пустыни не испытывали зноя. Лишь до десяти-пятнадцати градусов тепла поднималась температура днем, а ночью стремительно падала до сорока градусов мороза.

И все-таки в этой пустыне теплилась жизнь: когда телеобъектив приближался вплотную к грунту, на экране удавалось различить белую крупку - очевидно, очень выносливый лишайник - и небольшие темные комочки, похожие на очищенный грецкий орех. Астрогеографы никак не могли решить, что это такое, но потом Травин вспомнил, что видел похожие на эти комочки лишайники в холодных высокогорных пустынях Тянь-Шаня - сыртах, и предположил, что марсианские комочки - тоже растения. Догадка всем показалась убедительной.

Звездоход шел по пустыне целый день, и одни и те же ландшафты повторялись на экране. Это начинало утомлять, внимание наблюдателей притуплялось, но вдруг сразу несколько человек удивленно вскрикнуло: на красно-буром грунте отчетливо виднелось что-то белое. Лютовников остановил звездоход и приблизил телеобъектив к находке. Сомнений быть не могло: на экране виднелись полузасыпанные песком, выбеленные солнцем и ветром кости небольшого животного - тонкие, хрупкие на вид.

- Он недавно погиб, совсем недавно! - подразумевая зверька, сказал зоолог Шатков. - Значит, есть и живые!

А потом на экране появился обрыв. Он взволновал всех, пожалуй, больше, чем ископаемое дерево и кости животного: телеобъектив подвели вплотную, и все отчетливо увидели, что породы залегают отдельными слоями. Но так они могли отложиться только в море... Следовательно, в далеком прошлом на Марсе наряду с материками имелись настоящие моря и, вероятно, обширные... И в морях этих бурлила жизнь - быть может, сходная с земной, быть может, нет, - в них плавали неведомые существа, внешне, очевидно, напоминавшие рыб или тюленей, потому что в водной среде на любой планете у животных должна выработаться обтекаемая форма...

Но недолго пришлось астрогеографам изучать склон обрыва: экран помутнел сначала едва заметно, потом муть стала сгущаться и в конце концов наблюдения пришлось прекратить. В первый момент все решили, что случилось неладное с приборами, и Лютовников с Костиком попытались устранить помехи.

Они еще возились с регуляторами, когда включился микрофон и дежурный астроклиматолог сообщил:

- Температура на Марсе пять градусов тепла, скорость ветра двадцать восемь метров в секунду...

- Пылевая буря, - коротко сказал Батыгин. - Сейчас там творится бог знает что!.. Оставьте приборы в покое и закройте астролабораторию: может поцарапать объектив песчинками.

Буря продолжалась несколько часов, и из обсерваторий поступило сообщение, что на диске Марса замечено желтоватое облако.

На следующее утро звездоход достиг края пустыни, и с вершины холма открылся вид на равнину, поросшую низкой кустарниковой растительностью голубоватого цвета.

Звездоход начал спускаться к зарослям. Неожиданно что-то мелькнуло на экране и исчезло.

- Зверь! - крикнул Виктор. - Самый настоящий зверь!

- Показалось тебе, - возразил кто-то, но долго спорить не пришлось: звездоход подошел вплотную к зарослям, и теперь на экране виднелись приземистые кусты с тонкими голубоватыми листьями и сизой корой. А потом из зарослей осторожно, боязливо озираясь, выглянула узкая серая мордочка с большими глазами и "заячьей" верхней губой.

- Грызун! - крикнул зоолог Шатков. - Грызун!

- Тише! - предостерегающе шепнула Светлана, и все засмеялись: нет, криком на Земле не вспугнешь марсианского зверька!

- Это безусловно грызун! - волновался зоолог; из просто зоолога он неожиданно превратился в астрозоолога и, чувствуя, что ему суждено стать родоначальником новой науки, пришел в величайшее возбуждение. - Я уверен, что он кормится, обгрызая кусты, подобно зайцам. Иначе ему не прожить зиму!

Заключение астрозоолога все признали логичным, спорить с ним никто не стал.

А с экрана в темный зал Института астрогеографии по-прежнему смотрела серая мордочка с темными глазами, и ноздри влажного маленького носа едва заметно вздрагивали. Зверек изучал невиданный предмет - звездоход - с не меньшим любопытством, чем его самого изучали в Москве, на экране...

Но вдруг мордочка исчезла, и ветви бесшумно сомкнулись.

- Кости, попавшиеся нам в пустыне, тоже от небольшого животного, сказал Батыгин. - Интересно, водятся ли сейчас крупные звери на Марсе?

- А может быть, нам удастся найти какую-нибудь долину, где марсианская жизнь еще не угасает! - вслух размечталась Светлана.

- Долинку с городами и селами, заводами и фабриками? - улыбнулся Батыгин.

- Нет, пусть без всего этого, - уступила Светлана. - Но чтоб жизни побольше!

А звездоход шел сквозь заросли, и наблюдатели в зале слышали, как ломаются под гусеницами хрупкие ветви. Иногда на экране мелькали какие-то небольшие существа, торопливо убегавшие от звездохода, но это случалось редко. Голубоватые ветви кустов слабо раскачивались на ветру, и тонкие узкие листья вытягивались, трепетали, словно хотели оторваться от веток и улететь...

Включился микрофон:

- Температура пятнадцать градусов тепла, скорость ветра шесть метров в секунду.

- Мы в марсианских тропиках, - пояснил свободный от дежурства климатолог. - Здесь уже никогда не устанавливается постоянный снеговой покров, но за ночь температура все равно понижается до двадцати-тридцати градусов мороза.

А Светлана продолжала мечтать, она шептала Виктору:

- Ну хорошо, пусть сейчас нет людей. Но они могли быть раньше, и, значит, где-то сохранились развалины строений, могильные курганы...

В демонстрационный зал вбежал радист.

- Радиограмма от Джефферса! - радостно крикнул он. - Астроплан изменил курс, попав в зону притяжения Марса!

- Наконец-то! - вздох облегчения пронесся по залу. - Наконец-то!

И все почувствовали, как дорог им этот отважный ученый, как волнует их его судьба. В зале словно посветлело: все улыбались, перешептывались, и Батыгин, всматриваясь в темноту, увидел устремленные на него сияющие глаза, Он молчал, молчал потому, что изменить курс - это еще не значит опуститься на планету. Можно пролететь по внешнему краю зоны притяжения и... не попасть на планету, если она уже миновала место встречи.