Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

— И как… как они попадают в людей?

— Так же, как попадали в ящеров, я полагаю. Их личинки покидают тело ящера вместе с переработанной пищей. Оттуда они расползаются, закрепляются на растениях и плодах. Многие гибнут. Остальные съедаются животными, которых, в свою очередь, пожирают ящеры. Ну, это в Мертвых землях так. Здесь личинки, скорее всего, съедаются людьми вместе с какими-нибудь плодами. У вас тут много чего растет!

— Сейчас сезон урожая…

— Тем лучше для них. Только вот вас ящеры не съедают, а долго личинки ждать не могут. То, что они способны развиваться внутри людей, — очевидно. Скажу по секрету, в тех животных, которые поедают их в Мертвых землях, они не растут. Я такого точно не видела! Но люди другие… там людей нет.

У Нокрема кружилась голова — и из-за того, что с ним только что произошло, и из-за ее слов. Он подозревал, что появление драконов на их землях приведет к проблемам, но чтоб к таким…

— И что теперь делать?

— Для начала — предупредить крестьян, чтобы не ели ничего сырым. Я вот тебе честно скажу, я не представляю, как можно при ваших скромных размерах сожрать личинку и не заметить ее. Но у них, видимо, получается. Скажи им, что отныне всю пищу необходимо обрабатывать на огне.

— Всегда? Это противоречит нашим традициям…

— Либо традиции, либо жизнь, выбор невелик. Есть надежда, что черви зиму не переживут, и весной все пойдет по-старому, но это только если ящеры уберутся. Тех, кто уже заражен, после смерти сжигайте как можно быстрее. Как видите, червь вылезает не сразу. Тот, что напал на Кирина, сидел, скорее всего, в той старухе, которую ты собирался скрыть.

Как-то между делом она перешла на обращение, не соответствующее ее возрасту — по крайней мере, видимому возрасту. Даже несмотря на то, что перед ним чудовище, Нокрем возмутился, однако упрекнуть ее у колдуна не хватило смелости. Он решил, что теперь имеет право обращаться так же.

— А если сами черви будут нападать?

— Никаких «если», нападать они будут, — ответила Исса. — Они приспосабливаются к новой жизни. Если они еще и размножаться свободно научатся, будет совсем беда. Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Не ходите в одиночку, предупреди об опасности. Червяков не так сложно убить, если не бояться их. Запирайте дома, защищайте животных. Все выполнимо. Есть в природе хищники страшнее!

Да, но те хищники привычны! Как люди воспримут новость о червях — Нокрем понятия не имел. Ему еще надо объяснить родственникам погибшей девушки пугающее состояние ее тела. Объяснений много понадобится…

И за что им вообще это проклятье?!

В голосе Иссы впервые мелькнуло нечто похожее на сочувствие:

— Это тяжело, но вы справитесь.

— Успеем ли? Мне кажется, что Мертвые земли все больше приходят к нам…

— Не надо преувеличивать. Мертвыми землями здесь пока и не пахнет — во всех смыслах. Да, ваш новый император был неправ, когда провел тварей через границу. Но пока последствия не слишком страшные.

— Люди мертвы!

— Но живых больше. А могло быть наоборот!

И было бы наоборот без ее помощи. Даже если бы Нокрем сам обнаружил червя, он бы ни за что не понял, что это за тварь и как с ней бороться. Он мог вообще не пережить подобную встречу!

Он не зря согласился на договор.

Исса вытерла руки простыней и направилась к выходу.

— Куда ты? — спросил колдун.

— Для начала — отмоюсь. А потом поищу Кирина. Не нравится мне, когда он на меня обижается. Конечно, в этом нет ничего страшного, — поспешила добавить она, — но лучше не запускать.

Нокрем не стал ее задерживать. У него и так хватало проблем, следить еще и за отношениями этого чудовища и ее питомца он не собирался!

* * *

К такой жизни можно привыкнуть. Она не худшая, жизнь эта: роскошные покои, постоянное внимание прислуги. Даже страх исчез!

Потому что дни проходили, но ничего пугающего так и не случилось. Майко больше не видела тех существ, но она и из комнаты по ночам не выходила. Чтобы не затосковать, она общалась с другими девушками, гуляла с ними по саду, научилась получать удовольствие от балов.

Ей надоело ждать угрозу, поскольку она видела, что угрозы нет. Должно быть, Сальтар неправильно оценил ситуацию!

Пообщаться с принцем второй раз не получилось. Они иногда виделись, и он кивал ей при встрече. Однако его глаза оставались пустыми, о ночной встрече ничто не напоминало. В то же время, Танис не наблюдал за ней так пристально, казалось, он вообще о ней позабыл. Девушку это радовало.

Ей все еще не сообщали, когда она вернется домой, да и другим тоже. Пускай, придется смириться. Вроде бы, в стране ничего плохого не происходит, нет причин для настоящего страха.

— Закройте глаза, леди Майко, — попросила одна из служанок.

Предупреждение последовало вовремя: в следующую секунду на голову Майко обрушился поток теплой воды.

Купание было не запланированным. Обычно она сама указывала, когда хочет очиститься, а сегодня ванную приготовили для нее к моменту возвращения с прогулки. Майко могла бы отказаться, но не видела смысла. Что плохого в теплой воде с цветочными маслами?

Дома девушке без труда удавалось подружиться со служанками, а здесь все как-то не получалось. Они отличались молчаливостью, улыбались всегда вежливо и неискренне, отвечали только на те вопросы, которые касались их работы. Майко не настаивала — благородная дама выше этого.

— Готово, — объявила старшая служанка. — Можете встать!

Майко выбралась из ванной, позволяя служанкам промокнуть тело и волосы мягкой тканью. Ей привычней было делать это самостоятельно, но им ведь не объяснишь. Еще подумают, что ее семья слишком бедна, чтобы позволить достаточное количество прислуги… Так что она принимала все, что предполагали правила этикета.

Ей помогли надеть длинное ночное платье и расчесать волосы.

— Ваш чай, леди Майко. Вам принести что-нибудь еще?

— Нет.

Привычки есть по вечерам она не имела — по крайней мере, в одиночестве. Она бы и чай не пила, но в императорском дворце водилась такая традиция, которую она не решилась нарушить.

Чай ей сначала не понравился: из незнакомых трав, с горьковатым вкусом. А потом она привыкла: выпивала быстро, пока он не остыл, так легче всего.

— Можно уносить, — она поставила тонкую чашку на серебряный поднос.

— Мы можем еще чем-то помочь вам?

— Нет, благодарю.

Они наконец удалились. Майко успела заметить, что в коридоре их ожидает охрана, провожающая женщин до выхода. Вряд ли это дворец охраняют от прислуги — скорее, наоборот.

Девушка прошла по комнате и потушила большую часть сфер, оставив всего две. После того, что произошло в библиотеке, она не решалась спать в полной темноте. Да и потом, сон сейчас все равно не шел. Майко приготовилась снова сосредоточиться на приятных воспоминаниях, пока сон не сморит ее сам с собой, однако помешал стук в дверь.

В такое время в гости не приходят, особенно к женщине, поэтому Майко не спешила отвечать. Что если это одна из здешних тварей случайно задела дверь? Девушка откроет, а там…

Стук повторился. Он был четкий и далеко не случайный.

Как быть — Майко не знала. С ней подобного в жизни не бывало! Обычно в соседней с ней комнате всегда спала личная служанка, которая и разговаривала со всеми. Но здесь служанки нет, дверь может открыть только она. Так не в ночном же платье! Оно, конечно, длинное и скромное, но так просто не принято!

— Леди Майко, прошу вас, откройте. Мне нужно с вами поговорить.

Он! Его голос… Майко не то что не отвечала — дышать боялась. Зачем Танис явился сюда ночью?! Ему здесь вообще не рады!

— Леди Майко, я чувствую, что вы не спите.

Бесполезно обманывать колдуна. А злить еще и опасно!

— Что вам угодно?

— Как я сказал, поговорить. Откройте дверь, это упростило бы задачу.

Смотря для кого и для чего!

— Простите, лорд Танис, я уже готовилась ко сну.

— Я польщен, что вы знаете мое имя. И все же некоторые вещи через дверь не говорят.

Ну вот, выдала себя! Действительно, за все время ее пребывания здесь, лорд Камит так ни разу и не представил своего советника. Имя она знала только от Сальтара.

— Лорд Танис, я буду рада побеседовать с вами завтра. Сегодня уже поздно.

— Не думаю, что время терпит. Это связано с вашим отцом.

С отцом? Майко птицей слетела с кровати и побежала к двери, забыв даже обуться. До этого дня у нее не было ни единой вести из дома. Вдруг с отцом что-то случилось? Теперь ведь всякое произойти может, когда в стране чудовища!

Она открыла дверь. Танис тут же вошел внутрь, мягко отстранив девушку в сторону. За ним последовал Сальтар, он и повернул ключ в замке.

Майко растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Что с моим отцом?

— Ничего, леди Майко, — усмехнулся Танис. — Просто мне не хотелось бы ломать дверь. Простите за обман. С вашим отцом все в порядке, не переживайте.