Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

Отчаявшись вернуть дракона, он уже отправил гонца в столицу. Пускай там решают, как быть! А он пока перекрыл перекресток, велел людям выбирать другие пути.

— Капитан, может быть, что-нибудь сделаем? — неуверенно поинтересовался солдат.

Его подчиненных поведение драконов угнетало гораздо больше, чем Саима. Капитану приходилось лично следить, чтобы в попытке успокоиться они не прикладывались к бутылке. Да уж, легко быть гордым всадником, когда животное беспрекословно подчиняется! А с любыми странностями начинаются проблемы.

Нельзя сказать, что амулеты совсем перестали работать. Если их подносили к самым мордам драконов, те успокаивались. Но стоило отойти, как они принимались за старое. Так не должно быть! Почему вдруг магия ослабла?!

— Есть предложения?

— Нет, но…

Он не договорил, однако Саим и так понял. «Нет, но вы же командир!» От него ожидали каких-то чудесных решений, которые он не мог дать. Неужели забыли, что все проходили одинаковую подготовку? Звание капитана не давало ему никаких преимуществ при управлении драконом.

— Если нет, то не следует больше беспокоить меня.

Надо продержаться немного, совсем немного. Если гонец не будет останавливаться и сменит лошадь, до столицы он доберется быстро. Там тоже медлить не должны. Продержаться пару дней — и все!

Уже ко второй половине дня Саиму было все сложнее верить в лучшее. Вой не замолкал: если один дракон уставал, второй подхватывал. Польза от этого только одна — перестали приезжать возмущенные купцы. Шум стоял на всю округу, люди добровольно искали обходные пути.

Саим чувствовал, что пары дней ожидания у них нет. Он не ошибся.

То, чего он боялся, произошло вечером, в последние часы перед закатом. Раздался грохот, оповестивший об обвале одной из стен загона. Крестьяне построили неплохо, но дерево есть дерево, и удара когтистых лап оно не выдержало. Сразу три твари с горящими от ярости глазами оказались на свободе, остальные пока боролись с цепями.

К собственному удивлению, Саим обнаружил, что совершенно спокоен. Помогло то, что он ждал этого, успел смириться с тем, что ему предстоит. А вот солдаты такой предусмотрительностью не отличались, они кинулись к лошадям.

— Стоять! — крикнул Саим. — Никто не отступает! Мы должны сдержать их!

— Но капитан… Их же нельзя убивать! А подчиняться они вряд ли станут!

Что верно, то верно.

— Убивать можно, я разрешаю! Вся ответственность на мне!

Ответственность здесь будет неслабая, девять животных все-таки! Но Саим не волновался по этому поводу. Он вообще сомневался, что ему удастся пережить сражение.

— У нас не получится! Вы же знаете, какие они сильные!

— Шестеро еще на цепи, это дает нам шанс. Мы обязаны! Представьте, сколько жертв будет, если они разбегутся!

Двое солдат не послушали его и продолжили путь к лошадям. Саим не стал удерживать их, он ожидал, что дезертиров будет больше. Остальные боялись, но все же не уходили.

Он первым бросился вперед, потому что иначе нельзя. Это не тот случай, когда командир может раздавать приказы со стороны! Сейчас его задача — убить как можно больше перед тем, как они достанут его.

Саим вырос в семье охотника, как и многие в Толе. Он еще в детстве участвовал в охоте на горного медведя. Когда он был ребенком, горный медведь казался ему таким же чудовищем, как дракон — сейчас. Он не боялся, знал, как нужно действовать. Рукоять меча обжигала ладонь, металл будто впился в кожу. Саим не знал, сможет ли простое лезвие пробить такую шкуру, но надеялся на лучшее.

Драконы и правда больше не собирались успокаиваться при появлении всадников. Казалось, что им даже хочется добраться до людей, контролировавших их столько времени. Похоже, эти твари способны на месть…

Когтистая лапа мелькнула совсем близко, но не задела его. Саим развернулся и попытался мечом достать ближайшего дракона. Напрасно: лезвие скользнуло по чешуе, как по камню. Хищник даже не заметил, что его ударили!

Пасть, полная изогнутых клыков, метнулась к Саиму. Щита у него не было, но он успел поднять с земли булыжник, и это оказалось правильным, иначе челюсти лишили бы его руки. Зато теперь дракон потерял несколько зубов, это заставило его отскочить, отплевываясь кровью. Для Саима его отступление не стало отдыхом, потому что остальные двое не успокаивались, скоро к ним присоединился еще один.

Возможность ударить снова появилась нескоро, но результат оказался куда лучше. Меч разрезал кожу на горле дракона. Саим, вдохновленный успехом, нажал сильнее, он слышал, как хрустнула кость. Дракон издал последний вой и повалился на землю, из пасти его шла алая пена.

Одним меньше, осталось восемь!

— Бейте по белой коже! — велел Саим. — Там шкура тоньше!

Он хотел помочь. Он верил, что так помогает! Но для солдата, стоявшего рядом, слова стали роковыми. Он отвлекся, зачем-то посмотрел в сторону капитана, словно хотел уточнить. А дракон, ранее сдерживаемый на расстоянии меча, только этого и ждал.

Вытянутые челюсти сомкнулись на голове человека и просто срезали ее. Саим никогда в жизни не видел, чтобы животное убивало так быстро. Да что там животное — не всякий палач может так казнить! Тело еще не успело упасть, а череп уже трещал под давлением мощных клыков.

Теперь все восемь драконов были на свободе, в цепях не остался никто. Однако разбегаться они не спешили! Запах крови пленил их, даже во время нападения на столицу они не охотились так свободно. Саиму казалось, что когти, клыки и хвосты мелькают повсюду, из них состоит весь мир.

С удивительной для животных слаженностью драконы замкнули круг, внутри которого оказались люди. Пока им удавалось обороняться, стоя спина к спине, но вряд ли это долго продлится. Солдат четверо, драконы же лишились только одного сородича. И все! Остальные лишь получили незначительные царапины.

Остановить их не удастся. Они все погибнут здесь, весь отряд!

Саим не мог такого допустить. Это ведь он капитан, получается, он несет ответственность за своих людей. Он надеялся, что получится избежать катастрофы, но ошибся. И если побег драконов неизбежен, то нет смысла отдавать свою жизнь напрасно!

— Послушайте! — ему приходилось повышать голос, чтобы перекрыть рычание, раздающееся со всех сторон. — Я знаю, как вам выбраться! Сейчас сделайте вид, что собираетесь нападать. Они отойдут назад — они всегда отходят. Я выберусь из кольца и отвлеку их. Дальше — бегите к лошадям, они привязаны у дерева. Я не знаю, смогут ли они убежать от драконов, но я попытаюсь задержать их, чтобы дать вам время.

— А как же вы?

Попытка изобразить преданность или последняя дань чести? В любом случае, похвально. И наивно.

— Я готов к смерти. Даже если бы мне удалось сбежать, меня бы казнили. А вам ничего не будет! Объясните, что вы просто выполняли мой приказ! Вы сами ни в чем не виноваты!

Мертвых можно обвинить во всех грехах. Потому что им уже все равно, а живым нужна свобода.

— Капитан, это же…

Что-то представление затянулось!

— Выполняйте, я сказал! Без разговоров! Начали!

Никто из них не отказался. Они полностью осознавали, что его план — единственный шанс для них. Они устали, чего не скажешь о драконах, поэтому долго держаться все равно не получилось бы.

Саим тоже не медлил. Он пригнулся, пробираясь под передними лапами дракона. В последний момент он все же получил когтями, но доспехи из прочной кожи помогли. Ему все-таки удалось выбраться из окружения!

Теперь необходимо придумать, как убедить драконов, что он один заслуживает большего внимания, чем три жертвы. Саиму оставалось лишь положиться на охотничий опыт и надеяться, что драконы не сильно отличаются от других хищников. Он скинул верхнюю часть доспехов, оставшись в одной рубахе, и провел лезвием по груди. Кровь из пореза сразу же начала пропитывать ткань.

Драконы замерли, повернулись к нему, однако нападать не спешили. Тогда Саим пошел на последний шаг: он сорвал с шеи амулет и отбросил его в сторону.

Другой провокации ящерам и не требовалось. Они двинулись к нему, как завороженные, позабыв об остальных. Саим видел, как солдаты бегут в сторону, к лошадям. Хорошо, хоть чего-то он добился!

Он поднял с земли меч убитого солдата. Он не относился к воинам, которые одинаково владеют двумя руками, но теперь это не так уж важно. Чтобы отогнать дракона, большого искусства не надо, достаточно острого меча и силы!

Помня о том, как ловко они окружают жертву, Саим не прекращал движение. Ему нужно было, чтобы за спиной оказалась стена, другого прикрытия ведь нет! Несколько раз драконы вытягивали шеи, чтобы достать его, но действовали недостаточно решительно. Один даже получил порез через всю морду и больше вперед не совался.

Как ни странно, мысль о собственной смерти не пугала так сильно, как раньше, она казалась вполне естественной. Если бы он выжил, проблем бы все равно было больше! А так ему не надо думать, как отлавливать драконов и как сообщать семьям солдат, что они погибли в клыках собственных верховых животных.