Илона Эндрюс - Магический укус

• Название: Магический укус
• Автор: Илона Эндрюс
• Жанр: Фэнтези

Атланта была бы прекрасным местом, если бы в ней не царила магия... В одно мгновение властвует магия, и машины останавливаются, а оружие выходит из строя. В другое - технологии берут верх, и защитные заклинания больше не оберегают ваш дом от монстров. Здесь небоскребы падают под натиском магии, вермедведи и вергиены бродят по разрушенным улицам. Движимые жаждой знаний и богатства, Мастера мертвых и некроманты управляют помешанными на крови вампирами силой мысли. В таком мире живет Кейт Дэниелс. Кейт сильно любит свой меч, и временами ей сложно держать язык за зубами. Магия, текущая в ее венах, делает Кейт целью. Она провела большую часть своей жизни скрываясь. Но ее опекуна жестоко убили, и теперь перед ней стоит выбор: бездействовать и оставаться в безопасности или найти сверхъестественного убийцу. Скрыться просто, но правильный выбор никогда не бывает простым...

---

До меня доходили слухи об огромном со шрамами от сражений медведе, разгуливающем по улицам в поисках преступников Стаи. У Стаи, как и любой другой общественной организации, были свои нарушители закона. А Кодьяк стал их палачом. Возможно, Его Величество обращается в медведя. Блин. Надо было взять с собой немного меда.

Я стала переминаться с ноги на ногу.

Низкий, предупреждающий рык заставил меня застыть на половине движения. Он появился из темной зияющей дыры в здании через дорогу и прокатился по развалинам, пробуждая давние воспоминания о том времени, когда люди были жалкими безволосыми существами, сжавшимися над слабым пламенем первого огня и изучающими испуганными глазами ночь, скрывающую чудовищных голодных убийц. Я запаниковала. Борясь со страхом, медленно повернула шею сначала в одну сторону, потом в другую.

В поле зрения мелькнула худая тень. Слева от меня изящный ягуар растянулся на выступающем блоке бетона — элегантная статуя, заключенная в жидком металле лунного света.

Человек-ягуар. Убийца, настигающий добычу в один прыжок.

Привет, Джим.

Ягуар посмотрел на меня янтарными глазами, растянув кошачьи губы в поразительно человеческой ухмылке.

Пусть смеется. Он ведь не знает, что на кону.

Повернув голову, Джим начал мыть лапу.

Крепко сжимая меч, я пересекла улицу и вошла в пролом. Темнота поглотила меня целиком.

В нос ударил терпкий кошачий запах. Хорошо, что не медведь.

Где он? Я оглядела здание, всматриваясь во мрак. Сквозь щели в стенах просачивался лунный свет, создавая мираж сумерек и полной темноты. Я знала, что он наблюдал за мной. Наслаждаясь собой.

Дипломатия не мой конек, так что терпение быстро иссякло. Я присела и позвала:

— Сюда, кис-кис-кис.

У противоположной стены блеснули два золотых глаза. Фигура зашевелилась в темноте и выросла, поднимая глаза всё выше и выше, пока они не возвысились надо мной. Поднимая пыль на грязном полу, в лунном свете показалась огромная лапа. Опасные когти появились и исчезли. Массивное плечо возникло из тени, его серый мех покрывали тусклые дымные полосы. Лев продолжал наступать, так что, потеряв равновесие, я упала задницей в грязь. Боже, это был не просто лев. Это существо должно быть, по крайней мере, пять футов в плечах. И почему он полосатый?

Громадная кошка ходила вокруг меня, наполовину освещенная, наполовину скрытая темнотой, темная грива колыхалась, когда он двигался. Я вскочила на ноги и почти наткнулась на серую морду. Мы смотрели друг на друга, лев и я, наши взгляды — на одном уровне. Тогда я развернулась и начала отряхивать джинсы.

Лев исчез в темном углу. Шелест силы прошелся по комнате, будоража мои чувства. Если бы я не знала больше, то сказала бы, что он только что изменил форму.

— Кис-кис? — спросил спокойный мужской голос.

Я подпрыгнула. Ни один оборотень не превращался обратно в человеческую форму, минуя сон. В полутрансформацию — да, но человеко-звери едва ли могли говорить.

— Да, — сказала я. — Не успела подготовиться, ты застал меня врасплох. В следующий раз принесу сливки и кошачьи игрушки.

— Если будет следующий раз.

Обернувшись, я увидела мужчину в широкой футболке и спортивных штанах. Скромный оборотень, очень бодрит. Вы бы даже не догадались, что он трансформировался, если бы не капли пота мерцающие на коже.

Повелитель Оборотней оценивающе смотрел на меня.

Я могла скромно покраснеть или ответить ему тем же. Но предпочла второе.

На два дюйма выше меня Повелитель Оборотней создавал впечатление мощи, скрученной в спираль. Легкая расслабленная поза. Блондин, волосы слишком коротки, чтобы за них ухватиться. На первый взгляд ему было 22-26 лет, но его выдавало телосложение. Футболка натянута на плечах. Спина широкая, изборождена мышцами, отражая мощь и силу мужчины чуть за тридцать.

— Какая женщина приветствует Повелителя Оборотней «сюда, кис-кис»? — спросил он.

— Исключительная, — пробормотала я в ответ. В конце концов, мне придется посмотреть на него. Лучше раньше, чем позже.

У Повелителя Оборотней была сильная квадратная челюсть. Нос узкий с деформированной переносицей, будто его ломали несколько раз и он неправильно сросся. Учитывая способность оборотней к регенерации, кто-то долбил его по лицу кувалдой.

Наши взгляды встретились. В серых глазах мужчины плясали маленькие золотые искры. Его взгляд пробуждал желание склонить голову и отвернуться.

Он рассматривал меня как новую интересную закуску.

— Я Повелитель Свободных Оборотней, — представился он.

— Я поняла. — Может, он ждал от меня реверанса.

Он слегка наклонился вперед, рассматривая меня как какое-то диковинное насекомое.

— Зачем Рыцарю-Покровителю брать для расследования смерти своего Оракула никому неизвестного наемника?

Я одарила его своей самой загадочной улыбкой.

Он скривился.

— Что же ты раскопала? — спросил он.

— Я не в праве рассказывать об этом, уж точно не подозреваемому из Стаи.

Он наклонился ко мне, позволяя лунному свету упасть на лицо. Взор прямой, который трудно выдержать. Наши взгляды встретились, и я заскрипела зубами. Пять секунд разговора, и он уже смотрел на меня глазами альфы. Если бы он начал щелкать зубами, мне бы пришлось бежать. Или познакомить его с моим мечом.

— Ты расскажешь мне, что тебе известно, сейчас, — сказал он.

— Или?

Он ничего не ответил, поэтому я уточнила:

— Видишь ли, угрозы такого рода содержат в продолжении «или». Возможно «и». Типа «расскажешь, и я позволю тебе жить дальше», ну, что-то вроде этого.

Глаза Повелителя Оборотней загорелись золотым. Взгляд стал невыносимым.

— Я могу заставить тебя умолять рассказать мне все, что ты знаешь, — сказал он, и его голос стал похож на низкое рычание. Ужас ледяными пальцами коснулся моего позвоночника.

Я до боли сжала рукоять меча. Золотые глаза выжигали душу.

— Не знаю, — услышала я свой голос. — Ты, кажется, немного не в форме. Когда ты в последний раз сам брался за грязную работу?

Его правая рука дернулась. Мышцы забурлили под натянутой кожей, руку покрыла шерсть. Из окрепших пальцев выскользнули когти. Он поднял руку с нечеловеческой скоростью. Я отступила назад, и резкий поток воздуха прошелся по моему лицу. Срезанная прядь волос упала на левую щеку. Когти втянулись.

— Как видишь, я еще помню, как это делается, — сказал он.

Искра магии, пробежав по моим пальцам к рукояти меча, зажгла лезвие, и гладкий металл окутало молочно-белым свечением. Не то, чтобы свечение было чем-то полезно, но выглядело чертовски впечатляюще.

— В любое время, как только пожелаешь потанцевать, — сказала я.

Он улыбнулся, медленно и лениво.

— Больше не смеешься, малышка?

Он выглядел эффектно, признаю. Я развернула меч, разогревая запястье. Лезвие нарисовало ровный сияющий эллипс в воздухе, рассыпая крошечные капельки свечения на грязный пол. Одна из их упала около ноги Повелителя Оборотней, и он отступил.

— Интересно, как превращение сказалось на твоей реакции?

— Давай, доставай свой ножичек, и проверим.

Мы кружили напротив друг дуга, поднимая в воздух светлые облака пыли с грязного пола. Я хотела сразиться с ним, хотя бы для того, чтобы посмотреть, справлюсь ли.

Он зарычал. Я покрутила мечом, оценивая расстояние между нами.

Если бы мы сразились и я выжила, то никогда бы не выяснила, кто убил Грега. Стая порвала бы меня на кусочки. Это вело меня в никуда. Этот бой бесполезен. У меня не оставалось выбора, кроме как ударить лицом в грязь. Я остановилась и опустила меч. Слова не желали срываться с губ, но я выдавила их:

— Мне жаль. Хотела бы поиграть, но больше себе не принадлежу.

Он улыбнулся.

Мне стоило значительных усилий проигнорировать снисходительность, которую я увидела на его лице.

— Меня зовут Кейт Дэниелс. Грег Фельдман являлся моим законным опекуном и единственным членом семьи. Я не могу позволить себе сражаться с тобой и не буду выпендриваться со своей магией. Мне важно знать, имеет ли Стая какое-нибудь отношение к смерти Грега. Но как только найду убийцу, буду очень счастлива доставить тебе такое удовольствие.

Я протянула ему свою руку. Он помедлил, изучая меня, а затем шерсть исчезла так же быстро, как и появилась. Повелитель Оборотней пожал мне руку.

— Достаточно справедливо. Сейчас я тоже себе не принадлежу, — сказал он. Оборотень, вероятно, никогда не принадлежал себе, будучи Повелителем.

Золото в радужке глаз превратилось в крапинки. У него невероятный самоконтроль. Большинство оборотней могут выбирать только между тремя формами: человек, зверь и человеко-зверь. Но трансформировать лишь часть тела, при этом сохранив другую форму, как делал это он, было невероятно. Раньше я бы сказала, что такое невозможно.