Константин Соловьёв - ГНИЛЬ

• Название: ГНИЛЬ
• Автор: Константин Соловьёв
• Издательство: ACT: ACT МОСКВА: Транзиткнига
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-033288-2

Колонизация Луны произошла не так безоблачно, как ожидалось. Из лунного грунта на свободу была выпущена смертоносная болезнь, гроза и ужас XXI-го века. Официально ее именуют синдромом Лунарэ. Неофициально - Гнилью. В отличие от обычных болезней, Гниль не стремится сразу убить своего носителя. Она стремится его изменить, и внешне и внутренне. Превратить его в отвратительную пародию на человека, безумное и монструозное существо.

Инспектор Санитарного Контроля Маан посвятил всю жизнь борьбе с Гнилью и ее носителями. У него высокий социальный класс, любящая семья, преданные сослуживцы. Он приносит пользу обществу, и общество его ценит. Жизнь для него сложилась достаточно неплохо. Он еще не догадывается, какой стороной может повернуться к нему эта жизнь в один момент. И какую цену заставит его заплатить общество.

---

Маан вновь бросился вперед, оставив за спиной неподатливую стальную дверь. Он должен быть достаточно проворен, если хочет выскользнуть и в этот раз. Куда бы ни вел лаз, он выиграет немного времени, прежде чем ребята Мунна с их акустическими радарами прощупают Сырую Долину насквозь, обнаружив каждую песчинку на ее дне. Если ему удастся увести их вглубь, в холодные и хранящие на каждому шагу опасности окраинные сектора, там они смогут встретиться практически на равных. Это будет его территория, не их. И им будет куда менее уютно.

Его мысли прервала ослепительная вспышка. Сперва Маан подумал, что это «римская свеча», но это было не так — даже тысяче «римских свечей» было не под силу разогнать темноту над Сырой Долиной начисто, сдув ее без следа. В этом мгновенье, когда огромное пространство загоралось льющимся из неоткуда светом, было что-то мистически-завораживающее, но Маан не стал наслаждаться зрелищем. Он понимал, что происходит.

Это загорелись все лампы. Много лет они не горели все одновременно, а может, и вовсе никогда не горели. От одной мысли, сколько электричества расходует город чтобы поддержать это ослепительное великолепие, человеческая составляющая Маана чувствовала дурноту. Все предметы стали казаться крошечными — лишившиеся теней, они обрели острые, как бритва, углы. Но Маан маневрировал между ними легко, кроме зрения его вели и другие чувства.

Раз зажгли свет, значит, времени осталось совсем мало. Он должен успеть юркнуть в свое укрытие, пока его не заметили. Если он не успеет, на открытом месте его возьмут голыми руками. И Маан полз вперед, со всей скоростью, на которую был способен. За ним оставался след из изломанного бетона, но сейчас это не беспокоило его.

Он должен был успеть.

Где-то наверху залязгал металл. Им управляла не автоматика, это Маан почувствовал сразу. Это чьи-то сильные руки распахивали люки и распечатывали платформы лифтов. Маан различил смутный гул чьи-то голосов. Голосов было много, точно где-то за толстой стальной стеной неподалеку собралась целая толпа. Да так, скорее всего, и было. Где-то рядом его ждали несколько десятков людей — именно его, Маана, и никого больше. Свора рыла в нетерпении лапами землю. Через несколько секунд их спустят с поводка — и пусть смерть будет милосердна к тому, кто не успеет скрыться.

Лаз был уже рядом. Обладай Маан обычной человеческой памятью, он бы никогда его не нашел — в Сырой Долине, как и в любом другом месте, каждый поворот был похож на сотню других поворотов. Это был настоящий лабиринт, созданный человеком, беспорядочный и заваленный чем попало. Здесь было все — оставленный и забытый инструмент, строительный сор и битое стекло, старые испражнения и объедки. Но Маан воспринимал окружающее его пространство не отдельными фрагментами, как свойственно человеку, а монолитным объемным узором, каждая черта которого располагалась в определенном и неизменном месте. Это позволяло ему безошибочно находить верный путь в тех местах, где он прежде бывал. И сейчас чутье вело его, ни разу не сбившись.

Звуков наверху становилось все больше. Забарабанили по металлу чьи-то тяжелые подошвы, затрещал усиленный микрофонами колючий эфир. Маан не стал поднимать голову чтоб не отвлекаться. Заметили его или нет — совершенно неважно. Он должен успеть проскочить в лаз. Единственное оставшееся безопасное место, которое здесь осталось.

Он успел.

Маан миновал знакомые цистерны и увидел прямоугольный, затянутый по углам паутиной, зев провала. Из него исходил запах, рожденный в других местах, запах земли, воды и вездесущей ржавчины. Этот запах обещал новый мир, полный новых, не виданных им ранее, вещей. И Маан с готовностью принял его предложение.

И сделал это вовремя. Едва он скользнул внутрь, с удовольствием ощутив, как мягкая тень укрыла его, позади что-то несколько раз тяжело ухнуло, точно кто-то, крепко размахнувшись, ударил молотом по металлическому полу. Сзади полыхнуло бесшумным белым огнем, так ярко, что ему даже показалось, что этот кипящий свет, заливший все пространство позади, оставит после себя обожженную, дымящуюся поверхность.

Ослепляющие шашки. Кажется, много. На этот раз никаких глупостей вроде «римских свечей».

Интересно, есть ли среди них Геалах. Вот кому он с удовольствием свернул бы шею…

Тоннель, как он и помнил, оказался достаточно просторен, даже с избытком — Маан легко полз по нему, даже не задевая краев. Снова ушел. И снова Мунн будет в ярости. Впрочем, все еще не закончилось. Они полезут следом, как только поймут, куда он пропал. Что ж, тогда он сделает все чтобы оказать им любезный прием. Человеческая наглость всегда нуждалась в хорошей взбучке.

Дополнительным поводом для радости было то, что его неведомый преследователь остался где-то позади. Он молод и, конечно, никогда прежде не был в Сырой Долине, не знал ее потайных троп. Это значило, что его скоро найдут. И превратят в хлюпающий под ногами кисель. Если совсем повезет — его примут за Маана и на время прекратят поиски.

Тоннель расширился, сделавшись еще просторнее. Судя по остаткам контактного рельса, здесь действительно когда-то ходили электро-вагонетки, доставлявшие с поверхности рабочих и стройматериалы. Если так, Маан оказался там, где прежде была погрузочная станция — это был целый зал с невысоким потолком и стеллажами вдоль стен, на которых лежали давным-давно проржавевшие насквозь баллоны из-под кислорода и топлива.

И тут было что-то еще. И Маан слишком поздно понял, что именно. Впереди, скрытая очередным завалом из мусора, дернулась какая-то серая полупрозрачная тень. Резко, точно кто-то повел толстым, но гибким и упругим кнутовищем. Наверно, какой-то незакрепленный шланг, травящий воздух или…

Вот что бывает, если целиком довериться разуму, забыв про чутье. Знакомое ощущение стегануло его вдоль спины. Маан споткнулся, точно налетел на невидимую стену. И ощущал он себя также — словно что-то оглушило его, с огромной силой врезавшись в голову. Даже воздух вокруг зазвенел.

Проклятый дурак. Прежде чем сунуться в единственное безопасное место, стоит проверить, не оказался ли кто-то хитрее и быстрее тебя. Прежде чем уповать на свой разум, лучше подумать — а дает ли он тебе какое-то преимущество?

Ощущение находящегося рядом другого Гнильца было столь сильно, что Маана даже замутило — как будто он набрал полную грудь чересчур крепкого аромата. Это ощущение было разлито кругом, его невозможно было не заметить. Но он не заметил. Слишком увлекся тем, что сообщал ему разум. Думал о том, как он всех перехитрил, как проучил преследователей, смывшись у них из-под носа. Забыв о том, что не все его преследователи — люди.

Гнилец зашипел. Маан не видел его тела, но ощущал движения узкого вытянутого тела, шевелящегося где-то рядом. Оно было столь гибким и плавным, что акустические волны, отражавшиеся от стен, вместо изображения доносили до Маана хаотический узор, в котором линии перетекали одна в другую.

Он был молод и силен, это чувствовалось даже издалека. Совершенный хищник, грациозный и опасный. Его собственное подобие. Близкий родич. Маан не думал, что эта встреча произойдет так скоро. Все вышло так, как и должно было выйти — узкая тропа, на которой не разминуться, и две пары глаз, напряженно изучающие друг друга.

«Я бежал от него, как мог, — подумал Маан, наблюдая за незнакомцем, не спешащим сокращать дистанцию, — И прибежал прямо к нему в пасть. Это ли не ирония?».

— Здравствуй, — сказал он в изучающую его плотную и настороженную темноту, — Неожиданная встреча, приятель.

Темнота не ответила. Ее движения, которые Маан различал в виде резких волнообразных всплесков, могли быть своеобразным языком, но этот язык ничего ему не говорил. Возможно, этот Гнилец боялся его и демонстрировал готовность защищать себя. «А может, — подумал Маан, безотчетно напрягая мышцы, — Бояться уже стоит мне».

— Ты понимаешь, что я говорю?

Несколько резких движений, похожих на секущие движение танцующего в темноте хлыста.

— Может, ты еще помнишь человеческий язык. Если так, то послушай, — длинные фразы по-прежнему давались Маану с изрядным трудом, не хватало воздуха, — Я знаю, что мы вряд ли станем друзьями. Мне не нужны друзья. Кажется, тебе тоже. Когда-нибудь мы встретимся, как здесь… Я уже стар, как ты заметил. Это будет не очень сложно. Но сейчас у нас обоих одна общая проблема. Ты слышишь? — тоннель донес до них смутный грохот, в котором угадывался лязг металла и короткий злой перестук автоматных очередей. Должно быть, у кого-то из Кулаков не выдержали нервы, — Они идут за нами, приятель.

Еще несколько резких движений.

— И нам надо убираться отсюда. Тебе, мне. Когда мы выберемся, то сможем… решить наши разногласия. Понимаешь?

Темнота не собиралась отвечать. Но по тому, как она напряглась, Маан понял, что этот разговор не будет длиться долго. Значит, у него осталось совсем мало времени. Возможно, ему осталось жить меньше минуты.