Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

• Название: Эльминстер должен умереть!
• Автор: Эд Гринвуд
• Жанр: Фэнтези

БОГИНЯ МЕРТВА.

Веками Эльминстер Омар служил Мистре с помощью тех сил, которыми она его наградила. Он сражался с Жентаримом, Нетерилом, Красными Магами Тэя, наживая себе врагов, позаботиться о которых никогда не было времени — судьба мира зависела от его следующего шага. Но теперь...

ЕГО БОГИНЯ МЕРТВА.

Его защитница, его любовница, его богиня, его смысл навсегда исчезла. Любой проблеск магии делает его безумным. Враги почуяли эту слабость... они сжимают кольцо, повторяя в унисон...

ЭЛЬМИНСТЕР ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!

---

Эльминстер не спал, лежал неподвижно, насколько мог, затекшими руками обнимая Алассру, и мрачно смотрел на холодный свет звезд.

Далеко на севере завыл волк. Поблизости время от времени раздавались уханье и шорохи, но животных Эл не боялся; где-то рядом на страже стояла Шторм. Чуть раньше она уже выскользнула из-за деревьев, чтобы взглянуть на них — в ее глазах блеснули слезы, когда Шторм увидела свою сестру — но потом снова исчезла безмолвной быстрой тенью, когда Аласстра зашевелилась.

Оставив Эльминстера наедине с его мыслями.

Как долго Аласстра будет оставаться собой в этот раз? Он должен найти магию посильнее и разобраться с этим раз и навсегда.

Он устал скармливать ей мелкие безделушки Искусства, чтобы получить всего лишь малую горстку дней и ночей здравого рассудка, а несколько месяцев спустя делать то же самое ради еще меньшей горстки. Если бы заполучить что-нибудь по-настоящему могущественное, не искаженное слишком сильно Чумой, может, удалось бы сделать Симбул снова здоровой и вменяемой. Это было рискованно, но Эльминстер знал, как это провернуть.

Ожерелья, которое он принес, было недостаточно. Оно купит ей несколько дней, может месяц. Когда Аласстра заснет покрепче, он скормит ей артефакт, чтобы дать ей время поспать, пока магия ожерелья будет прокладывать себе путь внутрь Симбул.

Да, нужно было волшебство посильнее. Зачарованные предметы, конечно, пригодились бы Эльминстеру и для других целей — в отличие от заклинаний, они не делали его безумным. Например, можно было воспользоваться ими для устранения — или хотя бы ослабления — некоторых из самых срочных угроз Королевствам. Врагов, которых некогда он мог распылить одним лишь усилием мысли или обвести вокруг пальца, заставив творить добро. Когда у него еще была магия. Когда у него еще было тело, которое слушалось команд.

Когда Эльминстер что-то еще представлял из себя.

Хуже всего было то, что он знал, где найти... по крайней мере, можно было найти в прошлом... столь сильную магию. Но большая ее часть была утрачена, или погребена, или скрыта от его гаснущих сил и слабеющих чувств. Сегодня могучий Эльминстер мог красть не лучше хорошего вора; ему оставалось лишь подбирать трофеи чужих битв или довольствоваться тем, что плохо лежит. Или бросаться на добычу, которую нашел для него кто-то другой.

Кто-то вроде молодого глупца Марлина Грозозмея из Кормира, который разыскивает девятерых призраков. По его мнению, эти призраки в один миг убьют всех боевых магов, верных пурпурных драконов и соперников-заговорщиков, и усадят его ленивое седалище прямо на драконий трон.

Милой Лаэраль больше не было, так что не осталось и девяти призраков. Сейчас их было шестеро, или, может, семеро — и если бы некий Эльминстер получил над ними власть, он сумел бы отвести тень, нависшую над Сембией, и сделать Лесное королевство сильным, как в прежние времена: бастионом Арфистов и тех, кто обладает врожденным талантом к Искусству, но подобающим образом не обучен. Землей, где магам снова  будут доверять и уважать их, откуда Эльминстер сможет посылать их во все уголки Фаэруна, чтобы бороться с кровавым хаосом беззакония. Это будут новые стражи, которые возьмут на себя бремя защиты Королевств от тех, кто в процессе завоевания легко может их разрушить.

Или Эльминстер может позволить Аласстре поглотить призраков и стать прежней.

Эта сила и эти воспоминания вернули бы ей рассудок навсегда, выжгли бы из Симбул безумие, и его госпожа снова встала бы рядом с Эльминстером, во всей своей красоте и величии. Вместе они могли бы укротить Королевства и снова исправить их.

Итак, Корона... или Безумная королева?

Эх, мрачный выбор...

Но в этот раз — простой.

Его Алассра.

Мягкие губы во тьме коснулись его шеи, прямо над ключицей. Она все еще спала, лаская его во снах.

Эл слабо улыбнулся. Он очень любил Обарскиров и землю Пурпурного Дракона, но если это вернет его Симбул — пускай они горят в огне.

Чтобы вернуть Алассру, он готов на все.

На все.

Глава 2 Лихая ночка в Кормире храбром

— Стой! Что это было?

В ночи раздался хриплый шепот, прямо перед ней, не дальше пары метров, со стороны небольшого скопления сумеречных деревьев. Шторм Среброрукая застыла.

— Что-нибудь мохнатое. Шмыгают тут. Кто ж еще это может быть в самом сердце Халлака посреди ночи? — второй голос был тоньше и острее. И выше — его источник находился где-то на дереве.

— Эльминстер и Симбул?

— Очень смешно.

Шторм расслышала негромкий шорох, когда второй из собеседников слез на землю, прежде чем добавить:

— Короче, я ничего не могу отследить. Мы слишком близко к руинам. Останки волшебных печатей на башне и мышь не удержат, но результат их разложения — как огромный кипящий котёл. Его, может, не видно и не слышно, но он слишком эффективно глушит мое прорицание.  Даже если эта парочка где-то впереди, найти их с помощью магии просто невозможно.

Раздался тяжелый вздох, потом голос добавил:

— Ничего больше подозрительного не слышал?

Шторм неподвижно застыла на месте, благодаря судьбу за то, что в лощине было достаточно темно, и этим людям проще было передвигаться наощупь, чем полагаться на зрение.

— Нет, — ответил первый, но в его голосе звучало сомнение.

— Ну, я точно не стану докладывать Келгантору, что мы всего один раз слышали небольшой короткий шорох, источник которого не смогли установить.

Келгантор. Значит, это боевые маги. Шторм оставалась неподвижной.

— Что это за руины? Какой дурак станет строить что-то в Халлакской гуще?

— Очень древний дурак. Твои старшие коллеги рассказывали мне, что эти руины звались Тетгардом. Какая-то падшая крепость из седых лет королевства, еще из того времени, когда Эльминстер — если он и вправду так стар, как гласят легенды — был молод. Ну, знаешь, когда боги ходили по миру, в Анорохе не было ничего, кроме пустыни, а на каждом холме спал дракон.

Ааа. Боевые маги вместе со старшими рыцарями. Их здесь гораздо больше этих двоих, и всеми командует Келгантор — потому что Келгантор всегда этим и занимается. И все они крадутся через сквозь гущу леса, поздней ночью, разыскивая Эльминстера и Симбул. Зная, что Эл и сестренка где-то здесь.

С противоположной стороны деревьев снова раздался еле слышный шорох.

— Здесь был кто-то, это точно, — заметил второй голос. — Когда я...

— Ну да, — раздраженно сказал третий голос. — Это был я. Неужели вы двое неспособны пройти через Халлак без того, чтоб шептаться, будто две горничные, рассказывающие друг другу последние сплетни? Мерлар, я, конечно, знаю, что боевые волшебники и шести шагов пройти не способны, не поговорив об этом, но от тебя я ждал большего. Я же тебя учил.

— Прошу прощения, — пробормотал первый голос, так близко, что Шторм могла бы потянуться и шлепнуть его обладателя, и для этого ей не пришлось бы полностью вытягивать руку.

— Идем, — прошептал третий голос, мягкий и глубокий, и Шторм услышала легчайшие шаги на устилавших землю сырых мертвых листьях. Новоприбывший двигался в сторону Тетгарда.

Прямо к Элу и сестренке.

Мерлар и маг, который слез с дерева, двинулись следом, и Шторм сама последовала за ними, неслышимая среди производимого троицей шума.

— Кто это? — прошипел новый голос в темноте с другой стороны от трех кормирцев.

— Нордраун, — сухо отозвался третий голос, — а ты кто такой, чтоб спрашивать, Шалдрун? Насколько я помню, ты должен быть с другого фланга, так, чтоб между нами оставался Келгантор.

— Я и есть между вами, — раздался еще один голос, холодный и спокойный. — К востоку от нас земля поднимается, и склон, судя по всему, вывел Шалдруна и его тройку по кругу сюда, сведя нас всех вместе. Так что остановитесь, пока кто-то не наткнулся в темноте на дружественный клинок. Сэр Нордраун, перекличка.

— Мерлар? — прозвучал быстрый шепот.

— Здесь, — ответил старший рыцарь, находящийся где-то прямо перед Шторм. — Со мной Терлон, Старбридж стережет тыл.

В ночи раздались еще два голоса, подтверждающие свое присутствие.

— А я, — продолжил Нордраун, — стою рядом с Мерларом. Мой маг — Хондрин...

— Здесь, — отозвался высокий и недружелюбный голос.

— ...и Данталус в тылу.

Еще одно подтверждение.

— Рорсорн? — спросил Нордраун.

— Здесь, сопровождаю боевого волшебника Келгантора и магов Тетлора и Мрелдрейка. Юспрар в тылу.

Келгантор отрапортовал с быстрой, холодной четкостью, а вслед за ним добросовестно доложились и остальные трое.

Шалдрун не стал дожидаться Нордрауна, несмотря на то, что тот был главным среди старших рыцарей королевства. Его тон ясно давал понять, что Шалдрун считает старших рыцарей лакеями, место которых существенно ниже любого боевого волшебника, и чем быстрее они это поймут, тем лучше.