Константин Мзареулов - Нф-100: Среди чудес и чудовищ

• Название: Нф-100: Среди чудес и чудовищ
• Автор: Константин Мзареулов
• Жанр: Научная Фантастика

В XXIII веке Человечество расселяется по Галактике. Особая роль в космической экспансии отведена Дальней Разведке - это те, кто исследуют новые звезды, ищут пригодные для колонизации планеты. На очередном этапе люди встречают иной разум, который не всегда понятен и дружелюбен.

---

Астанин оценил остроумное решение неизвестного ему штурмана. Прежде он никогда о таком не слышал, а сам бы ни за что не додумался. Время, место и направление выхода из гиперпространства были выбраны таким образом, чтобы звездолет без дополнительных маневров прошел мимо всех четырех планет, снимая попутно информацию со станций-автоматов, оставленных здесь первой экспедицией. Теперь ему стало ясно, почему этот рейс был задержан почти на год: ждали именно такого парада планет.

Миновав Вацлу, Михайлу и плотный кометно-астероидный пояс, "Парус" сбросил три пятых скорости, оставил позади Савву и на пятый день, преодолев более двух тераметров, оверстаром вышел к цели экспедиции.

По данным предварительной разведки, ученые еще на Земле выделили районы, представлявшие для них особый интерес. Некоторые участки могли быть обследованы роботами, и катер отправился в продолжительный полет, сбрасывая на поверхность планеты зонды мягкой посадки. Шлепнувшись на грунт, зонды выпускали из своих люков шестиногих роботов, которых космонавты называли "кентаврами".

На борт звездолета хлынул телеметрический поток утроенной силы, уточнивший представления землян о природе Деонисии. Растительность здесь была преимущественно карликовая, что неудивительно при такой гравитации, а фауна состояла из насекомых, достигавших порой внушительного размера. Биологи, чуть не прыгая от восторга, зафиксировали открытие нового отряда - квадрочелюстных.

"Парус" крутился по околопланетному эллипсу еще одни местные сутки, и стало ясно, что дальнейшие наблюдения из космоса не сулят ничего нового. Командир приказал готовиться к высадке. Согласно его решению, экспедиция разделялась: часть людей оставалась на звездолете, остальные же десантировались на катере под командованием третьего пилота Астанина.

Даже видавший всякое Бурталов засомневался, стоит ли посылать в самостоятельный рейд новичков, практически не имеющих опыта действий на планетах такого типа. "Пусть учатся,- резонно ответил Летякин,- с ними пойдет Чернышев, он-то всю жизнь только на поверхности и работал".

Не совсем уверенно чувствовали себя и катерники. Омаров после расстыковки тонко сострил вполголоса, чтобы не смущать пассажиров:

- Наш командир слишком любит неожиданности. Столь сильные эмоциональные перегрузки травмируют мою нестабильную нежную психику.

- Головокружение от сюрпризов,- отшутился Ярослав.

Сам он ответственности не страшился, поскольку был к ней приучен. Даже в сравнительно обжитой Солнечной Системе, несмотря на наличие возле всех планет многолюдных станций с превосходной технической оснасткой, небольшие коллективы батискафов действовали в режиме полного отрыва от базы. Густые ядовитые атмосферы газовых гигантов, крайне затруднявшие любые аварийно-спасательные операции, требовали от экипажей постоянного повышенного внимания, а от командиров - способности оперативно принимать самостоятельные решения.

Чем дальше от Земли, тем автономнее были экспедиции, и тем больше полномочий обретали командиры кораблей и подразделений. Полномочия эти порой становились воистину диктаторскими: командир рисковал не только собственной жизнью, но и жизнями подчиненных. Столь невероятные права, непостижимые для людей, не покидавших Земли, давались звездолетчикам в силу тех совершенно исключительных условий, в которых им приходилось работать. В то же время, считалось правильным не злоупотреблять мелочной опекой, полагаясь по возможности на разумную инициативу подчиненных.

Вскоре после сигналов подъема катер отстыковался от звездолета. Едва в районе высадки N1 наступило утро, туда ринулся "Парус". Вскоре в эфире раздались возгласы, возвестившие, что на грунт планеты ступила нога человека, чьим именем планета названа.

Затем Деонисия подставила лучам Е Эридана расположенную в южном полушарии Равнину Серых Скал (она же, район высадки N2), на которую и опустился штурмовик Астанина. Трое ученых, торопливо заняв места в кабине турбоатомного танка (на сленге космонавтов - "крокодил"), исчезли в полупрозрачной дымке местной атмосферы.

- Прогуляемся? - предложил Бахрам.

Первым из шлюзового отсека выбежал "кентавр" - Устав требовал, чтобы роботы шли впереди людей. За ним, неуклюжие в тяжелых скафандрах жесткого типа, спустился по трапу экипаж катера.

- Это моя одиннадцатая планета,- сообщил Бахрам. - Если считать и большие луны.

- А у меня кажется десятая,- подсчитав в уме, ответил Ярослав.- Разумеется, если считать только те, по которым я ходил. На четырех планетах я был только в атмосфере.

Тема быстро иссякла, и стало немного грустно. Оба прекрасно понимали, сколь однообразные дни их ожидают. Научная группа будет регулярно выезжать по своим делам, прихватывая иногда в качестве тягловой силы изнывающих от безделья пилотов. Потом катер перелетит на несколько тысяч километров юго-восточнее, и тот же цикл повторится на новом месте, а затем еще и еще раз. И так будет продолжаться все сорок девять суток, остающиеся до старта к Солнечной Системе. Может быть, пару раз судьба в ладе Чернышева организует для разнообразия большую охоту на местных чудовищ...

А вот, кстати, и одно из них!

Ярослав мог гордиться своими профессиональными навыками - его сознание не успело толком переварить сигналы зрительных нервов, а рука уже выдернула из кобуры пистолет, направив ствол в сторону приближающегося объекта.

Зверь - естественно, квадрочелюстной - похожий на помесь фаланги с тараканом, имел на спине пучок изогнутых колючек, а на морде - набор неприятнейших деталей: фасеточные глаза размером с волейбольный мяч, жаберные перепонки и какие-то мерзко трясущиеся отростки.

- Не иначе как местный поэт-сказочник на творческой прогулке, - сострил Астанин.

- Поэт от гастрономии,- уточнил Бахрам.

- Вот именно, жрут они друг друга воистину с "восторга упоеньем",- фыркнул Ярослав и деловито напомнил: - Для порядка нужно дать предупредительный выстрел.

Три луча с недолетом не остановили насекомое, поэтому следующий импульс перерубил его пополам.

- Противная тварь и, видимо, сильная,- прокомментировал Бахрам, глядя на конвульсивные трепыхания мохнатых суставчатых лап.- Настоящее чудовище. Если бы он сообразил подкрасться со стороны катера и внезапно прыгнуть...

- Ничего бы страшного не случилось,- отмахнулся Астанин.- В худшем случае - собьет с ног, напугает и немного помнёт. Тебя защищают три слоя полибазилена - никакие клыки не возьмут.

- Проверим? - Омаров вошел в азарт и ткнул умирающее животное полибазиленовым же щупом.

Четырехстворчатая, как и пасть, клешня мощным рывком выдернула стержень из рук пилота.

- Что, очень здоровый, да? - экспансивно вскричал Бахрам, поднимаясь с грунта, и добил зверя серией лучей, после чего освободил щуп.- Действительно, не перекусил, но вмятины есть...

- Замариновать его, что ли? - подумал вслух Астанин.

Бортовой химробот катера, проглотив несколько кусочков убитого насекомого, синтезировал целую цистерну жидкости для консервации местных тварей, так что ученые, вернувшись из первой вылазки, чуть не растаяли от умиления при виде готовой для изучения добычи.

Стараясь успеть побольше до наступления ночи, десантная группа почти без перерыва снова отправилась в джунгли. На этот раз биолог Фролов остался на катере обрабатывать трофеи, а его место за рулем занял Бахрам.

С четверть часа Астанин сопровождал удаляющуюся машину радаром, потом это занятие ему наскучило, и, вернув локатор в обычный режим, Ярослав отправился слоняться по катеру. В препараторской, куда он забрел ненароком, сидел Фролов. Лихо орудуя манипуляторами, биолог расчленял и тут же консервировал каких-то монстров. Сейчас в работе было насекомое средних - с поросенка - размеров, имевшее рогатую и шипастую голову. Рядом дожидалась своей очереди еще одна помесь носорога с жуком-оленем.

Оглянувшись на вошедшего, Фролов расплылся в приветливой улыбке и с энтузиазмом осведомился:

- Нравятся?

- Не очень,- признался Ярослав.- А вам?

- Мне вообще-то тоже.

- Ничего нового?

- Вроде того. А с другой стороны - слишком много лишнего. Например, эти несуразные четырехстворчатые челюсти, рога-сонары, внешнее пищеварение. Такие сочетания всегда противоестественны.

- Но такое встречается, причем нередко,- заметил Астанин.- Во-первых, на ранних этапах эволюции, когда природа в порядке эксперимента создает избыток форм, чтобы потом было из чего выбирать. А во-вторых, примерно так же выглядит и вырождение.

- Вот именно,- сказал биолог.- Я, к сожалению, пока не разобрался, которое из объяснений лучше подходит для этой планеты. Между прочим, вы не в курсе, как дела на звездолете?

- Ничего особенного. Примерно как у нас: поехали, вернулись, снова поехали. Сейчас готовят батискаф.

- Да, океан здесь должен быть интересным,- не без зависти сказал Фролов.- В прошлый раз мы засекли с орбиты довольно странных китообразных.