Синтия Виктор - Нелегкий выбор

• Название: Нелегкий выбор
• Автор: Синтия Виктор
• Издательство: ООО “Издательство ACT”
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0256-7

В спокойный мир талантливой художницы Лэйни Вульф врывается трагедия близких — мертвы друзья, двое детей остались сиротами. Лэйни берет детей под опеку — и постепенно замечает, что человек, совершивший жестокое убийство, следит за ней… Двое великолепных мужчин сражаются за сердце Лэйни. И очень нелегко сделать выбор… если в этом, сам того не зная, не поможет убийца!

---

— Ох, Тим, милый!

— Они думают, что это забавно, понимаешь? — сказал мальчик с неестественным спокойствием. — Как в сериалах «Полиция Майами» или «Агентство «Лунный свет». Они расспрашивали меня о том, долго ли папа готовился к убийству и как по-моему, сколько они мучились, прежде чем умереть. А те, кто ничего не спрашивал, делали вид, что меня не существует.

— Тим, пожалуйста!..

Лэйни не знала, что сказать. Это было хуже, гораздо хуже того, что случилось с Райли. Она протянула руку поправить волосы Тима, но тот отпрянул, не дожидаясь прикосновения, и заранее скривился, словно от боли.

— А откуда эти синяки?

— Я упал.

Он даже не потрудился состряпать правдоподобную ложь, и Лэйни так удивилась, что не сразу собралась с мыслями.

— Ты не упал, — наконец мягко возразила она.

Их глаза встретились. Во взгляде мальчика была такая безысходность, что сердце ее окончательно упало.

— Меня избили.

— Из-за этой статьи? — спросила Лэйни, не веря своим ушам.

— Нет, это всего лишь совпадение, — устало усмехнулся Тим. — Я ведь тебе рассказывал, что двое мальчишек отнимают мои карманные деньги.

Лэйни напрочь забыла об этом. Тим больше не заговаривая о своих мучителях, и она предположила, что ситуация каким-то образом нормализовалась. С безжалостной прямотой она призналась себе, что намеренно не затрагивала этот вопрос, чтобы не добавлять лишнюю проблему к тем, что уже были.

— Ты хочешь сказать, что это продолжается?

— А как же иначе? В это утро они тоже подстерегали меня. Обычно я отдаю им деньги без протеста, но на этот раз они начали издеваться надо мной из-за статьи в газете. Тогда я еще ничего не знал, понимаешь? Гарт спросил, чего ради отец просто не перерезал маме горло или не пристрелил ее.

Лэйни до боли вцепилась себе в волосы.

— Я шел в школу с Полом Расселом. Они отняли деньги и у него. Теперь я знаю, что не один такой в классе. Видишь, нет худа без добра, — сказал мальчик с горечью.

— Значит, они отнимают деньги у многих?

— Про других я не знаю, но, думаю, не только у нас с Полом. А синяки… я так разозлился, когда Гарт… ну, ты понимаешь… что налетел на них. — Тим понурился и добавил совсем тихо: — Мне просто-напросто надавали по морде, потому что из меня никудышный драчун.

Лэйни молча прижала его к себе, и мальчик дал волю слезам. Скоро она начала плакать тоже, расстроенная, но и обрадованная тем, что он наконец может выплакаться. Впервые со дня смерти родителей Тим обратился к ней за утешением, и это был добрый знак. Постепенно, однако, пришло чувство недовольства собой. Дети, отданные ей на попечение, были беззащитны перед окружающим миром, а она не умела их защитить.

Мало-помалу мальчик начал успокаиваться. Лэйни не торопила его. Когда стихло последнее шмыганье, она осторожно повернула к себе его покрытое синяками лицо.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это, но ты должен знать, что в статье всего лишь досужая болтовня. Надеюсь, ты в нее не веришь?

Тим не ответил, возя под носом рукавом рубашки.

— И мне очень стыдно, что я до сих пор не сумела тебе помочь разобраться с идиотом Гартом и его приятелем. Я думала… надеялась… что с этим покончено.

— С этим никогда не будет покончено, и помочь тут нельзя.

— Не говори так. Нет ситуаций, из которых невозможно выбраться, уж поверь мне. Сейчас самое время разобраться с этими вымогателями.

Лэйни взяла другой стул и села напротив Тима, чтобы видеть его лицо.

— Человек не должен с детства привыкать быть жертвой. Это плохо и в будущем может обернуться большими неприятностями. Мы что-нибудь придумаем.

— Что? — вздохнул Тим. — Я не могу с ними справиться, а уговоры на них не действуют.

— Но они отнимают деньги не только у тебя. Наверное, есть и другие мальчики, с которыми происходит то же самое.

— Ну и что ты предлагаешь? Сколотить банду?

Лэйни прикинула такую возможность.

— Нет, так не пойдет, но если вы разом пожалуетесь на них, то не важно, что с вами не станут разговаривать — вы всегда сможете общаться друг с другом. К тому же вам точно поверят.

— Может, поверят, а может, и нет.

— Поверят, поверят! Вот что я придумала…

Она начала что-то шептать на ухо мальчику, и пока она говорила, глаза его все больше загорались надеждой.

Тиму и Полу Расселу стоило немалых усилий сохранять внешнюю беспечность. Ноги сами собой ускоряли шаг, и их то и дело приходилось сдерживать.

— Так, говоришь, ты справился с домашним заданием? — уже не в первый раз спросил Пол, у которого давно сдали нервы.

Его голос прозвучал визгливо и неестественно громко. Тим не ответил. Они приближались к тому месту, где всегда поджидали их Гарт и Джей. Он прищурился, стараясь проникнуть взглядом в каждый закоулок улицы. Не обнаружив своих врагов, он поостерегся облегченно вздыхать — и оказался прав. Оба шестиклассника появились из-за угла, заставив его вздрогнуть.

— Они здесь, — прошептал он Полу, который тут же остановился как вкопанный. — Ты что, с ума сошел? Делай вид, что не обращаешь внимания!

Тот молча подчинился. Враги приближались прогулочной походкой. В руке Гарта была книжка комиксов, в которую оба уткнулись, как бы не обращая внимания на окружающее. Однако, поравнявшись с Тимом и Полом, оба разом подняли головы и присвистнули с наигранным удивлением.

— Какая встреча, правда, Гарт?

— Ни за что бы не подумали, что встретим вас здесь.

Тим сделал попытку пройти мимо.

— Ну, Ти-имми, — обиженно протянул Гарт, — неужели ты даже не удостоишь нас словом?

— Я опаздываю в школу, — буркнул Тим. — Пошли, Пол.

Тот не двинулся с места, затравленно переводя взгляд с одного шестиклассника на другого.

— Какой милый мальчик! — похвалил Джей, обнимая его за плечо. — Сразу видно, что он хорошо к нам относится. Он не обидит старика Джея, верно, крошка Пол?

Тот понурил голову и промолчал.

— И ты оставайся, — обратился Гарт к Тиму, хватая его за рукав.

Тот вырвался, и это разозлило Гарта. Он снова поймал рукав Тима, другой рукой влепив ему хорошую оплеуху.

— Ты, урод, я передумал вести с тобой светскую беседу, потому что ты этого не заслуживаешь. Давай свои деньги и катись куда подальше, пока я тебе как следует не накостылял!

Ухо у Тима горело, но он собрал всю свою смелость, чтобы ответить с достоинством и в полный голос.

— Мне надоело отдавать вам свои карманные деньги! Весь год вы нас обираете. С меня хватит!

Джей и Гарт, донельзя удивленные, уставились друг на друга.

— Кто-то что-то сказал или мне послышалось?

— Неужели наш птенчик открыл клювик?

Пол, который приободрился, услышав отповедь Тима, сделал шаг вперед.

— С меня тоже хватит! Каждый понедельник вы забираете мои деньги и бьете меня. Больше этот номер не пройдет!

— Ах ты, недоносок! — зло прищурился Гарт. — «Этот номер» будет повторяться до тех пор, пока нам не надоест. И лупить тебя мы тоже будем. Надеюсь, все схвачено?

— Не беспокойся, все схвачено, — раздался голос из-за ближайшей живой изгороди.

Гарт и Джей круто повернулись. Над аккуратно подстриженной листвой торчала голова Генри Уатта, одноклассника Тима и Пола. Он показал им видеокамеру.

— И у меня все схвачено! — крикнул от дома через дорогу другой четвероклассник, Робби Леви, помахивая еще одной камерой. — Это на случай, если с пленкой Генри что-нибудь произойдет.

Еще два мальчика, прятавшиеся поблизости, появились из своих укрытий. Лица Джея и Гарта вытягивались все больше.

— Теперь у нас есть вещественное доказательство, — решительно заявил Тим, подступая к ним. — Если вы снова попробуете обирать нас или кого-нибудь еще, мы отнесем пленку прямо в полицию. Все схвачено?

— В полицию? — спросил Гарт, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. — Да у вас кишка тонка!

— Попробуйте — увидите! — отрезал Тим ледяным тоном.

— Не дрейфь, Гарт, это всего-навсего цыплячий выводок, — неуверенно ухмыльнулся Джей.

— Только эти цыплятки могут за себя постоять.

Сказав это, Тим впервые за весь год почувствовал себя свободным.

— Пошли отсюда, Джей.

Гарт презрительно сплюнул, но глаза его встревоженно бегали. Вскоре незадачливые вымогатели скрылись за углом. Шестеро мальчиков молча следили за их позорным отступлением, но потом разразились торжествующими воплями. Последовала веселая толкотня.

Мальчики всей группой двинулись в школу, обсуждая по дороге победу, которую одержали. Тим улыбался во весь рот. «Сработало!» — думал он в восторге. Ему казалось, что за спиной выросли невидимые крылья, готовые вот-вот поднять его в воздух. Он не чувствовал себя таким счастливым с тех самых пор, как мама и папа…

Но думать о грустном не хотелось, и Тим вернулся к воспоминаниям об одержанной победе. Им бы не справиться с Джеем и Гартом, если бы не Лэйни.