Стивен Бауер - Завет Кольца

• Название: Завет Кольца
• Автор: Стивен Бауер
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2003
• ISBN: 5-352-00353-1

«Властелин Колец» Дж. Р. Р. Толкина, бесспорно, возглавляет список культовых произведений XX века. В 2004 году исполняется 50 лет с момента выхода книги в свет. К этому событию приурочен грандиозный европейский проект по созданию новой истории Среднеземья.

Лучшие авторы, продолжающие традиции Толкина в своем творчестве, объединили силы, чтобы дать возможность миллионам поклонников «Властелина Колец» вновь войти в мир, по дорогам которого шагали хоббит Бильбо Бэггинс, волшебник Гэндальф и другие незабываемые герои великого писателя.

---

Меланда тихо мурлыкала. Кошка хорошо относилась к бедному пони и надеялась, что в один прекрасный день его переведут в стойло гостиницы к другим лошадям. Она часто спрашивала себя, почему бы такому сильному животному однажды как следует не лягнуть этот человеческий скелет, называющий себя хозяином, чтобы преподать ему урок порядочности. Но каждый раз, заглядывая в преданные глаза пони, понимала, что он никогда этого не сделает.

— Кошк… то есть, я хотела сказать, животные, слишком умны, — продолжала она, — чтобы бросаться в омут приключений. Конечно, иногда мы деремся из-за мыши, миски молока или чего-нибудь в этом роде, но чтобы отправляться в дальние страны и сражаться с себе подобными, да еще называть это «подвигами» — нет уж, спасибо! — Она свернулась клубочком и прищурила свой единственный глаз.

— И что из всего этого следует? — спросила она и сама ответила: — А то, что если люди слишком ленивы, а животные слишком умны, чтобы пускаться в приключения, то, стало быть, их вообще не бывает.

— А-а-а, — сказал Лутц понимающе.

Тем не менее ему нравились чудесные истории, которые так любили придумывать и люди, и животные. Вот так они беседовали, иногда поглядывая на ворота, около которых скучал человек с длинной пикой. В маленьком городке никогда ничего не происходило. Чужеземцы заглядывали сюда редко. Только иногда появлялся кто-нибудь из лесных великанов, к которым местные жители всегда относились с недоверием.

В тот день вечерняя тьма быстро опустилась на город. В небе зажглись первые звезды, стража уже закрывала ворота, как вдруг появились четверо всадников — что было совсем необычно в такой час. Меланда насторожила уши, а Лутц радостно раздул ноздри: путешественники ехали на пони. Может, одного из них поставят к нему в загон?

После коротких переговоров со стражником двуногие и их пони промчались мимо друзей. Лошадки были измучены и хотели только одного — чтобы их как можно скорее накормили. Люди, показавшиеся Меланде довольно приземистыми, казалось, были счастливы, что наконец добрались до поселения. Один из них, маленький и кругленький, проезжая мимо, взглянул на Лутца и дружески улыбнулся. Тот сразу поднял голову и радостно зафыркал.

— Откуда бы им взяться? — ворчливо промяукала кошка. — Да еще так поздно. Наверное, заблудились, глупцы.

— Это искатели приключений, — сказал, не подумав, Лутц. Меланда вскинула голову и презрительно посмотрела прищуренным глазом в его сторону.

— Да ты меня, кажется, не слушаешь, — проворчала она раздраженно. — Приключений не бывает. Это всего лишь компания заблудившихся в лесу дураков, которые ищут ближайший трактир.

— Нет! — резко возразил Лутц. Он обиделся на Меланду за грубый тон. — Это искатели приключений, которые едут в дальние страны, чтобы совершать там великие подвиги!

Такого Меланда не могла стерпеть: какая-то глупая лошадь осмелилась спорить с ней! Шерсть у нее встала дыбом.

— А те пони? Может быть, ты думаешь, что они могут победить «орды злодеев»? — Она изящно спрыгнула с ограды, еще раз, чтобы подразнить Лутца, взмахнула хвостом и с чувством собственного превосходства лизнула лапку.

— Я забегу попозже посмотреть, пришел ли ты в себя. — И она неторопливо побежала прочь в полной уверенности, что в следующий раз друг признает ее правоту.

Собственно говоря, Меланда хотела как можно скорее вернуться в гостиницу, чтобы поближе рассмотреть чужаков, но потом передумала. Ей нужно было кое о чем поразмыслить, а это лучше всего получалось во время прогулок по городу.

Кошку мучили угрызения совести. Не надо было так пренебрежительно обращаться с Лутцем. В конце концов бедный пони всего лишь мечтал. Все время один в своем загоне, что ему еще оставалось? Выслушивать старые истории да ждать, когда снова придет Меланда. Но настолько забыться, чтобы ставить под сомнение ее слова…

Пока в голове Меланды крутились эти мысли, время незаметно текло. На безлюдных улицах стало так тихо, что было слышно постукивание по мостовой ее бархатных лапок. Меланда удивленно остановилась. Сегодня она, скорее всего, не увидит незнакомцев. Трактир уже опустел. Меланда повела ушками и решила двигаться к дому — она жила на сеновале над гостиничной конюшней. Но тут послышались чьи-то шаги. Любопытство заставило кошку притаиться за углом обветшавшего от времени и непогоды дома.

С удивлением Меланда увидела одного из четырех незнакомцев, который прогуливался по безлюдным улицам. Судя по его поведению, ему просто хотелось немного размяться, и, наверное, он считал, что ночь для этого самое подходящее время. Ярко светила луна. Тут и там из окон или сквозь дверные щели уже закрытых лавок на улицу пробивался свет или отблеск огня в камине.

Кошачье любопытство победило желание поудобнее устроиться на сене и сладко заснуть. Недолго думая, Меланда слилась с тенью от дома и подождала, пока незнакомец пройдет мимо, а затем последовала за ним на безопасном расстоянии. Она не хотела, чтобы ее заметили, иначе ей не удастся ничего разузнать.

Прогулка казалась бесцельной. Иногда чужак станавливался и глубоко, удовлетворенно вздыхал. Потом он поднимал взгляд к звездам и что-то тихо насвистывал. Было видно, что ему нравятся дома, уютно жмущиеся друг к другу, гостеприимный свет окон и звездное небо над головой. Меланде казалось, что она читает мысли незнакомца. В эти мгновения она остро чувствовала, как близок ей этот забытый Богом городок с его сонными жителями.

Чужак уже почти подошел к гостинице, когда шерсть на загривке у Меланды поднялась дыбом. Опасность! Ничего подобного она не ощущала с прошлой зимы, когда в кузнице вспыхнул пожар. С большим трудом людям тогда удалось погасить огонь, уже готовый переброситься на соседние дома.

Меланда в волнении поворачивала голову во все стороны. Ничего. Но незнакомец, кажется, тоже что-то почувствовал. Он стал оглядываться. И тут Меланде показалось, что на другой стороне улицы шевельнулась тень.

Незнакомец также заметил это и, словно повинуясь неведомой силе, последовал за черной фигурой. Меланда прижалась к стене дома.

«Кого я, собственно, боюсь? — спросила она себя. — Это наверняка подвыпивший крестьянин, который не может найти дороги домой». Однако страх не проходил. И все-таки любопытство заставило Меланду осторожно двигаться дальше за чужаком. Надо же было узнать, что здесь происходит.

С удивлением кошка поняла, что они идут к хорошо знакомому загону. Подойдя почти вплотную к дому хозяина Лутца, незнакомец вдруг остановился у живой изгороди и стал прислушиваться. Меланда подкралась ближе и тоже услышала тихие голоса: один говорил шепотом, а второй как будто шипел. Это шипение было чрезвычайно неприятным. Было непонятно, от человека оно исходило или от животного.

Таинственная тень исчезла. Чужеземец притаился на корточках у изгороди, прислушиваясь к разговору. Больше в округе никого не было видно…

Но что это?

Меланда стала напряженно вглядываться в темноту. На этот раз стали заметны две черные фигуры.

«Тебе кажется, — попыталась она успокоить себя. — Тебе чудятся призраки. Нет здесь никого, кроме двух пьяниц».

Но тут все сомнения рассеялись: мрачные фигуры отделились от стены дома и буквально наплыли на маленького затаившегося чужестранца, который не успел их заметить. Движения их при этом были плавными и странно замедленными.

Меланда еще больше приникла к земле. Опасность!

Одна из фигур подняла руку и издала тихое шипение. Чужестранец осел на землю и потерял сознание.

Меланда не понимала, что здесь происходит, и не знала, что ей делать…

Обе фигуры скользнули к лежащему без сознания чужаку и склонились над ним. Их черные накидки развевались на ветру, так что Меланде стали видны… мечи!

Внутри у нее все перевернулось от страха. До сих пор она видела оружие только в качестве украшения на стенах гостиницы или у лесовиков, которым оно служило скорее орудием труда. Однако сейчас чутье подсказывало ей, что темные фигуры замышляли совсем иное.

Но не будут же они…

Или все-таки?

Нет, это невозможно!

Нужно срочно что-то предпринять!

Но что?

Напасть на черные фигуры она не решалась. Обычно кошка не боялась людей, но при таких обстоятельствах…

Тем временем все лавки в округе закрылись, окна погасли. Над городом стояла мертвая тишина. Поблизости не было ни одного двора с собаками, которые могли бы поднять шум. Кругом только стены, закрытые на засов двери, окна, цветочные горшки на подоконниках…

Цветочные горшки!

В ту секунду, когда черные фигуры склонились над неподвижным чужестранцем, Меланда вспрыгнула на ближайший подоконник и изо всех сил столкнула горшок с яркими примулами вниз.

Бумс!