Леонард Карпентер - Конан из Красного Братства

• Название: Конан из Красного Братства
• Автор: Леонард Карпентер
• Жанр: Морские приключения

Король Илдиз вознамерился укрепить своё государство, его сын — принц Ездигерд — сторонник новаций в кораблестроении и предлагает применять новые — технико-механические методы оснащения туранских кораблей, вместо использования рабов-гребцов. Тем временем Конан-варвар также намерен укрепить своё владычество на море Вилайет и в пиратском городе-порте Джафуре. Железной рукой киммериец пресекает любые попытки неповиновения среди экипажа, идя даже на нарушение законов Красного Братства… К тому же варвар буквально «разрывается» меж двумя женщинами — своей подругой Оливией и недавно им пленённой Филиопой…

А колдун Кроталус, желающий добиться расположения туранского монарха, предпринимает опаснейшую поездку на северо-восток Вилайета, к проклятому острову — обиталищу чудовищных многоножек…

Два корабля Конана преследуют две галеры колдуна…

---

— Его мудрость не вызывает сомнений, — Залбувалус погладил свою длинную бороду. — И все же я осмелею внести поправку. Твое детище, Мустафар, подразумевает обслуживание пятью воинами двух арбалетов, как бы то ни было. Настолько ли оно эффективно в сравнении с пятью лучниками, стреляющими залпом? Если идет речь о непрерывном обстреле, то возможно задействовать две команды, работающих посменно.

Замечание показалось Алафу толковым. Юноша с любопытством ждал ответа, оторвав увлеченный взгляд от боевой машины.

— Интересная мысль, — кивнул Мустафар, глядя на собеседника как учитель на подающего надежды ученика. — У кого-то еще закрались сомнения? Хорошо, я готов разъяснить преимущество моего оружия. Четверо помощников, крутящих рукояти, — не воины. Им не обязательно владение туранским языком, они вообще могут быть глухонемыми. От них не требуется боевая подготовка, только тупая мускульная сила. А если же поставить к баллисте парочку надсмотрщиков с кнутами, чтобы чесать спины ленивых, то тогда эффект, глядишь, и увеличился бы. Но устройство на самом деле нуждается только в одном умелом стрелке, который будет метать смертоносные снаряды с большей силой и скоростью, нежели четверка мужчин. Ни один лучник его не заменит. Короче, господа, перед вами будущее арбалета.

Нефет Али и Тамбар Паша наградили речь Мустафара бурными аплодисментами.

Залбувалуса это выступление не слишком убедило.

— Да, — пророк снова пригладил бороду, — ты идешь по правильному пути. Правда, твой замысел зиждется на выносливости и повиновении невольников. Мои планы имеют цель облегчить труд и увеличить производительности всех членов экипажа, и обученных, и новичков. Ну что ж, впоследствии мы сравним, чей метод оказался лучшим.

— Проблема, касающаяся покорности и усердия рабов, легко решаема, — заверил Таммбар Паша, роясь в складках просторной мантии. — Прошу оценить мое изобретение, испытанное собственноручно на моих слугах, — астролог извлек, наконец, короткую палку с торчащими в разные стороны кожаными лентами.

— Что же это такое? Хлыстик для пони? — улыбнулся Мустафар.

Залбувалус скептически морщился, рассматривая предмет.

— Полюбуйтесь, — Тамбар Паша расправил пальцами ленты, — вместо одной длинной плети я прицепил к рукоятке пять ремней, заканчивающихся узлами. Бич стал более коротким и легким по сравнению с теми, что применяются до сих пор на флоте. Он доставляет больше страданий, но от него меньше видимых повреждений тела. Гарантировано пятикратное соблюдение дисциплины со стороны матросов и невольников. Я нарек его Рукой Тарима, хотя некоторым название может показаться слегка неподходящим.

— Отличная вещь и не важно как она зовется, — Нефет Али, взяв в руки хлыст, несколько раз щелкнул им на пробу. — Ее следует распространить во флоте не позже, чем за год. Мы обязательно соберем комиссию по аналогии с многообещающим арбалетом Мустафара для рассмотрения и утверждения. А теперь, друзья, — придворный умелец вернул бич хозяину, — пойдемте знакомиться к командующему портового гарнизона, который будет оказывать вам всяческое содействие.

Алаф помог Мустафару накрыть баллисту холстом, после чего они быстрым шагом догнали тучного Тамбара Пашу, замыкавшего группу.

— Пятихвостная плетка, конечно, мелочь. Всего лишь полезный домашний инструмент, придуманный на досуге, — астролог поправил сбившийся набок тюрбан. — Зато мой проект наверняка произведет фурор. Я собираюсь руководить ветром с помощью хитрого устройства. Вместо весел у экипажа будут на палубе большие меха. Сжатый воздух из них надует паруса, и корабль поплывет куда угодно, не завися от погоды, — Тамбар Паша горделиво огляделся вокруг. — Я делюсь с вами секретом, поскольку конкурс уже начался. Принц Ездигерд изначально отнесся к проекту скептически, но хорошо, что при разговоре присутствовал Ниншуб. Своим острым умом хранитель казны моментально понял гениальность моего замысла. Теперь осталось только внедрить его в широком масштабе, найти соответствующую рабочую силу и использовать на практике.

Алафа, не оспаривающего авторитет известного астролога, терзали сомнения относительно собственного «гениального замысла». Юноша бросил вопросительный взгляд на Мустафара, который демонстративно изучал облака. Так и не получив от него каких-нибудь комментариев, молодой человек собрался с мыслями. На фоне проектов таких уважаемых и влиятельных людей паровой котел мог оказаться не полезнее детской игрушки. Однако давать задний ход было поздно — группа, сопровождаемая Нефетом Али, миновала разводной мост и вступила в пределы главного строения порта. Внутри они поднялись по лестнице до самого верха, где находился кабинет командующего. Тот в это время вел наблюдение за гаванью через маленькое окошко, отмечая на табличке входящие и уходящие суда. Его помощник, склонившись, внимательно изучал разложенную карту, но сразу же выпрямился навстречу визитерам.

Нефет Али представил обоих офицеров конкурсантам. Те в свою очередь начали наперебой, без зазрения совести, требовать материалы и людей для их экспериментом. Командующий иногда поражался отдельным просьбам, пробовал даже торговаться, желая немного снизить средства. Но Нефет Али не считал золота и во всех спорных вопросах вставал на сторону гостей.

Вопреки требованиям соперников нужды молодого алхимика выглядели куда скромнее. Смущаясь, он попросил: малое судно с одним рядом весел; легкие, хорошо обожженные кирпичи; некоторое количество бронзы и меди; посуду; заклепки; древесный уголь; услуги кузнеца и корабельного плотника; команду с кормщиком. По мере перечисления юноше все больше казалось, что его запросы непомерно завышены. Он словно забыл про аппетиты конкурентов.

— С этим хлопот не возникнет, сынок, — заверение придворного мастера прозвучало в ушах Алафа как сладкая музыка.

— Да, наиболее умеренные требования из всего услышанного мною сегодня, — согласился офицер и прибавил весело: — Тебе точно не понадобится большой корабль… ну, для подвоза кирпичей и котлов?

— Думаю, обойтись, благородный господин, — Алафу хотелось прыгать от радости. — Если процесс пойдет удачно, то судно всегда можно заменить.

— Вот и прекрасно! — потер руки Нефет Али. — Теперь остается только Кроталус, который до сих пор не высказал никаких пожеланий. В чем нуждаешься ты?

Наступила тишина. Все с интересом ждали, что скажет чернокожий маг. Алаф аж подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

Кроталус, оправив темный балахон, окинул взором собрание и ответил низким голосом:

— Корабль! Мне нужен корабль!

Офицер пометил на табличке.

— Один лишь корабль? — удивился Нефет Али. — А как насчет снаряжения? Каковы должны быть его размеры?

— Способный переплыть Вилайет, — глухо уточнил чародей. — И еще экипаж, не задающий лишних вопросов.

— Итак, ты собрался отправиться в путешествие… тогда надо бы включить расходы на продовольствие и оружие. А где конкретно ты намерен пристать, господин? — поинтересовался командующий.

— Пока не время о том говорить! — высокий маг сверкнул глазами. — Я определюсь, когда пересеку море.

— Возьми два судна, — предложил Нефет Али. — Легкую шхуну и хорошо вооруженную трирему, чтобы отпугнуть пиратов.

Волшебник небрежно кивнул головой, и офицер записал распоряжение.

— Поход вдоль южного побережья займет несколько дней, — думал вслух туранец. — По пути следования расположены мирные порты, значит, не возникнет трудностей с обеспечением…

— Я не поплыву на юг, — прервал его размышления Кроталус, — и не войду ни в один из портов. Я направляюсь, — черный, высохший палец показал на окно в восточной стене башни — туда!

— Восток или Северо-восток? Неужели тебя не страшит Вилайет, друг мой? — изумленно воскликнул придворный. — Наши корабли предпочитают всегда держаться берега. В открытом море судно могут подстерегать корсары и прочие опасности.

— Я сделал выбор, — четко произнес маг, опять вытягивая вперед морщинистую руку. — Там есть то, что я давно ищу!

ГЛАВА 6 Через море Вилайет

Джафур играл роль не только пиратского логова. В первую очередь этот порт являлся крупнейшим рынком сбыта награбленных товаров, а также лучшим на побережье источником свежих новостей. Корсары и вожди соседних племен постоянно отирались здесь, чтобы расслабиться после очередной вылазки, потратить немного золотых монет, обменять товар или запастись полезными сведениями. Поэтому ничего удивительного, что таверна «Под Кровавой Рукой» была центром общественной жизни и торговых отношений.

— Говоришь, два судна? — спросил сидящий за деревянным столом Конан, в задумчивости теребя пивную кружку. — Два туранских военных судна плывут на северо-восток?