Дэвид Вебер - Факел свободы

• Название: Факел свободы
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

Пока рабовладельцы Мезы строят козни против Звёздной Империи Мантикоры и недавно освобождённой планеты рабов Факел, Антон Зилвицкий и прославленный хевенитский секретный агент Виктор Каша отправляются в опасное путешествие с целью раскопать правду насчёт волны таинственных убийств, обрушившихся на Мантикору и Факел. Большинство убеждено, что за этими преступлениями стоит Республика Хевен, но Зилвицкий и Каша подозревают, что вина лежит на других людях.

Королева Факела Берри была одной из мишеней неизвестных убийц. Бывший глава Баллрум, организации освободившихся рабов, Джереми Экс — ныне один из высших должностных лиц Факела, но всё ещё воспринимаемый многими как самый опасный террорист галактики — взывает к задолжавшим ему в своё время людям. В результате, на Факел прибывает специалист с Беовульфа, чтобы возглавить службу безопасности королевы Берри… что является вдвойне сложной задачей из-за нежелания юного монарха иметь телохранителей, и растущей привязанности к ней самого офицера.

Тем временем в Солнечной Лиге могучие силы строят друг против друга интриги, чтобы получить преимущество в условиях ожидаемого ими всеми бурного кризиса, который будет угрожать самому существованию Лиги.

---

Он полагал, что этому он во многом обязан влиянию Чингиза. Кот был с ним более пятнадцати стандартных лет, и он был лучшим звукопоглотителем Джадсона в течение всего этого времени. Это превратилось в невероятно богатую и удовлетворяющую двустороннюю связь, когда они оба освоили язык жестов, который доктор Ариф придумала с помощью древесных котов Нимица и Саманты, и Чингиз наступил на более чем одну вспышку в настроении за тот стандартный год, что они провели здесь, на Факеле. Для человека было бы трудно потерять самообладание, когда его компаньон древесный кот примет решение шлепнуть его внизу, полагая что вещи выходят из-под контроля.

А еще было умение Чингиза полноценно общаться с Джадсоном, которое сделало его телеэмпатические способности весьма ценными для Факела. На данный момент, они были официально назначены в Иммиграционную Службу, хотя Танди Палэйн дала понять Джадсону абсолютно ясно, что это назначение было в основе своей политкорректностью. Их реальной задачей было присматривать за людьми, которые оказывались достаточно близко к королеве Берри, представляя собой потенциальную угрозу для подростка-монарха.

"Весьма помогло бы, если бы Берри была готова позволить нам собрать для нее надлежащую команду безопасности, — думал он сейчас, со знакомым чувством недовольства. — Только однажды она поймет, что она делает чертовски более сложным сохранение ее жизни из-за этого ее упрямства. И если бы она была не таким милым ребенком, клянусь, я бы взял ее за шиворот и встряхнул, чтобы привести в некоторое чувство!"

Эта мысль одарила его определенной степенью удовлетворения… которое было только немного подпорчено мяукающим смешком Чингиза на его плече, когда кот легко проследил знакомые мысли по своим заезженным психическим каналам.

— Вновь задумался об упрямстве Ее Величества, правда? — добродушно поинтересовался Харпер, и Джадсон нахмурился.

— Это, извини, тот поворот событий, когда собственный кот человека является крысой для его столь недостойного самодовольства, как у самого, — отметил он.

— Чингиз никогда не показывал ни слова, — отметил Харпер с мягкостью, и Джадсон фыркнул.

— Он и не должен был, — прорычал он. — Вы двое были настолько взаимно развращаемы, что я думаю вы разрабатываете свой собственный "мыслеголос"!

— Я за! — фырканье Харпера было только наполовину юмористическим. — Это бы сделало нашу работу намного проще, не так ли?

— Возможно. — Джадсон подошел к своему столу и опустился в кресло. — Не намного проще, как это было бы, если бы Берри была только готовой быть разумной в этом, все же.

— Я не думаю, что кто-либо — за исключением Ее Величества, конечно — будет спорить с тобой из-за этого, — заметил Харпер. — С другой стороны, по крайней мере тебе и мне легче, чем Ларе или Сабуро.

— Да, но в отличие от Лары мы оба к тому же цивилизованные, — указал Джадсон. — Если Берри станет слишком упрямой с ней, Лара просто перебросит ее через плечо, в отличие от любого из нас, и потащит ее несмотря на брыканье и крики!

— Сейчас, — сказал Харпер с внезапным смешком, — я заплатил бы хорошие деньги, чтобы увидеть это. И ты прав — Лара сделает это с большим удовольствием, не так ли?

Настала очередь Джадсона хихикнуть, хотя ему показалось, что Харпер нашел весьма ироничным, как и он сам, что человек, которого королева Факела приняла на роль ближе всего подходящего к личному телохранителю был Кощеем.

"Ну, экс-Кощеем, если мы собираемся быть справедливым в этом, — напомнил он себе. — И учитывая что Лара одна из "амазонок" Танди, думаю, было бы очень хорошей идеей быть максимально справедливым в ее случае".

Тем не менее, это был странный вид отношений во многих отношениях. Кощеи были прямыми потомками ген-инженерных "суперсолдат" Последней Войны Старой Земли, и очень многие из них оказались на службе "Рабсилы" или работали в качестве наемников для той или иной незаконной корпорации Мезы. Учитывая то, как большинство Кощеев цеплялись к своему чувству превосходства над "нормальными" вокруг них — и выказывание взаимных (и, в большинстве случаев, не менее бездумных) предрассудков большинством этих нормальных там, где были замешаны Кощеи — получилось так, что большинство родственников Лары не оказались перед большим количеством выгодных возможностей карьерного роста.

Поэтому, на протяжении веков, многие из них дрейфовали в различных преступных предприятиях — которые, конечно, только укрепили и углубили анти-кощеевские стереотипы и предрассудки. Оттуда был всего лишь короткий шаг до роли мезанских инфорсеров и рабочих, отделяющих ноги, тем более, что Меза была одним из немногих мест в галактике, где "джини" рассматривались как факт повседневной жизни. Все это означало, что Кощеи и Баллрум пролили друг другу очень много крови.

Тем не менее, несмотря на все это, здесь были Лара и ее коллеги-амазонки, и не просто допущенные на Факел, а полноправные граждане, которым доверили защиту королевы Факела.

"И слава Богу, для них", — подумал он более серьезно.

— Ну, — сказал Харпер через несколько секунд, все еще улыбаясь эху его умственного видения орущей, брыкающейся Берри, которую Лара перебросила через плечо и потащила куда-то в безопасное место, — боюсь, что вместо того, чтобы отдать наши жизни защите нашей любимой — если и упрямой — королеве, наш день обещает быть одним из тех, моменты которых хотелось бы получать менее часто при нашем жизненном опыте.

— Я всегда волнуюсь, когда ты начинаешь выражаться словами из дополнительного словаря, — заметил Джадсон.

— Это потому, что ты естественно подозрительная и недоверяющая душа, без единого намека на философскую проницательность или чувствительность, которые проведут тебя через познание и онтологические отмели твоей повседневной жизни.

— Нет, это потому, что когда ты начинаешь вести себя таким образом, это обычно означает, что мы собираемся делать что-то невероятно скучное, вроде подсчета носов на новом транспорте или чего-то подобного.

— Важность чего ты должен понять этими конкретными возможностями. — Харпер улыбнулся, и Джадсон посмотрел на него с подозрением, затем быстро опустился в смирении.

— Вот дерьмо, — пробормотал он.

— Это не очень приличествующее отношение, — побранил Харпер.

— О, да? Ну дай угадаю, о Бесстрашный Лидер. Кого из нас ты решил назначить в швейцары сегодня днем?

— Не тебя, это точно, — сказал Харпер со слышимым фырканьем. Он посмотрел на Джадсона уголком глаза, тщательно выверяя момент. Затем, после того как Джадсон начал чуть-чуть веселеть, он пожал плечами. — Я назначил лучшее квалифицированное лицо на эту работу, и я уверен, что он не будет так возражать, как некоторые другие люди могли бы. Конечно, несмотря на все его другие квалификации, Чингизу понадобишься ты в качестве переводчика.

Джадсон поднял руку в древнем (и очень грубом) жесте, когда мяукающий смех его предателя древесного кота стал эхом явного удовольствия Харпера. Тем не менее, он не мог винить логику другого человека.

Кто-то должен был нести ответственность за получение, обработку и ориентировку постоянного потока бывших рабов, вливающегося на Факел почти ежедневно. Новость о том, что у них, наконец, появился настоящий домашний мир, который они могли назвать своим собственным, планета, которая стала самым символом их дерзкого отказа подчиниться дегуманизации и жестокости их самозваных хозяев, прошла через межзвездное сообщество беглых рабов, подобно разряду молнии.

Джадсон сомневался, что какой-либо изгнанник когда-либо возвращался на родину с бо?льшим рвением и решимостью, нежели всякий раз видимый им новичок в по-видимому бесконечном потоке спонсируемых АРЛ транспортных судов, прибывающих сюда на Факел. Население Факела взрывоподобно увеличивалось, и была воинственность, оскалы, бросающие вызов, с каждым судовым потоком свежих иммигрантов. Независимо от того, какие философские различия могли существовать между ними, они были бессмысленны рядом со своей ожесточенной солидаризацией друг с другом и с их новой родиной.

Но это не означало, что они прибыли сюда в спокойном и упорядоченном состоянии души. Многие из них были такими, но значительный процент шел от посадочной площадки шаттлов на негнущихся ногах, с отношением поднятой дыбом шерсти, которое напоминало Джадсону гексапуму с больным зубом. Иногда это был простой рейсовый стресс, чувство путешествия в неизвестное будущее в сочетании с подозрением, что в галактике, которая ни разу не дала им даже перерыва, любая мечта должна была быть разрушена в конце. Это сочетание слишком часто производило иррациональный гнев, внутреннюю согбенность плеч в рамках подготовки к выдерживанию еще одного звена в бесконечной цепи разочарований и предательств. В конце концов, если они придут с этой позицией, по крайней мере, они могут надеяться, что любые сюрпризы будут приятными.