Максим Субботин - Ключ к искуплению

• Название: Ключ к искуплению
• Автор: Максим Субботин
• Жанр: Фэнтези

Этот мир испытал многое. Побывал на грани уничтожения, но сумел воспрять, подняться. Волею судьбы или неведомых сил Сергей Разин оказывается в теле убитого мага. Кто совершил убийство? По-прежнему ли ведется охота? События разрозненны, мозаика неясна, но снежный ком неотвратимого бедствия уже начал движение с вершины горы. Закончено. Версия от 16.08.12

---

Перед самым носом Сергея, из-за угла бетонного саркофага, расписанного сценами обезглавливания пленных, выскочил людоед: лицо перекошено маской не то ужаса, не то боли, одна рука отхвачена по локоть, а из обрубка хлещет фонтан крови. Тварь была перепачкана в слизи и тихо завывала. Увидев недавнюю дичь, Смехач остолбенел, а потом его рот раскрылся в безумном хохоте. Сергей поморщился, но не стал трогать гада — взял в сторону, поковылял дальше. А тварь все так же продолжала стоять и смеяться, окропляя землю вокруг себя алыми каплями.

— Куда мы идем? — заплетающимся языком спросила Искра.

— Подальше отсюда, — бросил Сергей. Вдаваться в разъяснения — впустую терять силы, а легкие и без того начинают гореть.

— Это была песнь ведуна, да?

Сергей молчал.

— Не знала, что у Смехачей есть ведуны.

Очень хотелось узнать, кто такие ведуны и почему они не могут вскрыть ходы, ведущие на поверхность. Но эти вопросы терпят. Куда интереснее: что за зверушки заставили неугомонных людоедов показать спину?

Будто в ответ на его немой вопрос земля впереди вспучилась, брызнула в стороны. По ногам прошла ощутимая вибрация, в воздухе разлился острый запах прогорклого жира. Из образовавшегося в земле отверстия показалось склизкое, белесое тело. Бледная плоть разошлась округлым, испещренным длинными зубами ртом. Тварь взревела, начала выталкивать себя из-под земли.

Сергей и не заметил, как Искра убрала руку с его плеча.

— Ползун, — прошептала она.

— Знакомиться не будешь?

Боль в ноге сделалась далекой и несерьезной. Адреналин бушевал в крови, разгоняемый чувством страха. Спустя десятка полтора шагов беглецы стали свидетелями того, как длинный червяк медленно заглатывал верещащего Смехача. Ноги людоеда уже исчезли в пасти хищника, но сам дикарь оставался жив. Из его носа обильно текла кровь, но Смехач продолжал отчаянно молотить руками по безглазой, покрытой вздымающимися складками морде.

— Не будем им мешать… — проговорил Сергей.

На этот раз земля вспучилась прямо под ногами. Сергея подбросило чуть не на метр. Он упал, откатился в сторону, отплевываясь. Но встать уже не успел. Над ним нависло нечто, истекающее длинной, тягучей слюной. Раскрылась чернота зловонной пасти. От вида трех рядов зубов, расположенных по кругу, Сергея передернуло. Он взмахнул рукой, посылая в червя огненный шар, все еще висящий в воздухе. Пламя с жадностью вгрызлось в предложенное угощение. По кольчатому телу Ползуна пробежала судорога. Он взревел, резко свернулся спиралью. Хвост с остервенением молотил по земле. Червь, длиной метров восемь, мог задавить в агонии, даже не заметив.

Сергей, опираясь на руки, отскочил — и тут же уперся в бок другого Ползуна.

Да что же это такое?!

Уплотнившийся воздух всколыхнул белесое тело, но червь только недовольно взрыкнул, повернул тупую башку в сторону обидчика. Где-то взвизгнула Искра. Сергей до боли закусил губу, почувствовал привкус крови.

Не сдаваться! Это всего лишь черви, пусть и очень большие.

Со стоном Сергей поднялся на ноги, но тут же был опрокинут обратно. Вблизи пасть, оснащенная тремя рядами зубов, походила на нутро какой-то диковинной бурильной машины. Трубчатый язык осторожно пробовал воздух. Дышать стало почти нечем. От вони, исторгаемой бездонной глоткой, слезились глаза.

Мысли в голове завели бешеный хоровод. Спасаться! Не сидеть! Попытка создать новый огненный шар окончилась неудачей — в сумраке что-то невнятно вспыхнуло и тут же погасло. Периферийным зрением видно: Ползунов становится все больше. Призрачное свечение будто впитывается в их шкуру, делает ее прозрачной. Удивительно, но Сергей действительно увидел перекатывающиеся под толстой шкурой могучие мышцы, толстые артерии. Задержи взгляд немного дольше — и доберешься до внутренностей.

Но почему они не нападают?..

И действительно, черви ползали рядом, почти касаясь его телами, но не проявляли агрессивности. Даже тот Ползун, что раскрыл над ним пасть, отстранился, водя мордой из стороны в сторону.

— Искра… — вполголоса позвал Сергей, боясь вспугнуть подземных тварей.

— Я здесь, — услышал он тихий, сдавленный шепот.

— Все хорошо?

— Не знаю…

— Ты ранена?

— Нет.

— Хорошо.

Осторожно, без резких движений, он поднялся на ноги. Черви по-прежнему реагировали на него, точно он пустое место. Очень странная перемена, учитывая первоначальную агрессию. Осторожный шаг, еще один. Ползун с разинутой пастью отвернулся, а потом и вовсе пополз в сторону излучателя. Там уже собралось по меньшей мере полтора десятка червей — они лежали, вытянувшись, не шевелились. Ни дать, ни взять — отдыхающие на солнечном пляже.

Искра стояла, вытянувшись в струнку, и, кажется, не дышала. Сергей осторожно обнял ее за плечи.

— Спокойно. Все хорошо. Похоже, они не собираются нас есть.

— Почему?

— Бесы их знают. Может быть, нажрались аборигенов?

— Кого?

— Смехачей. Пойдем отсюда?

Искра только кивнула.

— Они обнюхали меня, — сказала спустя минуту. — Мне так показалось.

— Меня тоже. Думаешь, дело в запахе?

— Не знаю.

Они медленно шли от излучателя. Сергей засветил небольшой огненный фонарь. За всем переполохом он потерял направление и потому теперь не имел понятия — идут ли они в противоположную сторону от алтаря с кучей костей, или возвращаются.

— Не оборачивайся, — проговорил тихо. — Мы не одни.

Искра резко дернулась, обернулась. За ними на небольшом расстоянии беззвучно следовала свита из трех Ползунов.

— Охраняют. Бояться нечего, — ободряюще улыбнулся Сергей.

Искра только зябко повела плечами.

— Ты знаешь, что это за место? — спросил, надеясь отвлечь спутницу от дурных мыслей.

— Старый город.

Логичный ответ.

— А что это за свет?

— Не знаю.

— В Москвии такое кто-нибудь делает?

Женщина задумалась.

— Адепты Золотых башен иногда зажигают воздух. Не огнем, как ты. По-другому.

— Кстати о магах, кто такие ведуны?

Искра с подозрением посмотрела на спутника.

— Ты странный. Спрашиваешь о том, что всем известно.

— Мне неизвестно, — пожал плечами Сергей. — Представь, что я приехал издалека.

— Откуда?

— Разве это так важно?

— Нет, — Искра ненадолго замолчала. — Ведуны похожи на магов. Но они другие.

— Как это?

— Ну… ты маг, ты знаешь, откуда берешь силу для своих заклятий.

— Она рождается внутри меня… — неуверенно предположил Сергей.

— Вот! А ведуны такой силы лишены. Зато они могут впитывать силу других людей.

— Так вот к чему были все эти завывания.

— Да. Опытному ведуну достаточно пройти сквозь толпу — и он насытится силой. Некоторые используют жертвоприношения. Я не знаю точно, но такой ритуал требует времени на подготовку, но и сил дает намного больше. Опытный, старый ведун, напоенный силой, может на равных схлестнуться с адептом из Малого Собрания.

— Значит, нам повезло.

— Угу. Но сейчас ведунов почти не осталось. Золотая башня истребила почти всех.

— Почему?

— Из-за страха. Ведуны неуправляемы, их поступки нельзя предсказать. Пока ведун не начал тянуть силы из других — он ничем не отличается от обычного человека. Маги говорят: это зависимость. Стоит всего раз подпитаться за счет ближнего — и остановиться уже нельзя. Ведун может взять немного сил, а может выпить до дна, до самой смерти. Во время мора, когда целые города сжигали вместе с жителями, иногда еще живыми, ведуны подходили к стенам или шли по улицам. Говорят, мор обходил их стороной, и они, точно падальщики, сползались к особенно крупным очагам болезни. Страдания и боль — вот их хлеб и вода.

— Есть основания их не любить, — хмыкнул Сергей.

Они шли еще некоторое время, когда за спиной раздался трубный рев. Сергей обернулся. Ползуны остановились, развернулись градусов на двадцать к тому направлению, в котором шли беглецы.

— Пойдем, пусть уходят, — Искра потянула Сергея за руку. — Они с нами прощаются.

— Нет, подожди.

Один из червей снова протрубил.

— Они чего-то хотят… Ну-ка…

Сергей развернулся, двинулся к Ползунам.

— Ты куда?! — в голосе Искры звучало беспокойство.

— Идем. Если я не прав — ничего страшного не случится… надеюсь, — добавил он тихо.

Черви терпеливо ждали и только, когда Сергей немного обогнал их, — снова сдвинулись с места.

— Они что, показывают нам дорогу? — удивилась Искра.

— Похоже на то. Эти твари здесь неспроста живут. И неспроста их боятся Смехачи. Не удивлюсь, если кто-то оставил их в качестве надзирателей.

— Ползунов? — недоверчиво усмехнулась спутница.

— Да.

— Но зачем?

— Не знаю.

— Их нельзя приручить и тем более заставить что-то делать, — убежденно замотала головой Искра. — Твари Темных веков жестоки и кровожадны. У них нет других помыслов, кроме как убивать.