Максим Субботин - Ключ к искуплению

• Название: Ключ к искуплению
• Автор: Максим Субботин
• Жанр: Фэнтези

Этот мир испытал многое. Побывал на грани уничтожения, но сумел воспрять, подняться. Волею судьбы или неведомых сил Сергей Разин оказывается в теле убитого мага. Кто совершил убийство? По-прежнему ли ведется охота? События разрозненны, мозаика неясна, но снежный ком неотвратимого бедствия уже начал движение с вершины горы. Закончено. Версия от 16.08.12

---

— Мне незачем жить, — сказала она, не поднимая глаз. — Они убили Вторака. Они…

— Он умер с оружием в руках, как мужчина, — попытался успокоить ее Сергей. Он понятия не имел, какие произносить слова. — Умер, защищая тебя, хотя мог подчиниться Госпоже. Неужели это ничего не стоит?

Она молчала, продолжая тихо всхлипывать.

— Он хотел, чтобы ты жила. Не сдавайся.

— Не сдамся, — прошептала она.

— Молодец, — улыбнулся Сергей, хотя Искра и не могла этого видеть. — А теперь давай вытрем слезы.

Искра шмыгнула носом, утерла рукавом глаза.

— Я готова.

— Мы пойдем осторожно. Держись рядом и смотри по сторонам. Если что увидишь или услышишь — сразу говори. Договорились?

— Конечно.

— Тебе известны повадки Смехачей? Что-то, что может нам помочь?

— Обычно они нападают стаями. По одному — редко.

— Боятся?

— Нет, — Искра замотала головой. — У каждой стаи есть вожак. Его слово — закон. Они хоть и дикие, но не глупцы. Знают, что числом завалить добычу проще.

— Ты говоришь «стая». Они настолько близки к зверям?

— Так все говорят, — пожала плечами Искра.

— Хорошо, — Сергей еще раз осмотрел стены колодца. Дарины нет. Значит ли это, что спутницу отправили в другое место или же скормить Смехачам решили только его? Кто знает? Но пока не стоит забивать голову всеми проблемами сразу. Выбраться на поверхность — вот единственная на данный момент цель.

Он глубоко вздохнул. Чуть было не закашлялся от спертого, затхлого воздуха. С вентиляцией здесь явные проблемы. И, тем не менее, она есть. Значит, и идти следует за воздушным потоком.

Сергей вытянул руку ладонью вверх. На влажной коже тут же появилось пламя. Чуть больше свечного. Огонек горел почти ровно, лишь изредка подрагивал. Сергей отпустил ладонь — пламя осталось висеть в воздухе, немного подросло, а затем медленно поплыло вперед.

— Идем? — спросил он Искру.

— Да.

Женщина все еще дрожала, но выглядела увереннее, чем пять минут назад.

Жижа под ногами шла небольшими кругами. Пол под ней казался каменным, но Сергей не поручился бы в этом. Ступать он старался аккуратно, плавно переносил вес с ноги на ногу. Скорость передвижения от этого снижалась, зато возрастала уверенность не провалиться в какую-нибудь яму.

Несмотря на всю осторожность, под ногами чавкало. Сергею казалось, что этот звук, отраженный от стен, разлетался далеко по катакомбам. Наверняка дикие должны обладать отменным слухом, если живут в кромешной темноте.

Спустя минут десять они добрались до первого перекрестка. Три абсолютно одинаковых ответвления, наполненных непроглядной темнотой. Огонек поочередно сунулся в каждое из ответвлений.

— Сюда, — уверенно сказал Сергей, сворачивая направо. Ему показалось, что здесь пламя дрогнуло сильнее, нежели в других ответвлениях. Сомневаться времени нет. В конце концов, может случиться, что им действительно придется бродить по лабиринту не один день.

Искра без слов последовала за ним.

Вскоре огонек высветил в стене округлый провал диаметром чуть меньше метра. Кирпич здесь обвалился, будто выпертый изнутри. Сергей замедлил шаг, осторожно заглянул в дыру. Огненные блики отразились от глинистых стенок, покрытых прозрачной слизью. В длину ход имел не больше полутора метров, после чего обрывался тупиком.

— Что это? — спросил Сергей.

— Не знаю, — Искра выглянула из-за его плеча, поморщилась.

— Похоже на ход червя. Очень большого червя.

— Ползуны?..

Сергею пришлось напрягать слух, чтобы расслышать ее слова.

— Кто это?

— Темные века породили много новых, страшных зверей. Ползуны — одни из них. Большие безглазые черви. Но их давно истребили…

— Насколько давно?

Сергей присел на корточки. Осторожно, чтобы не упасть, просунулся в ход, дотронулся рукой до стенки-тупика. Глина там была мягкая, влажная, неоднородная — испещрена множеством слипшихся, но все же отдельных комков. Словно недавно кто-то набросал лопатой.

— Вскоре после мора.

— Либо мор у вас закончился дней десять назад, либо кто-то из Ползунов благополучно выжил и недавно проделал эту дыру.

Искра молчала.

Час от часу не легче. Теперь к дикарям прибавились черви-переростки. Кто следующий в очереди отхватить кусочек человечины?

— Ладно, черт с ним, — сказал Сергей. — Стимул быстрее двигать ногами.

Шум далекого ручья неожиданно прервался. Все это время его слабое эхо носилось между кирпичными стенами — и вдруг исчезло. Сергей замер, даже дышать перестал, прислушался. Глухая тишина.

Вода холодит ноги, влажный воздух проникает под одежду, растекаясь по телу липкой пленкой, будто извалялся в слизи червя.

— Слышишь? — прошептал одними губами.

Искра мотнула головой:

— Нет. Ничего.

— В том-то и дело, что ничего.

Сергей сделал шаг, когда журчание ручья возобновилось, а вслед за этим темноту расколол пронзительный хохот. Так могла бы смеяться гиена, но не человек.

Искра вжалась в стену. Ее глаза полыхнули ужасом.

— Смехачи, — произнесла она беззвучно.

— Зачем открывают себя?

— Играют. Пугают.

Надо признать, испугать получилось. Там, в кромешной темноте, в жидкой грязи, между старых стен, стоящих на честном слове, прятались людоеды. Твари, когда-то бывшие людьми, но по собственной воле отброшенные назад — к каменному веку. Жить здесь, подобно червям… кто может добровольно согласиться на такое? Никто, находясь в добром здравии. Сергей уж точно не понимал столь абсурдного, с его точки зрения, выбора. А ведь эти твари идут по его следу. Его и Искры — доверившейся его якобы магическим способностям. И даже не таятся. Уверены в себе.

— Идем, — Сергей взял спутницу за руку. — Больше ни к чему скрываться.

Они прибавили шаг. Огненный поводырь, направляемый волей Сергея, рассекал темноту — отличный опознавательный знак. Осталось вывесить табличку «Кушать подано». Но оказаться в полной темноте еще хуже.

Некоторое время они бежали, слыша лишь собственное дыхание да плеск разлетающейся в стороны жижи. А потом в одном из ответвлений коридора снова послышался дикий, нечеловеческий хохот. Хохот вспорол холодный мрак, ударяясь о стены, разлетелся тысячами осколков, засел в голове Сергея.

Бег. Бег без цели, без чувства направления. Бег по бесконечным туннелям. Бег зверя, преследуемого незримым хищником. Бег от всего мира. И пусть сейчас мир сконцентрирован всего в нескольких горловых звуках, то и дело пронзающих темноту.

Подбегая к очередному перекрестку, Сергей краем глаза уловил движение. Даже не движение — намек на легкую тень.

— К стене! — громко прошипел он, толкая Искру в сторону. Сам вылетел на перекресток — и тут же ударил.

Сергей оказался быстрее. Человекоподобная тварь (бледная, как мел, тощая, покрытая коростой не то грязи, не то каких-то болячек) бросилась на него, занося над плешивой головой сучковатую дубинку. Во впалую грудь людоеда ударил поток туго сжатого воздуха. Смехача подхватило и с силой приложило об угол двух расходящихся коридоров. Раздался чавкающий звук. Голова твари раскололась, обдав кирпич кровавыми брызгами.

— Быстро! — почти закричал, протягивая Искре руку.

Та метнулась на крик. Ее ладонь уверенно легла в его руку.

Молодец девчонка, собралась! Ее лицо было не менее бледное, чем кожа Смехача, но, похоже, именно страх подталкивал ее действовать, а не стоять столбом.

— Почему он напал? — бросил Сергей, когда от перекрестка с трупом их отделяла пара десятков метров.

— Не знаю, — выдохнула Искра. — Возможно, хотел показать своим силу и ловкость.

— Показал, — зло прохрипел Сергей.

За спиной раздался протяжный вой, перемежающийся какими-то щелкающими звуками.

— Нашли труп, — пояснила Искра.

Хохот не стихал. Их по-прежнему вели, но предпочитали держаться в отдалении.

— Пригнись… — Сергей резко остановился посреди одного из коридоров.

Искра послушно присела на корточки. Огненный поводырь разросся еще сильнее, до размеров баскетбольного мяча, от которого во все стороны расходятся раскаленные языки пламени. Прошло с полминуты — и поводырь распался на два одинаковых шара. Сергей присел рядом со спутницей. Шар пролетел над ними, остановился метрах в трех.

— Так-то лучше. Можно идти дальше, — вставая, сказал Сергей.

И снова бег. Но теперь под прикрытием пары сыплющих искрами шариков. Управлять ими обоими оказалось довольно сложно, точно смотришь одновременно в противоположные стороны.

Хохот несся со всех сторон, бешеным псом вцепился в спину. Куда их гонят? Что ждет впереди? Мысли готовы расколоть собственный череп, вырваться на свободу.

Сергей резко изменил направление бега, нырнув в узкое ответвление, из которого мгновение назад хохотал людоед.