Гарольд Хоук - Претендент

• Название: Претендент
• Автор: Гарольд Хоук
• Жанр: Боевая фантастика

Ну почему так всё устроено? Почему желание достичь цели толкает на такие дела, что мир потом рушится на глазах? Почему за чьи-то мечты люди должны платить кровью? Неужели нельзя жить спокойно как все? Почему обязательно надо карабкаться вверх, идти по головам, расплачиваясь сотнями чужих жизней? Зачем? Только лишь ради удовлетворения собственного самолюбия или с какой-то другой целью?

---

— Начинаю предстартовый отсчёт, — прохрипел Бздышек. Прикрыл микрофон, откашлялся. Вроде бы полегчало. Хоть сердце и грозило выпрыгнуть, из горла исчез противный комок, а голос звучал по-прежнему ровно: — Пять!.. Четыре!.. Три!.. Два!.. Один!.. — неторопливо считал Ян, наблюдая за ускоряющимися цепочками огней. Минуло ещё с десяток секунд, сигнальная мачта засветилась ярким светом. — Старт!

Капитан повернул флажок и в тот же миг дорожки выносной платформы пришли в движение. Шаттлы покатились к краю обрыва, горохом посыпались в пропасть. Синие искры включившихся двигателей толкнули орбитальные скорлупки навстречу родной планете и через считанные мгновения на экранах замелькали вспышки ворвавшихся в атмосферу судов.

— Кру-у-уто! — выдохнул Бздышек.

— А я что говорил?! Вот выстроимся в линию, включим автопилот и отметим это событие.

— Всем, всем, всем! — заметался под потолком голос командора. — Караван отправляется в заданный квадрат. Напоминаю правила: дистанцию не нарушать, скорость не превышать, я начинаю — остальные за мной. Нарушителей ждёт взыскание, лишение премии и «тринадцатой» зарплаты.

— Бла-бла-бла, — недовольно скривился Сержио, — не раз ходили, знаем. Двигай уже.

Будто услышав его ворчание, флагман двинулся вперёд. За ним нанизанными на верёвку бусами потянулись остальные суда. Крейсера, двое с боков, а один сверху, мерно поплыли в бездонной черноте космоса, а рассыпавшиеся веером корветы стали рыскать галсами, далеко забегая в стороны от оси следования.

24

Первый галактический сектор. Планета Атлантис.

Полковник Дин Бэйли — широколицый человек с коротким ёжиком седеющих волос, тяжёлым взглядом голубых как кусочки льда глаз, тонкими в ниточку губами и каменным подбородком работал у себя в кабинете. Серая форма с золотым орлом над орденскими планками, нашивкой «колонель» на левом рукаве и неприметными погонами идеально гармонировала с лишённой изысков мебелью. Всё строго функционально. Даже бар и тот замаскирован под глобус, а напольные часы по совместительству исполняют роль сейфа.

Директор Агентства Галактической Безопасности внимательно изучал списки с активами, соображая, что можно незаметно продать. Заядлый игрок — он за один вечер мог просадить пятимесячное жалование, а на следующий день потерять ещё больше в попытках отыграться. Но так было не всегда. Обычно, судьба давала ему шанс поправить пошатнувшиеся дела. Серии неудачных ставок заканчивались крупными выигрышами, и клятвы раз и навсегда завязать с казино благополучно забывались до следующей череды неудач.

На этот раз чёрная полоса слишком затянулась. Ставки всё возрастали, вместе с ними росли долги, а спасительный денежный дождь не спешил на выручку.

Очередной проигрыш стал последней каплей в мучительном процессе борьбы чести профессионального игрока с совестью профессионального госслужащего. В результате недолгих нравственных страданий честь игрока победила и без того давно спящую крепким сном совесть чиновника, подтолкнув Бэйли к аферам с казённым имуществом.

В самом конце длинного списка из восьмидесяти страниц полковник наткнулся на карандашную запись: 'строка 15197 — «Дредноут «Тирпиц Великий»'. В мозгу моментально созрел план, но оставались кое-какие детали.

Бэйли вызвал секретаршу:

— Маргарет, подготовьте справку о кораблях на балансе организации.

— Минуту, сэр, — проворковала Маргарет Бланш, безнадёжно влюблённая в начальника привлекательная женщина. С её данными она давно могла составить себе прекрасную пару, выбрав одного из многочисленных поклонников. По слухам, кое-кто из Координационного Совета ухаживал за ней, но получил решительный отказ и оставил попытки. С годами привлекательность Маргарет нисколько не упала, наоборот — она стала ещё краше, но бастион по-прежнему оставался неприступным для всех кроме полковника, а тот как назло не проявлял никаких симпатий, ценя в помощнице только деловые качества.

Ровно через минуту дверь отворилась, в кабинет, постукивая высокими каблуками и покачивая бёдрами, вошла длинноногая секретарша с папкой в руках. Её бежевая блузка идеально сочеталась с облегающей юбкой шоколадного оттенка. Проткнутый спицами пучок рыжих волос подчёркивал изящную шею. Высокие скулы с лёгким налётом румян, миндалевидные глаза изумрудного цвета, узкие чёрточки бровей, пухлые чувственные губы — всё кричало о красоте их обладательницы.

В полуметре от стола Маргарет низко наклонилась.

— Пожалуйста, сэр.

Бэйли взял папку из её рук, буркнул слова благодарности, не обращая внимания на проглянувшую в разрезе блузки прекрасную грудь в кружевных чашечках.

Сдерживая навернувшиеся слезы, помощница выпрямилась. Иногда чёрствость начальника доводила её до бешенства. В такие секунды ей хотелось закатить истерику, схватить босса за грудки, встряхнуть и высказать всё, что она думает об этом бесчувственном чурбане. На смену ярости приходило опустошение, в свою очередь сменявшееся новым витком надежды.

Бэйли прекрасно видел, как относится к нему Бланш, но в его сердце уживалось только два чувства: безотчётная любовь к матери и неудержимая страсть к азартным играм. Поэтому он всячески старался показать секретарше свою холодность и безразличие. По правде сказать, несколько раз он склонялся к мысли завести с ней интрижку, но неготовность к серьёзным отношениям и ласка элитных жриц любви быстро прогоняли наваждение.

Резко процокали каблучки, щёлкнул замок, стукнула дверь. Бэйли оторвался от бумаг, представил, как секретарша в приёмной смотрится в зеркало, поправляя макияж.

«Эх, девочка, тебе бы мужа хорошего, семью, детей, а ты тратишь жизнь на пустые надежды».

Он вернулся к изучению документов. Оказывается, дредноут передали Агентству ещё при Мак-Артуре — предыдущем директоре АГБ. За всё время службы в составе спецфлота «Тирпиц» ни разу не использовался. Корабль всё время находился на ремонте. То у него меняли испорченную крысами магистральную проводку, то калибровали навигационное оборудование и системы наведения огня, то ещё находилась какая-нибудь поломка или проходили регламентные работы.

Фактически о судне забыли, это была та самая лазейка, в которой так нуждался полковник.

Дин Бэйли вывел на экран терминала список тайных агентов Галактической Безопасности, наугад задал в строке поиска первую пришедшую на ум четырехзначную цифру. К подобному методу он прибегал ещё до того, как стал директором могущественного Агентства. До сих пор помогало, значит, поможет и сейчас.

На экране появилось досье некоего Дика Кунца — лидера общества «Махровые анархисты». Бэйли увеличил фотографию угрюмого человека с прижатыми ушами, мясистым носом и полными губами. Глубоко посаженные чёрные глаза пронзали кинжальным взглядом из-под нахмуренных бровей.

Не тратя время на послужной список, характеристику и результаты многочисленных тестов Службы Соответствия, полковник перетащил ползунок в конец файла, где в сводке оперативных данных нашёл псевдоним и код вызова.

Головастик, а именно такой позывной был у лидера анархистов, числился в списке «двойных» агентов. Служба контрразведки Галактической Безопасности давно вычислила его тайную деятельность на другие ведомства Федерации, но не устраняла, надеясь когда-нибудь использовать в своих целях. В условиях тотальной борьбы за ограниченные бюджетные средства, распределением которых лично занимался Председатель Высшего Координационного Совета, силовые структуры бились за лояльность главы государства, используя любые средства и не задумываясь о морали, этике и прочих сильно отягощающих жизнь предрассудках.

Полковник удовлетворённо отметил, что не растерял ещё присущего ему профессионализма, набрал на клавиатуре терминала код Головастика и принялся ждать ответа. Через двадцать секунд индикатор виртуальной панели «Статус вызываемого абонента» с нейтрального жёлтого сменился на разрешающий зелёный. На мониторе появилось изображение агента в пятнистой полевой форме и лихо заломленном на бок чёрном берете.

— Я, Омега, — громко сказал Бэйли глядя в глазок встроенной в монитор камеры. — Вызываю Головастика, код 15–37. Как слышно? Приём.

Из боковых динамиков раздался треск автоматных очередей, грохот гранатных разрывов и сиплый мужской голос:

— Да вы там все сговорились что ли? Как начнёшь воевать — сразу вызывают. Чего тебе, Омега?

Картинка на мониторе всё время оставалась статичной.

«Видеоконференции нет, работает один аудиоканал, а голограмма для визуализации абонента», — быстро сообразил полковник. Он только открыл рот, как на том конце линии смачно выругались, последовала непродолжительная возня, и послышался звонкий металлический стук, будто камнем били по железу. Чуть позже что-то там зашуршало, раздался глухой звук падения тела, и наступила тишина.