Виктор Ночкин - Машины времен

• Название: Машины времен
• Автор: Виктор Ночкин
• Жанр: Научная Фантастика

В этот сборник включены рассказы, так или иначе связанные со временем. Первая часть – трилогия о рыцарях Хлама, которые стоят на страже цивилизации после Конца Времен, когда лишь хлам, оставшийся от великих предков, напоминает о прошлом. Вторая часть включает три рассказа, посвященных встречам людей разных эпох. Викинги, гангстеры, ведьмы, инквизиторы, скучающие рантье и беспокойные романтики… им предстоит столкнуться на перекрестках времени.

---

– Ах да, газета… – вспомнил пациент, – я же так и не просмотрел стенограмму! Увы, я вряд ли сумею сейчас читать.

– Позвольте, мистер Гектор, я буду читать вам вслух! – очаровательно краснея, предложила мисс Конвергенция.

Тем временем в соседнюю палату привезли Бешеного Крыса – бывший зомби уже окреп настолько, что смог выдержать дорогу от резервации до Красного Угла. Его поместили с самым тихим пациентом – мистером Сезански. Этот пожилой джентльмен не причинял никому беспокойств, лежал себе и с утра до вечера пялился бесцветными глазами в потолок. Безразличный и безучастный, он не проявлял никаких чувств, кажется не испытывал эмоций, как будто из него вытянули некую часть души. Если к нему обращались, отвечал сварливо и пререкался по любому поводу, однако сам ни к кому не лез. Доктор Куперт решил, что этот пациент не помешает наблюдать за парнем из резервации.

Крыс выглядел немногим лучше, чем в тот день, когда его навестили рыцари Хлама. Все такой же тощий, облезлый и неуверенный. Все так же покрытый язвами и струпьями, которые едва начли подживать.

Стоило новичку появиться в палате, как безразличный ко всему мистер Сезански проявил неожиданную прыть. Он резко сел в кровати и уставился на нового соседа. Санитар, уложивший Крыса в постель, даже всплеснул руками от удивления – эти двое, коренастый низкорослый старый пьяница и бывший зомби, приобретший после оживления внешность угловатого молодого паренька – показались ему похожими, словно близнецы, хотя ничего общего в их внешности, как будто не было. Крыс тоже пожирал глазами Сезански. Потом оба в один голос и со сходными интонациями произнесли:

– Чтоб мне лопнуть! Похоже, я тебя прежде встречал… вот только не припомню, где?

Такое совпадение удивило не только санитара, но и обоих больных. Они надолго смолкли. Наконец Крыс осторожно произнес:

– Я тут новичок, мистер. Не знаю, как и что устроено…

– Да ты небось и салун сам не отыщешь! – оживился старичок. Он вмиг отбросил и ворчливость, и безразличие. Морщинистое лицо сложилось в добрейшую на свете улыбку, – пожалуй, придется мне стать твоим проводником в мир живых! Как только выпишут нас с тобой, первым делом – в салун! Отметим знакомство, а потом… э, потом мы с тобой придумаем что-нибудь еще. А, парень?

– Да, мистер, с вами я чувствую себя готовым на всякие веселые проделки! Как будто только теперь и ожил по-настоящему!

– Так-то, душа моя!

* * *

Через неделю рыцари покинули взбудораженный Красный Угол. Бутс поставил короткие ноги на ящик с прибором Зрящего, жевал табак, глядел в окно и периодически сплевывал.

– Что за история с нами в этот раз приключилась, так и не пойму.

– Но ведь получилось весело? – заметил Гектор. Он был все еще бледен, но быстро поправлялся. Слишком быстро для человека, получившего четыре пули в упор.

– Весело? Ты имеешь в виду выборы мэра? Со стрельбой и пьянкой? Ну да, это было довольно живенько, не хуже чем в большом городе. А-а! Тебе понравилась учительница!

– Стыдись, Бутс, – Гектор сделал вид, что возмущен. – Ты всегда умеешь находить во всем низменную сторону. Мисс Конни – славная девушка и оказала нам немалую помощь в расследовании. Нет, я имел в виду другое. Этот прибор… этот самый, который ты топчешь ногами, может изменить всю жизнь Великой Равнины.

– Всю нежить Великой Равнины, хочешь ты сказать? Я так ничего и не понял, ну, как эта штука работает.

– Не понял? Бутс, ты же видел его работу своими глазами! При помощи этой штуки Зрящий отнимал у подвыпивших красноугольцев часть витально-информационных сил, поскольку считал, что люди эти недостойные, пьющие, грешные и не смогут быть воинами Добра в последней битве.

– Душу, что ли, откачивал через этот самый шланг?

– Грубо говоря, да. Он считал, видишь ли, что из зомби, не знающих человеческих грехов, выйдут праведники. Ну и возвращал им жизнь. Чушь! Я видел Бешеного Крыса мертвецки пьяным… в компании этого, как его? Мистера Сезански. Однако хотя Зрящий сумасшедший, но он гений. Его прибор – чудо, достойное великих предков.

– А, вот чего я тоже не понимаю. В чем его интерес?

– Материального интереса не было. Он совершал преступления из идеалистических, хотя и ошибочных, побуждений. В чем-то он похож на нас, рыцарей Хлама. Мы тоже идеалисты, воины Добра, готовые сражаться с любым проявлением зла не ради земных благ, а по велению сердца. Однако, в отличие от Зрящего, мы не действуем наобум. У нас есть образец для подражания – Молитвенные Ролики.

– Погоди ты с Роликами! Я понять хочу. Значит, этот Зрящий – он вроде нас? А почему ж он в тебя стрелял?

– Ну… видишь ли… это как с электрическими зарядами. Одноименно заряженные отталкиваются, а разнородные – притягиваются.

– То-то меня тянет к мелким грешкам! Значит, я очень положительный! – Бутс вытащил флягу, не прежнюю, а новую, купленную взамен подаренной Бешеному Крысу. – Так ты поэтому решил не гнаться за Зрящим?

– Вообще-то, мне сейчас не до погонь, – признался Гектор. – Я был очень слаб, нуждался в лечении и уходе.

– Конечно, – кивнул Бутс, делая порядочный глоток, – ведь за тобой ухаживала такая миленькая девушка.

– А Зрящий, – поспешил сменить тему Гектор, – теперь наверняка успел убраться очень далеко. Вообще-то, это даже хорошо. Такие люди должны появляться, чтобы прогресс не стоял на месте. Все-таки, он гений…

– А я – не гений, и я бы его шлепнул, – заключил Бутс. – Не нравятся мне преступники, у которых нет понятного интереса. Ничего, может он мне еще попадется.

Это соображение, а также новый глоток из фляги привели Бутса в прекрасное расположение духа.

А Семь Протезов был печален. Он размышлял о том, что его мир отныне изменился и никогда уже не будет прежним. Если человека из резервации можно обратить в краснощекого, это полностью меняет весь порядок, заведенный издавна и до сих пор казавшийся незыблемым. Правда, рыцари Хлама увезли странный прибор из Красного Угла, но такие штуки всегда дадут о себе знать, как их ни прячь. Не может чудесное изобретение никак и ничем себя не проявить.

Да и пророк по прозвищу Зрящий сбежал. Шериф собирался отрядить погоню, да так и не стал – выборы мэра слишком уж занимали в эти дни мистера Глипсона. Вдруг этот опасный маньяк, безумный даже по меркам краснощеких, объявится снова?

Что будет с Великой Равниной? Что будет с племенем Семи Протезов? А впрочем… пусть все идет, как идет. Главное – самому держаться правил, не изменять своей природе и не совершать ничего такого, чего после будешь стыдиться. Словом, важно оставаться собой. Хороший зомби – мертвый зомби!

Дроиды против вампиров

Брат Джок затаил дыхание, прислушиваясь к мерному цоканью в переулке, и покрепче сжал дубинку. Это он крадется, упырь. Рыцарь Хлама наконец выследил чудовище. Не напрасными были долги бдения над старинным книгами, не зря брат Джок корпел над картами портовых районов, где упырь нападал на горожан. Не зря он лежал сейчас в грязи, в груде вонючего тряпья, выслеживая тварь. Все приметы сошлись, все следы вели сюда. Теперь упырю не скрыться – кем бы он ни был, дубинка Джока положит конец его бесчинствам.

Цокот и шорох, сопровождающие передвижение упыря, приближались… и наконец длинная тень легла вдоль переулка. Она покачивалась и шевелилась. Джок осторожно вытер взмокшую ладонь о полу орденского плаща. Все ближе и ближе… вот он. Широкий темный силуэт показался рядом с убежищем рыцаря Хлама. Движение упыря сопровождалось едва слышным звяканьем металла.

Джок подождал, пока чудище проковыляло мимо, потом бесшумно поднялся и занес оружие. Длинный шаг вдогонку – и удар.

Всю свою ненависть к упырю, всю истовую веру в славных Предков вложил рыцарь в это движение. Конец дубинки с шорохом прорезал сырой воздух и обрушился на голову упыря, верней, на то место, где полагается быть голове. Кр-рак!!! С душераздирающим треском верная дубинка, исправно служившая Джоку в доброй полусотне драк, разлетелась на куски. Упырь пошатнулся и с неожиданным проворством развернулся к Джоку. Рыцарь разглядел тянущиеся к нему многосуставчатые конечности, отшатнулся и рванул из кобуры револьвер.

В тесном переулке выстрелы прозвучали особенно громко, но и пули, как оказалось, не могут повредить упырю, они звонко цокали о широкую выпуклую грудь и рикошетом разлетались в стороны, ударяя в стены соседних домов.

– Во имя Предков… – растерянно пробормотал Джок, продолжая пятиться и выпуская пулю за пулей.

Шесть выстрелов – и все зря! Упырь с тем же мерным цоканьем нижних конечностей надвигался на брата Джока, а верхние разворачивались, распрямляя все новые и новые суставы. Странные клешневидные ладони вцепились в одежду хламовника. От них веяло холодом.

Джок рванулся, легкая материя, из которой был скроен белый плащ, с треском разорвалась по швам. Джок вывернулся из холодных объятий упыря, но тот вцепился снова. Рыцарь размахивал револьвером, колотил по ухватившим его тонким лапам, каждый удар отзывался металлическим звоном.