Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

«Так пойманная в подводную ловушку иглозубая рыба, обезумев, пытается вырваться на волю», — невольно подумалось Повелителю Камней. Однако вскоре он понял, что в действиях Миях-хилла не было ни капли безумия. Отнюдь нет! Происходило другое… Повелитель Камней становился свидетелем великого действа: на его глазах оживал Истинный Демон.

От прикосновений Магистра всю Священную Гору волнами сотрясала дрожь. Правда, внутри морщинистого Пузыря вибрации почти не ощущалось, зато здесь рябило в глазах: повсюду то и дело вспыхивали разноцветные огни, неведомые магические знаки и символы. Мгновение — и одна — самая большая — стена Пузыря стала совершенно прозрачной. На других тоже распахнулись скрытые до того окна. Хоть Радоус уже и показывал Коури подобное волшебство, но теперь все происходило в гораздо больших масштабах. И от грандиозности происходящего захватывало дух.

Прохладный ветерок Предгорий не ворвался внутрь вместе с красками мира, и Коури понял, что смотрит он сейчас на этот мир глазами Истинного Демона. Причем непостижимым образом Повелитель Камней мог видеть сразу все, что окружало Священную Гору. Видеть отовсюду, с любой стороны. Различил он и копошившихся далеко внизу Земляных Червей. Из чрева Истинного Демона они казались такими никчемными и безобидными людишками…

— Внимание, варвар, начинается проверка бортовых орудий…

Еще одно легкое прикосновение пальцев Магистра к пульсирующим самыми дикими цветовыми спектрами кляксам на столе — и ряды Червей поглотило пламя. Настолько сильное и безудержное, насколько Истинный Демон превосходил своих младших братьев-Демонов. Лишь двум или трем всадникам чудом удалось спастись из огненного потока, но они уже гнали прочь своих обожженных хэйалов. Гнали без оглядки.

— Работает! — Миях-хилл был вне себя от восторга. Склонившись над огоньками диковинного стола-подставки, он что-то забормотал, словно ребенок, который наконец-то дорвался до долгожданной игрушки. Или шаман, впавший в транс и беседующий с невидимыми духами на неведомом языке. — Так, маршрутная карта никуда не годится: сбита, да и устарела слишком. Но нам-то она ни к чему: до базы как-нибудь дотянем и без межпространственных бросков. Тут что? Отказ бортового информационного телепортатора? Ладно, для связи хватит индивидуального скафандрового комплекта. Разрушен модуль тактической посадочной навигации? Ерунда! Сажать «Везувий» не потребуется, главное — состыковаться без проблем. Ну а восстановить контроль-блокировку расхода энергии — пара пустяков. Еще немного времени потребуется для предстартового тестирования остальных систем… Хотя уже сейчас ясно: единственное, чего не хватало «Везувию» для взлета, — так это энергетических кристаллов!

Глава 9

— Фи-зу-фью? — Коури попробовал на язык незнакомое слово.

— Ах да, конечно! — спохватился Магистр. — Ты же ничего не знаешь. Считай, что так зовут нашего Истинного Демона. У Демонов ведь тоже должны быть имена.

— У обычных Демонов — возможно, — с сомнение в голосе произнес Коури, — но разве Истинных Демонов так много, что они нуждаются в именах?

— О, их гораздо больше, чем ты думаешь, Повелитель Камней.

— По Эту сторону Жизни есть только один Истинный Демон, — упрямо сказал Коури.

— Все так, но жизнь — очень разносторонняя штука, — усмехнулся Магистр. — Истинные Демоны, да будет тебе известно, отправлялись ко многим мирам. В вашем появился только один из них. Появился и сразу вывалил разумную жизнь на эту расчудесную планету. Такая вот эволюция… Я уже рассказывал тебе предания стариков, Коури. Они не врут, эти предания: общие первопредки оседлых и кочевых племен действительно вышли отсюда — из Истинного Демона. Все они были пассажирами или членами экипажа «Везувия».

— Что есть Фи-зу-фий, шаман? Что есть Истинный Демон на самом деле? Карс, как и остальные Демоны Той стороны Жизни?

Миях-хилл усмехнулся:

— Карс? Да, в некотором роде. Но вообще-то это разведывательно-колониальный транспорт, отправленный романтиками далекого прошлого к неизученным мирам. «Везувию» не повезло. Преждевременно опустошив почти всю энергетическую шахту, он вынужден был совершить аварийную посадку. И при этом потерял связь. Поисками транспорта утруждать себя никто не стал. Просто никто не сомневался в его гибели. Благополучно посадить такую махину вслепую — без модуля тактической навигации — почти невозможно.

Планета на которой пропал «Везувий», не представляла никакой ценности. Несколько зондов дали на этот счет весьма исчерпывающую информацию. Каждый мир по-своему уникален, Коури. Так вот, уникальность вашего мира заключается в его полнейшей бесполезности. Добыча скудных ископаемых здесь нерентабельна. Курортные зоны отсутствуют напрочь. Туристическому бизнесу мешают расплодившиеся в невероятных количествах хищники. В то же время экстремалам у вас будет скучновато: слишком невелико разнообразие растительного и животного мира. Да и для активной взлетно-посадочной колонизации здесь подходит только одно-единственное степное пятно. А создавать ради него сопутствующую инфраструктуру — неразумно. Но главное — ваши сутки тянутся годами. Такой биоритм не самым лучшим образом сказывается на непривычном человеческом организме.

Нет, жизнь тут никак нельзя назвать приятной. И вашему миру нашли другое применение. Через много Циклов после потери «Везувия» в Великой Степи появился первый саркофаг. И второй Демон. Второй после Истинного. Позже прибыл еще один. И еще. Теперь саркофаги — частые гости на вашей планете.

— Саркофаги? — Коури нахмурился. — Так мы называем могильные ниши Погребальной Пещеры. Но какое отношение они могут иметь к младшим братьям Истинного Демона?

— Самое прямое. Великая Степь вашего мира стала кладбищем… элитным кладбищем для мертвых нашего мира.

— Кладбищем? Мне не знакомо это слово.

— Кладбище — это своего рода Погребальная Пещера.

— Так, значит, вы хороните своих мертвецов в Демонах и отправляете их сюда?! — воскликнул Повелитель Камней, пораженный до глубины души. Вот она, разгадка тайны Людей Без Матондо!

Магистр кивнул:

— Да, хороним, да отправляем. Правда, не всех — большинство умерших нашего мира идет в атомную печь. Сюда же попадают лишь избранные.

— Шаманы? Вожди? Герои?

— Изредка встречаются среди них и такие, — улыбнулся Миях-хилл. — Но в основном… гм… в основном — купцы — так это будет по-вашему. Видишь ли, Коури, саркофаг — дорогое удовольствие, и заказать его может только тот, кто богат по-настоящему.

— Но зачем все это?! Объясни, шаман!

— А чего тут объяснять? Тот, кто красиво жил, хочет таких же красивых похорон после смерти. Мало кого греет мысль об атомной печи, вот и появилась альтернатива. Твое племя, варвар, кладет своим покойникам в могильную нишу оружие и барахло. Племена кочевников оставляют мертвым скромное Матондо. Ну а наши купцы, умирая, забирают с собой саркофаг.

Дальше Коури слушал, с трудом понимая Миях-хилла.

— Эти автономные гробницы созданы на базе полубоевых посадочных разведконтейнеров пассажирско-грузового типа. Там есть все… Есть надежная броня и оборонительный плазмомет малой мощности для защиты от агрессии со стороны хищников любого вида и размера. Людей, правда, не останавливает ни то ни другое, но о том, что на планете-кладбище обитают живые люди, в нашем мире неизвестно. Было неизвестно до недавнего времени.

Есть амортизационный металлизированный пластик — идеальный наполнитель, оберегающий некро-капсулу и оборудование саркофага от перегрузок и динамического удара при посадке. Охотники за Демонами используют этот материал для изготовления оружия: металлизированный пластик легко поддается обработке, но при этом сохраняет основные свойства низкоуглеродистой стали.

Есть установки для поддержания оптимального микроклимата в некрокапсуле. Специальные режимы стерилизации и пассивного бальзамирования позволяют сохранить тело гораздо дольше, чем Дыхание Смерти вашей Погребальной Пещеры. Точнее, позволяли бы, если бы Охотники за Демонами не взрывали саркофаги и не нарушали герметизацию.

И наконец, в гробницах есть самое ценное, самое дорогое их сокровище — энергетические кристаллы, способные поддерживать работу саркофагов веками.

— Погоди, шаман. — Повелитель Камней широко раскрытыми глазами смотрел на человека, говорившего не совсем понятные, но жуткие вещи. — Выходит, Охота за Демонами, которой так кичатся люди Степи, — всего лишь постыдный грабеж чужих могил?!

— Да, Коури, да. Всего лишь… Местная цивилизация кочевников — извини, но убогие и обреченные на вымирание оседлые племена я в расчет не беру — это цивилизация мародеров и кладбищенских воров.