Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

Так думал не только он.

— На зад! — раздался где-то рядом голос Конхо. — Всем назад!

Воздух, казалось, ожил от свиста стрел и шелеста оперений. Коури инстинктивно прикрылся щитом. Вовремя! Левая рука дернулась от резкого толчка. Потом ударила еще одна стрела. Коури выбрал себе хорошее снаряжение: щит выдержал, лишь едва заметная трещина пробежала по его краю.

Повелитель Камней откатился за круп мертвого хэйала и уже оттуда увидел, как грозные укрепления Замка раздвинулись, а в открывшемся между ними проходе появилась многоколесная платформа с тяжелой головой Демона. Медленно, очень медленно она разворачивалась в их сторону. Коури чудилось, будто он слышит скрип огромных колес и натужное дыхание тяглов, спрятанных за прочными щитами. И вот уже голова Демона — этот жуткий охотничий трофей людей Степи — смотрит прямо на него, готовясь… готовясь…

«Сколько раз пасть Демона успеет изрыгнуть огненную слюну, прежде чем сгинет в собственном пламени? — подумал Повелитель Камней. — Один? Два? Три?..» Даже одного испепеляющего плевка будет достаточно, чтобы сжечь большую часть их сгрудившегося в кучу отряда и рассеять по узким улочкам, обратить в паническое бегство оставшихся в живых.

Коури вспомнил, что Миях-хилл обещал ему показать, как покорить голову мертвого Демона, обещал научить управлять ею. Не показал. Не научил. Что ж, сейчас он увидит все сам, без Верховного Магистра Грифонов.

— На-зад! — Рев Конхо за его спиной был ужасен. Передние ряды пятились, прикрываясь щитами от стрел, но на них уже навалились разгоряченные битвой задние. В тесной улочке образовалась живая пробка из людей и хэйалов.

— На-зад! — на этот раз кричал Коури. Кричал без всякой надежды.

Сам он ринулся вперед, одним прыжком перемахнув через своего мертвого хэйала и вжавшись в землю. А вверху — прямо над ним — прогудело что-то яркое, ослепительное, обжигающее.

Глава 10

Напрасно он рассчитывал, что уличные карсы хоть как-то защитят воинов Матондо Грифона от испепеляющего жара. Огненная слюна Демона прожигала их так же легко и быстро, как плоть и доспехи.

Брызги жидкого пламени расплескались далеко вокруг. Наверное, целый квартал полыхнул разом, словно огромная куча высушенной шерсти хэйалов. Горела и дымилась даже почерневшая земля.

«Если те, кто засел в Замке, жгут собственный город, значит, они уже почувствовали приближение смерти, — подумал Коури. — И значит, драться будут так, как дерутся только воины, собравшиеся на Ту сторону Жизни».

Голова Демона не вспыхнула, не захлебнулась в собственном пламени. Она искала новую цель…

Коури сорвал с пояса пращу. Вытащил из походной сумки, притороченной к седлу, тщательно упакованное, обложенное мягкой травой Сердце Демона. Если бы не эта трава, снаряды, что дал ему Миях-хилл, наверняка взорвались бы при падении хэйала.

Повелитель Камней поднялся в полный рост, вложил в пращу переливающийся нездешним светом кристалл, взмахнул рукой…

Где-то совсем рядом просвистела стрела. И снова. И еще раз. Его заметили. Но разве это важно?! Если между ним и Леей стоит преграда, преграду нужно убрать. Коури метнул свой снаряд и снова распластался в пыли, спасаясь от вражеских стрелков.

Голова Демона не разевала пасть, чтобы выпустить новую порцию огненной смерти. Но это всего лишь голова, и совсем не обязательно сейчас загонять кристалл ей точно в глотку. У Коури была другая цель. И он не промахнулся.

Грохот. Ослепительно белое пламя, до сих пор прятавшееся в Сердце Демона, наконец вырвалось наружу. Оно смело несколько щитов и колесо платформы, на которой возвышался огнедышащий трофей с удачной Охоты Трилистников.

Огромная повозка вздрогнула, но голова Демона каким-то чудом удержалась на ней. Если сбить еще хотя бы одно колесо, голова неминуемо завалится набок, рухнет на землю, переворачивая платформу, и тогда толку от нее будет не больше, чем от самострельного лука без тетивы.

Трилистники тоже поняли это. К тому месту, где в пыль вжимался Коури, уже устремился целый рой стрел. Заточенные наконечники впивались в землю и обугленные трупы вокруг него. Три или четыре стрелы Коури отбил щитом. Потом еще две… Потом удары посыпались градом. И в этот раз щит не выдержал. Раскололся надвое.

Защитники Замка решили не давать второго шанса удачливому метателю Сердец Демона. И спасения от их оперенных жал не было нигде. Разве что в стелящемся над землей дыму. Попасть в человека, укрывшегося за его густой пеленой, будет не так просто.

Повелитель Камней, пригнувшись, рванулся туда. К счастью, Трилистники не ждали от него такой прыти. Коури бежал изо всех сил — задыхаясь, обжигаясь, натыкаясь в дыму и огне на обгоревшие останки людей, хэйалов и карсов. Он вновь чувствовал себя в чреве горящего Демона. Только Радоуса, указывающего путь к спасению, теперь рядом не было.

Тлеющий уголек — один из тех, что в изобилии лежали вокруг, — вдруг промелькнул над Коури. Повелитель Камней остановился в изумлении. Такого не могло быть! Никогда! Угли не в состоянии летать. Если… если их не метнуть. Например, из пращи.

Коури проследил путь светящейся точки. Ударила она в одно из колес платформы с Демоном. Туда, куда так нужно было ударить! Яркая вспышка. Взрыв… Нет, не уголь и не головня упали на Трилистников сверху. Энергетический кристалл! Он разнес на куски колесо и всю переднюю часть огромной повозки. Платформа накренилась, и голова Демона неторопливо скатилась на землю гигантским, неподъемным мячом. Ее огненная пасть бессильно раззявилась в чистое, безоблачное небо. Из открытой глотки валили клубы дыма, освещаемые отблесками бушующего пламени. Испепеляющая слюна так и не вырвалась наружу, и голова Демона жгла теперь самое себя.

Коури подивился точному броску, даже немного позавидовал. Снаряд метнули с немалого расстояния. Тот, кто сделал это, находился не в авангарде отряда Конхо, как Повелитель Камней, а в самых задних рядах. Потому, вероятно, неизвестный пращник и спасся от огненного плевка и вспыхнувшего пожара. Хотя почему неизвестный? Диен — вот кто это был. Только у него есть праща и энергетические кристаллы, а обращается он с этим оружием, судя по словам Миях-хилла, ничуть не хуже Коури. К тому же именно Диен с самого начала штурма держался позади рыцарей Грифона, стараясь без нужды не лезть в драку. Да чего там без нужды… Он вообще не участвовал в сражении. Просто следовал за группой Конхо по безопасному, уже расчищенному пути.

«Трус, как и все маги людей Степи», — с презрением подумал Коури. И еще раз взглянул на поверженную голову Демона. Что ж, иногда только в паре с осторожным трусом можно добиться победы.

Победы? Нет, до победы им еще слишком далеко. Повелитель Камней, выглянув из дыма, увидел всадников, несущихся в его сторону от Замка Трилистников. Коури оказался ближе к вражеским укреплениям, чем рыцари Конхо, и потому первым осознал новую опасность. Отчаянная вылазка — своевременная и вполне разумная попытка завершить расправу над сожженным и рассеянным отрядом противника и раздавить двух неугомонных магов. Если она увенчается успехом, то здорово вдохновит Трилистников.

А ведь увенчается же! Коури оглянулся вокруг. Только Конхо да несколько сплотившихся возле него Грифонов еще в состоянии сражаться. Остальные либо погибли, либо бесцельно бродят в дыму, растеряв хэйалов, оружие и остатки разума, либо обратились в бегство, когда на их головы обрушился огонь. Справиться с рыцарями Конхо сейчас совсем нетрудно.

Повелитель Камней еще раз взглянул на чужих всадников. Трилистники приближались слишком быстро — Конхо уже не успеет собрать даже жалкие остатки своей группы. Хотя Трилистники ли это? Коури внимательнее присмотрелся к трепещущему на ветру флажку, разглядел черную изогнутую линию.

Черви! Это Земляные Черви во весь опор несутся к сожженному кварталу. Новоявленные союзнички Матондо Трилистника, которые так и не успели покинуть чужой город, рвались к легкой победе. А вел их… Коури замер. Передний всадник — единственный, кто еще не закрыл лицо забралом, — был ему знаком до боли.

Грэг намного опередил остальных воинов, и Повелитель Камней догадывался, почему он так спешит. Грэг увидел его, увидел прежде, чем Коури скрылся в дыму. Увидел и узнал. Длинный кистень-боло на поясе вместе с грубой пращой варварского племени кроме Коури не носит ни один маг Грифонов. И Грэгу об этом хорошо известно. Похоже, Грэг решил, что в этой затянувшейся битве пришло время и для его мести. Опуская забрало, Грэг торжествующе улыбнулся.

Вдруг что-то изменилось. Земляные Черви замедлили скачку, неуверенно закружили на месте, осматриваясь по сторонам. Всадники окликнули вырвавшегося далеко вперед Грэга, однако тот не слышал их. Или не желал слышать.