Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

— Пшел!

Два удара Радоус нанес почти одновременно. Пустой пращой, словно кнутом, он хлестнул по морде хэйала Коури, а свободной рукой, сжатой в кулак, ударил по чуткому уху своего скакуна. При этом шпоры на сапогах мага целиком вошли в бока несчастного животного.

Покорные Звери живыми молниями метнулись в разные стороны. Да так резво, что Коури едва удержался в седле. А мгновение спустя с того места, где только что стояли хэйалы, к небу рванулись языки жидкого пламени. Возмущенно загудел обожженный воздух. Огненные искры в мгновение ока проплавили кольчугу, и лишь толстая кожаная рубаха спасла Повелителя Камней от страшных ожогов. Коури оглянулся.

Дела были совсем плохи. Плевок Демона накрыл всех стрелков, стоявших неподалеку. Или нет, не всех… Из клубов огня и дыма на обезумевшем хэйале вырвался одинокий всадник. Он все еще сжимал в руках самострельный лук, но толку от оружия было мало. Самострел дымился. Тетива лопнула, дерево обуглилось, а металл был согнут в немыслимую дугу брызгами испепеляющей слюны.

Впрочем, метать стрелы спасшийся воин все равно был не в состоянии. Он никак не мог совладать с перепуганным Покорным Зверем. Этот Грифон, разбрасывавший вокруг себя снопы искр и взметавший тучи пепла, сам напоминал Демона, вынырнувшего из родной огненной стихии. Коури присмотрелся к стрелку внимательнее, узнал. Грэг! Вот уж чьему спасению Повелитель Камней не мог радоваться даже сейчас.

— Ко-у-ри! — Громкий окрик привел его в чувство.

Кричал Радоус. Повелитель Камней не сразу разглядел мага в сплошной пелене дыма, а когда разглядел — поспешил на выручку.

Беспомощной грудой металла Радоус лежал на черной земле. Рядом бился в агонии умирающий хэйал. Одного взгляда, брошенного на животное, Коури оказалось достаточно, чтобы понять, что случилось. Демонический огонь, расплескавшись, все же достал Покорного Зверя. Задел совсем чуть-чуть — вскользь, по ногам, но этого хватило, чтобы пережечь хэйалу копыта. Безобразные обугленные обрубки в конвульсиях молотили воздух. Жутковатое зрелище…

Радоус тоже серьезно пострадал. То ли при падении на землю, то ли угодив под удары сожженных копыт. «Рука!» — догадался Коури.

Правая рука мага долго, может быть уже никогда, не сможет раскрутить над головой пращу с огненным Сердцем Демона. Кисть Радоуса была вывернута под неестественным углом, сломанная кость выпирала под кольчужной перчаткой. Такие раны превращают воина в никчемного калеку.

— Коури, — уже не кричал, а хрипел Радоус.

Повелитель Камней увидел, как маг протягивает ему свою заветную сумку. Уж не потому ли покалечился Радоус, что, падая, больше думал о ней, чем о себе.

К счастью, маг не расшиб драгоценный груз. Да и трава, которой были набиты карманы походной сумки, видимо, смягчила удар огненных камней о землю. В противном случае Радоус уж точно не отделался бы сломанной рукой.

— Бери, Коури, — чуть слышно простонал маг.

Повелитель Камней замешкался. Ему, варвару оседлого племени, доверяют Сердца Демонов?!

— Возьми… Ты должен покончить с Демоном. Иначе мы…

Коури едва успел подхватить выпавшее из рук Радоуса сокровище. Маг потерял сознание.

«Иначе мы погибли» — вот что ты хотел сказать, шаман Радоус? Повелитель Камней огляделся. Ну конечно, погибли. Разве это до сих пор кому-то не ясно?

Демон успел плюнуть еще раз. Теперь в дыму и огне носились, пытаясь бешеной скачкой выиграть хоть несколько секунд жизни, пяток всадников. Жалкие остатки некогда грозной силы. Пять рыцарей на обожженных хэйалах. Не считая Коури. И беснующегося в бессильной ярости Управителя Конхо. И стрелка Грэга, который давно бросил бесполезный самострел, но никак не мог утихомирить обезумевшего скакуна. И Радоуса, чей дух затерялся где-то между Этой и Той сторонами Жизни.

А Демон, похоже, уже готовится окатить огнем новых жертв. Если ему это удастся… Если он выстрелит первым… Нет, так быть не должно.

Теперь действовал не Коури. Действовали его руки. Рука сама вытащила из походной сумки Радоуса Сердце Демона, сама вложила в пращу огненный снаряд и сама пустила его в цель.

Но рука поторопилась. Снаряд освободил свою разрушительную магическую силу слишком рано. Он ударил в морду чудовища прежде, чем распахнулась огненная пасть.

Грохот. Демон даже не дернулся. Но один из его глаз погас от вспышки яркого белого пламени, словно растворив в нем весь свой злобный красноватый блеск. Возможно, поэтому огонь, извергнутый монстром, опалил лишь землю. Никто из всадников не пострадал. Пока.

Два оставшихся глаза Демона быстро нашли Повелителя Камней. Если бы чудовище могло удивляться, оно бы, вероятно, изумилось живучести метателей огненных снарядов. Но Демоны лишены этой способности. Они умеют только убивать.

Уцелевшие глаза Демона словно налиты кровью. «Сейчас, — понял Коури. — Вот сейчас кто-то из нас двоих отправится по Ту сторону Жизни». Праща уже раскручивалась над головой, но в этот раз Коури вернул власть над собственной рукой. Он вновь вспомнил подзабытые за время жизни в Степи давние уроки камней и охладил свой пыл. Холодный разум и точный расчет — только это он и может сейчас противопоставить огненному безумству Демона.

— В глотку. Точно в глотку, — шептал, будто шаманское заклинание, Коури.

Но чтобы всадить магический кристалл в глотку Демона, необходимо дождаться, пока его пасть распахнется. А когда чудовище уже пожирает тебя глазами, ждать так трудно! Почти невозможно…

Праща со свистом рассекала воздух над головой, а Коури раскручивал ее сильнее, сильнее… Пасть чудовища разверзлась. В ней клокотала сама смерть.

Повелитель Камней отпустил снаряд. И он опередил Демона. Разрушительная молния сверкнула в пасти смерти. Чудовище содрогнулось. И замерло.

За тем, как рыцари Конхо рубят боевыми топорами потухающие глаза Демона, Коури наблюдал, сидя на обожженной земле. Никогда раньше ноги не подводил Повелителя Камней. Теперь это случилось.

Глава 5

Земляные Черви в нерешительности маячили на вершинах далеких холмов. Оправившись от ужаса, они вернулись из Степи, но не приближались к Демонам.

От огнедышащих чудовищ кочевников отделяло черное поле, усеянное обгорелыми трупами людей и животных. Из-за густого дыма грозные силуэты застывших монстров казались еще страшнее. Лучшего пугала для трусливого племени Червей и не придумать!

Немногие оставшиеся в живых Грифоны укрылись в душной зловонной глотке Демона — того самого монстра, что Коури убил первым. Среди воинов были Конхо, Грэг и покалеченный Радоус. Маг, который уже пришел в себя. Его рука на перевязи с жестким каркасом из нескольких сломанных стрел маячила в полутьме неясным пятном. Целебный набор шамана, куда, помимо прочего, входили обезболивающая мазь и жвачка из травы вроде той, что Грифоны добавляют в айору, сделал свое дело. Радоус смог даже подняться на ноги. Боль на время отступила.

А вот Лакиса среди них не было. Единственного друга Повелителя Камней убили дважды. Сначала стрела Земляных Червей разворотила ему горло, а потом огненный плевок Демона накрыл то место, где упал Лакис.

В этот раз сотрясать воздух грозными словами клятвы мести Коури не стал. Он ведь до сих пор не выполнил своего предыдущего обещания, данного предкам. И возможно, уже не выполнит никогда. От одной мысли о встрече с мертвыми соплеменниками по Ту сторону Жизни становилось паршиво. Но еще хуже были воспоминания о Лее. Пока он тратит драгоценное время на Охоту и бессмысленные схватки, Видящая Иначе влачит жалкое существование под яркими лентами карса наслаждений Трилистников.

Из глотки Демона холмы просматривались прекрасно, но зрелище это пока не внушало надежды. Черви явно располагались там надолго. Изредка их лагерь покидали одинокие всадники — легкие, без доспехов — и исчезали в Степи.

— Гонцы или разведчики, — предположил Радоус. — Похоже, Черви считают, что мы мертвы, а Демоны живы. Сейчас они не решатся подойти близко. Черви здорово напуганы, потеряли слишком много воинов и ждут подкрепления. Нам тоже остается только ждать.

Коури вглядывался в лагерь противника. Да, Радоус прав. Экспедиционный корпус Матондо Земляного Червя выглядел уже не так внушительно. И красных шлемов не видно. Ни одного! Если Черви в бою, огне и давке потеряли всех своих магов, то они действительно совершенно беспомощны и вряд ли рискнут напасть на Демонов. Но вот когда к ним придет подмога…

— Надеюсь, нам помогут раньше. — Радоус словно прочитал мысли Повелителя Камней. — А до тех пор мне необходимо исследовать Демона. Но кому-то из вас придется заменить мою правую руку.

Маг обвел взглядом испуганных воинов. Рыцари Конхо с трудом заставили себя влезть в глотку только что убитого Демона, а уж пробираться дальше по чреву мертвого чудовища… Глаза отвел даже сам бесстрашный Управитель и Глава рыцарского клана Конхо. Только Грэг с готовностью выступил вперед. Однако Радоус смотрел сейчас не на Грэга.