Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

— Я не виноват! Не винова-а-ат! — визжал несчастный под ударами плети.

Коури узнал воина: Грэг! Быстро же он оправился после поражения на ристалище. Доспехи и оружие на намятые бока пока не цепляет, но в седле сидит крепко и плетью орудует ловко. Последние сомнения оставили Повелителя Камней — он направил своего хэйала к давнеглу противнику.

— Ты и только ты виновен в моем позоре! Если бы не ты, я растоптал бы варвара, как растопчу сейчас тебя самого!

Грэг бил уже не переставая. Плеть секла воздух и плоть до тех пор, пока обессилевший вконец тягл не запутался в размотавшемся поясе и не рухнул наземь. Всадник только и ждал этого момента. Уверенным движением он заставил хэйала подняться на задние ноги. Тяжелые копыта передних должны были теперь опуститься на голову распростертого человека. Не опустились… Между тяглом и всадником молча вклинился Коури. От неожиданности хэйал Грэга шарахнулся в сторону. Повелитель Камней взял в руки булаву.

— Ты?! — Лицо Грэга перекосилось.

— Оставь его! — приказал Коури.

— Ты вступаешься за тягла, варвар?!

Кажется, это обстоятельство удивило Грэга больше, чем внезапное появление заклятого врага.

— Не ищи виновных там, где их нет, — ответил Коури. — В твоем поражении на турнире виновен лишь один человек — ты сам.

Грэг вспыхнул, Покорный Зверь под ним заплясал на месте, но Грифон все же вовремя совладал с собой. Прежде чем сломя голову ринуться в атаку, он трезво оценил собственные силы и силы противника. Плеть — не самый лучший аргумент против булавы, щита и кольчуги. Молча развернув хэйала, Грэг что было сил хлестнул несчастное животное.

Коури не стал его преследовать. Спешившись, Повелитель Камней склонился над избитым, стонущим человеком. Вспухшие рубцы, лопнувшая кожа, кровь… кровь повсюду… Но лицо тягл все-таки уберег. Лицо вечно уставшего человека.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Тягл выпучил глаза от изумления. Даже перестал стонать.

— Благородный ученик мага Радоуса, снискавший славу на ристалище, хочет помочь презренному тяглу?

Коури скривился. Да уж, ситуация… По правде сказать, возиться с тяглом ему сейчас хотелось меньше всего. Но и бросить этого несчастного он не мог. Может быть, потому лишь, что тот пострадал от плети Грэга? Повелитель Камней вздохнул:

— Не забывай, я варвар, поэтому не настолько уж и благороден. Я сопровожу тебя, куда потребуется, если это не займет много времени.

— Могу ли я узнать, что ты так спешишь найти на наших бедных улицах?

— Ничего. Мне просто нужно на время выехать из города.

Тягл улыбнулся, превозмогая боль:

— Ты и в самом деле варвар, если еще не знаешь, что до наступления Торгового Перемирия во время стоянок въезд и выезд из города без специального распоряжения Управителей или Магистра запрещены. Даже ради прославленного ученика мага стража не станет раздвигать боевые карсы и крепостные туры или разбирать щиты в проходах. Если же ты попробуешь пробиться силой, тебя просто убьют. Мирный Период еще не наступил, Управители не позволяют без особой надобности впускать и выпускать за внешние укрепления кого бы то ни было.

Коури нахмурился. Жаль, что Лакис не предупредил его об этом раньше. Кажется, он успел променять на Матондо Грифона обычаи родного племени из Заречного Леса и уже не считает нужным покидать город людей Степи, чтобы наедине пообщаться с теми, кого забывать не следует. Но ведь без благословения умерших предков и духов Леса и Предгорий не будет удачи в предстоящем походе. Что ж, придется просить благословение, не выходя за городские укрепления. Не в кампусе, конечно. А если…

Повелитель Камней огляделся вокруг. Ни души. Окна карсов по-прежнему закрыты. Любопытство здесь, видимо, считается опасным пороком. И это весьма кстати. Вряд ли во всем городе Грифонов ему удастся найти большее уединение, чем на безлюдных улицах квартала тяглов.

— Как ты себя чувствуешь? — снова обратился Коури к тяглу.

— Выкарабкаюсь, — ответил тот. — Господа рыцари, бывало, и не так избивали.

— Хорошо. Тогда я отлучусь ненадолго. Не бойся — буду неподалеку, хоть и не думаю, что Грэг сейчас рискнет вернуться сюда. Жди.

Не дожидаясь ответа, он повел хэйала в поводу. Узкие, кривые улочки, уставленные убогими карсами, сменяли друг друга. Повсюду царила все та же пустота и отрешенность ослепших оконцев. Видимо, вопли жертвы Грэга напугали весь квартал.

Наконец Коури остановился. Закрыв глаза и сосредоточившись, он мысленно воззвал к духам Нижнего Леса и Предгорий. Духи не откликнулись. Повелитель Камней обратился к предкам с Той стороны Жизни. Но не услышал в своем сердце ничего, кроме заунывной песни степного ветра. И Лес, и Предгорья, и Погребальная Пещера мертвого уже племени находились слишком далеко отсюда. А может быть…

Может быть, причина в другом? Причина — в Лее, о которой он думал куда больше, чем о священной мести и обещании, данном предкам? А ведь Черный Глаз Той стороны Жизни не дремлет — предки чуют, предки знают… И всеведущие духи тоже видят правду, как бы глубоко она ни была сокрыта. И горе тому лукавому воину, что, обманывая себя, пытается провести и их. Проницательный Миях-хилл был прав — не месть вовсе нужна Повелителю Камней. Ему нужна только Лея. Потому и молчат сейчас духи, и потому безмолвствуют предки.

Коури закричал. Громко и надрывно. И снова не было ответа. Зов Повелителя Камней отразился от плотно закрытых окон карсов и растаял в бесконечных просторах Великой Степи. Коури понял: он остался один, и никому, никакому могущественному шаману не под силу уже вернуть то, что ушло безвозвратно.

Отправившись в чужую Степь за любовью под личиной священной мести, он окончательно оторвался от своих лесных корней и сам стал подобен вечно странствующим Охотникам за Демонами. Хотя нет, его участь гораздо хуже. Человек Без Матондо — вот кто он. Один из несчастных лишенных племени скитальцев, которых после смерти пожирают Демоны. Даже если удастся исполнить клятву, произнесенную в Погребальной Пещере, и покарать убийц своего племени, станет ли он прежним Повелителем Камней? Вряд ли… А что будет потом? Никто не увидит его будущего, никто не исправит его судьбу, никто, совсем никто не поможет.

Нить, связывавшая Коури с прошлым, оборвалась. Это произошло не здесь, не сейчас, но это случилось. А он и не заметил.

Глава 11

Тягл лежал на прежнем месте. К нему так и не вышли обитатели соседних карсов.

— Теперь у меня достаточно времени для того, чтобы помочь тебе, — обратился к нему Коури. — Как твое имя?

Тягл опять не смог скрыть своего удивления. Наверное, у Грифонов не принято интересоваться именами жителей этого квартала.

— Вуги, — негромко ответил он. — И если ты действительно хочешь помочь, проводи меня в «Разбитое колесо». Это таверна тяглов. Мы всегда находим там утешение, и я тоже найду.

К таверне? Ах да, помнится, Лакис еще в первый день их знакомства предостерегал Коури от посещения неказистой повозки на окраине тяглового квартала. Но не всегда следует выполнять советы лучшего друга. Порой стоит подумать и своей головой. В этом Повелитель Камней убедился на турнире.

— Поднимайся, Вуги, мы идем к твоему «Колесу».

Вскоре Коури имел возможность рассмотреть таверну тяглов во всех подробностях. Маленькая — гораздо меньше «Дикого хэйала», крытая шкурами и ветошью, она поражала жуткой бедностью. А своим названием таверна, по всей видимости, была обязана переднему правому колесу, треснувшему и перетянутому деревянными скобами и стальными полосами сразу в нескольких местах.

— Милости прошу в «Разбитое колесо». — Вуги пропустил Коури вперед. И поспешно добавил: — Если, конечно, ученик мага не побрезгует сесть за один стол с тяглами.

Повелитель Камней пожал плечами. Вошел.

Да, это точно был не «Дикий хэйал». Слишком темно и тихо. Слишком тоскливо. Слабый огонек в походном очаге еле теплится, небольшие окна плотно прикрыты ставнями. Нет даже стульев и столов: немногочисленные посетители расположились прямо на полу, усыпанному грязной сухой травой. Запах от нее, точнее, от того, что травяная подстилка успела впитать в себя, шел отвратительный. У Коури слегка закружилась голова.

Здесь не было ни громких криков, ни смеха, ни разудалых песен, которые сотрясали «Дикий хэйал». Люди, собиравшиеся в «Разбитом колесе», выглядели угрюмо. В глазах их царила безысходность.

Сюда приходили не веселиться. Сюда приходили забыться. Только не всегда и не всем это удавалось. Застольных бесед тут не вели. Редко кто перебрасывался парой слов с мрачным соседом, но обычно чересчур разговорчивого для этого места посетителя предпочитали не слушать. И не отвечали ему. Каждый думал о своем. Каждый был тяглом.