Руслан Мельников - Клинок и пламя

• Название: Клинок и пламя
• Автор: Руслан Мельников
• Издательство: Крылов
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-94371-579-7

Воинственные кочующие рыцари поливают кровью бескрайнюю степь, закованные в броню чудовища опаляют ее своим дыханием. Когда-то здесь высаживались земляне-колонисты — но они сгинули бесследно. Никто не помнит своего родства. Никто не знает, ради чего он живет и сражается. Никто — кроме того, чье лицо скрывается под серебристо-лунным шлемом.

Вот и Коури, молодой охотник из погибшего племени дикарей, думает только о том, как выжить и отомстить. Но рука Судьбы уже начертала его путь — к Священной Горе, где спит Истинный Демон. И где ждет разгадка величайшей тайны предков…

---

Глупо так пугаться охотничьего трофея людей Степи. Коури отвел взгляд от головы Демона, чтобы осмотреть свои раны и ожоги. Но увидел на их месте лишь сплошные повязки, из-под которых сочилась густая мазь.

Между повозками сновали всадники. Двое кочевников, заметив шевеление Коури, тут же направились к нему. Узнать Охотников за Демонами не составило труда. Первым скакал Радоус — его обгоревший шлем болтался на ремне у бедра. Под открытым забралом второго воина Повелитель Камней разглядел угрюмое лицо Грэга. Шрам от кинжала Коури все еще украшал его переносицу. И это надолго.

Глаза Грэга смотрели недобро, но в присутствии Учителя он предпочитал помалкивать. Радоус же, напротив, улыбнулся. Кажется, даже искренне — весело вскинув немного опаленные брови.

— Ох, и горазд же ты спать, варвар! — крикнул вместо приветствия маг Матондо Грифона.

— Где я? — спросил Коури.

— В обозе экспедиционного корпуса, — ответил Радоус. — А скоро мы доберемся и до города.

— Города?

— Ну, большого поселения, если по-вашему — по-варварски.

Повелитель Камней вытаращил глаза от изумления. Откуда у кочевого народа взялись поселки?

— Да ты не волнуйся, Сын Камней Коури, — усмехнулся Радоус. — Я ведь говорил: ты уже не пленник, ты гость.

Коури покосился на свои обмотанные тряпками ноги — здорово, наверное, обгорели. Гость волен поступать как захочет и идти куда заблагорассудится, но с такими ногами далеко не уйдешь. Выбора у него, похоже, нет. Придется воспользоваться гостеприимством Охотников за Демонами Матондо Грифона. До поры до времени — пока он не сможет продолжить поиски Леи.

— Что произошло? — пробормотал Коури.

— Ничего, — пожал плечами Радоус. — Мы с добычей возвращаемся домой.

Маг кивнул в сторону головы Демона.

Коури начал смутно припоминать. Он метался в бреду, но все же изредка — сквозь пелену боли и забытья — отстраненно наблюдал за происходящим. И видел…

Демон, захлебнувшийся собственной огненной слюной, развалился на куски. Воины Грифоны грузили эти куски на свои повозки. А потом собирали груды разбросанного на поле боя с Трилистниками оружия. И тоже грузили. На одну из легких колесниц положили и его, Повелителя Камней, обмазанного живительной смесью и обмотанного повязками с ног до головы. Потом была дорога. Долгая, тряская и неприятная.

В пути Коури кормили и поили помимо его желания. Впрочем, сопротивляться все равно не было сил. Пища, целебные настои из трав и лечебные мази кочевников сделали свое дело: сейчас Коури чувствовал себя гораздо лучше.

— Ты поистине Великий Шаман Степи, — без единой эмоции в голосе проговорил Коури — он и не думал льстить, он просто размышлял вслух, — если смог вызвать мертвого Демона с Той стороны Жизни и заставить его вступить в бой против своих врагов.

— Великий Шаман едва не сгорел на твоих глазах, — напомнил Радоус. — Любой воин Степи сызмальства знает, как опасно оживлять Демона сразу после Охоты, когда его нутро и раны еще недостаточно остыли. Потому-то Трилистники и не ожидали огненного плевка в спину. Поверь, мы с тобой уцелели только чудом. Но если бы я не рискнул, смерть наша все равно была бы неизбежной.

— И все-таки ты везешь с собой голову Демона. Значит, надеешься еще подчинить ее своей магии и обратить в послушное оружие, как Покорного Зверя?

— Смышленый ты варвар, Коури, — усмехнулся Радоус, — даже слишком смышленый. Но у меня, к сожалению, сейчас нет времени говорить с тобой. Недавно мы отогнали от обоза чужих всадников. Может быть, это разведчики Трилистников, может быть, воины другого Матондо. В любом случае за нами следят, и хорошего в этом мало. Мы потеряли добрую половину корпуса, у нас много раненых и тяжелый обоз. Если придется иметь дело со свежими силами противника, кем бы он ни был, вряд ли мы одержим еще одну победу.

— Но у вас есть голова Демона!

— Она сделала свое дело, спасая тебя и меня. Теперь эта голова — всего лишь бесполезный хлам. И останется им, пока не попадет в руки мастеров города Грифонов. Так что нам нужно двигаться быстро и осторожно.

— А что случилось с Человеком Без Племени?

— Лишенный Матондо? Он сгорел, а его останки мы бросили на месте Охоты. Так положено поступать с Людьми Без Племени. Извини, сейчас меня ждут неотложные дела. С тобой, Коури, я побеседую позже. А до тех пор сопровождать тебя поручено Грэгу. Не бойся, он не причинит тебе вреда, если этого не захочу я. В случае необходимости ты сможешь найти меня вон там.

Маг указал на повозку с высокими бортами, узкими бойницами и крышей из прутьев и шкур. Повозка двигалась в самом центре обоза, хорошо защищенная со всех сторон.

— Разве подобает вождю и Великому Шаману прикрываться чужими жизнями? — презрительно скривил губы Коури.

— Тот, кто привел корпус нам на выручку, думал так же, как и ты, варвар. Он шел в первых рядах и пал от первых стрел Трилистников. В результате войско осталось без предводителя. Именно поэтому атака вышла такой бестолковой. Именно поэтому мы понесли жуткие потери. И именно поэтому нас чуть не разбили.

Презрительная улыбка не сходила с губ Повелителя Камней. В ответе мага он слышал лишь оправдание собственной трусости и беспомощности Охотников за Демонами, больше привыкших в бою подчиняться приказам вождя, нежели драться как истинные воины.

Прощаться Радоус не стал. С силой вонзив острые шипы железных сапог в бока Покорного Зверя, он умчался к своему укреплению на колесах. «Туда, где безопасней», — подумал Коури.

Глава 2

Они остановились лишь под утро, когда Покорные Звери, тащившие тяжелый груз, начали валиться с ног от усталости. Животным требовался отдых, и Радоус неохотно отдал приказ разбить лагерь.

Коури с любопытством наблюдал, как обоз Грифонов перестраивался из походного порядка, образуя огромный — в несколько рядов — круг. Узкие проходы между повозками воины Радоуса надежно загородили длинными рогатинами и огромными щитами. На одинаковом расстоянии друг от друга появились неказистые башенки, с которых в Степь вглядывались стрелки кочевников. А в самом центре круга расположилась передвижная крепость Радоуса. Получался прекрасно укрепленный временный поселок, прорваться в который было бы непросто не только всадникам, но и пешему противнику.

Повелитель Камней предпочел не покидать свою легкую колесницу. Животные, катившие ее, в отличие от своих собратьев из других упряжек, похоже, не особенно утомились, а важный и молчаливый возница-Грифон куда-то отлучился, даже не потрудившись распрячь их. Зато рядом постоянно вертелся Грэг, пугая своей мрачной физиономией даже Покорных Зверей.

Оглядевшись вокруг еще раз, Коури обратил внимание на несколько таких же легких повозок, не обремененных излишним грузом, с бодрыми, совсем не уставшими животными в упряжке. Судя по всему, каждая из этих быстроходных колесниц была готова в любой момент покинуть лагерь. А если какая и разобьется в пути, впряженных в нее Покорных Зверей можно легко оседлать.

Повелитель Камней усмехнулся. Великий маг Радоус, несмотря на свое могущество, всегда готов к бегству. Коури отметил, что его колесница находится достаточно близко к крепости Радоуса. Так что, возможно, ею степной шаман и воспользуется, когда понадобится срочно спасать свою шкуру. И еще одна любопытная деталь: от колесницы к ближайшему выходу из лагеря кто-то словно специально проложил дорогу. Ни один воин не посмел перекрыть путь возможного бегства мага, хотя повсюду царила невероятная теснота.

Встревоженные крики часовых на сторожевых башенках вдруг взорвали предутреннюю тишину. Где-то в первом кольце тяжелых повозок, прикрывавших подступы к лагерю, раздался оглушительный треск и вопли раненых.

Снова треск и снова вопли… Повалилась одна из башен. Трухлявым деревом рассыпалась добротная шестиколесная повозка. Весь ее груз разлетелся по сторонам.

Повелитель Камней вскочил, не понимая, в чем дело. Что-то невообразимое творилось уже в самом лагере. Нечто большое и темное, рухнувшее сверху, смело сразу несколько шатров на колесах. Их изодрало и скомкало, будто невероятно сильным порывом ветра, и теперь под опавшими шкурами слабо копошились и стонали умирающие.

Еще что-то ухнуло совсем рядом, сбивая людей и животных, взметая комья земли. Коури понял: с безоблачного утреннего неба на них сыплются камни. Но как?! Простой человек не смог бы забросить столь тяжелые глыбы в лагерь Грифонов. И нет такой пращи, которая поможет ему в этом. Значит… Племени Радоуса все-таки не удалось избежать мести убитого Демона?

— Невероятно! — прошипел Грэг. Он застыл на своем Покорном Звере рядом с Коури, и Повелитель Камней смог расслышать то, что не предназначалось для его ушей.