Нелла Тихомир - Призрак гнева

• Название: Призрак гнева
• Автор: Нелла Тихомир
• Жанр: Ужасы и Мистика

Зима в далекой северной земле — снег, лед, пронизывающий холод… В глухую пору морозов и бездорожья двое чужаков, отец и сын, становятся пленниками главы местного клана: конунга по прозвищу Железный Лоб. Однако путники не так просты, поэтому их плен быстро заканчивается. Старший вынужден уехать, а младший, по имени Бран, остается, вняв просьбам о помощи, ведь, по уверению конунга, род преследует чудовище — гигантский медведь-шатун, уже убивший его старшего сына. Бран поневоле оказывается втянут в семейные распри здешних жителей, и тайны, которые они тщательно скрывают, постепенно выплывают на поверхность. Ему придется найти в себе силы выстоять, где остальные отступили, выдержать испытание, чтобы спасти самого дорогого в мире человека — там, где бродит призрак гнева, и где всё не то, чем кажется…

ВНИМАНИЕ: это не классический ЛР, хотя любовная линия в повествовании занимает главенствующее место. Предназначено для читателей, не ищущих в литературе только развлечения и не боящихся серьезных тем. За обложку опять огромное спасибо Любимовой Софе.

---

Дом конунга встретил их безмолвием. Огни не горели, толстые бревенчатые стены почти не пропускали звуков снаружи. Было темно и тихо, как в могильном кургане. Притворив дверь, девушка взяла Брана за руку:

— Идем.

Бран двинулся за ней, словно слепец, ведомый проводником.

— Осторожно, здесь стол, — раздался шепот Уллы. Повернув голову, Бран увидел рядом смутный овал ее лица. Глаза были, как темное озеро в лесу.

Они осторожно шли вперед, лавируя между предметами. Миновали очаг. Огонь в нем не горел, лишь угли, перемигиваясь, вспыхивали и потухали. От них исходило сонное тепло.

Ладошка девушки покинула ладонь Брана.

— Сейчас, — она отошла к стене, к узкому, в одну доску, столу, на котором готовили еду, и принялась с чем-то возиться. Потом, шагнув к очагу, присела на корточки, взяла с полу несколько стеблей соломы и сунула в мигающие угли. Солома затлела багровым огоньком. Улла поднесла ее к маленькому темному предмету, который держала в руке. Миг — и у нее в ладони вспыхнуло крохотное пламя, отчего тьма сразу стала еще гуще.

— Иди сюда, — позвала Улла, подымая плошку.

Бран подошел. Улла выпрямилась. Огонек плясал в ее руке, лицо было залито тенями. Оно показалось Брану грустным, взрослым и таинственным.

— Мяса, наверное, нет, — озабоченно выговорила Улла. — Вчера еще все приели.

— Переживу.

— Садись, я сейчас, — она вернулась к стене и поставила светильник на длинную доску. Покуда она собирала на стол, оба молчали.

— Все уже холодное, — она поставила перед ним деревянное блюдо. — Ты ешь, а я тут рядом посижу. Ешь, ешь, — придвинув табурет, она села в торец стола, у стены, так, чтобы видеть Брана. Поправила фитиль в жировой плошке.

— А ты что же? — спросил Бран. — Не будешь?

— В меня уже не полезет, — Улла мягко усмехнулась. — Мы нынче целый день жевали, пока готовили. Так я, глядишь, стану толстая, как поросенок.

— Как красивенький и толстенький поросеночек, — улыбаясь, сказал Бран. — Пододвинь сюда воду, пожалуйста.

Некоторое время они молчали.

— Можно что-то тебе сказать? — наконец спросила Улла.

Бран поднял голову от тарелки. По Уллиному лицу ходили живые тени, а в темных глазах светились два оранжевых огонька.

— Конечно, — ответил Бран.

— Вот чего, — проговорила девушка. — Завтра у нас банный день, так ты приходи. Я велю твою одежду постирать. Придешь?

— Не думаю, что твой отец обрадуется, — отозвался Бран. — А навязываться я не собираюсь.

— Я вовсе не к отцу тебя зову, — смущенно выговорила Улла. — К Сигурду в дом приходи, он же тебя давно приглашает. Ты и с сыновьями его дружишь… Придешь?

— А вдруг Сигурд будет против?

— Что ты, — возразила Улла. — Вот увидишь, он обрадуется.

— Откуда ты знаешь? Он тебе разве говорил?

— Не мне, но я рядом была и слышала.

— Ну, все равно, — Бран пожал плечами. — Ты ведь ему не дочь. Разве ты можешь от его имени приглашение передавать?

Девушка исподлобья глянула на Брана.

— Как раз могу, — голос прозвучал довольно сухо. — И еще как могу, ведь Сигурд мне как отец.

Бран положил ложку:

— Да-а? Не знал.

— Но это так. Я у них в доме бываю постоянно, так что… я могу, — она отвела глаза.

Стало тихо.

— Рассердилась? — наконец спросил Бран.

— Что ты, нет, — ответила она.

— Я действительно не знал. Расскажешь?

Улла, кажется, смутилась:

— Да нечего рассказывать. Просто они меня вырастили, и все.

— Твоя мать умерла, да?

— Да… когда я родилась, — она умолкла, пряча взгляд.

— Моя тоже, — Бран вздохнул. — Так что же произошло? Почему ты у них оказалась?

Девушка помедлила с ответом:

— Так получилось. Просто у Хелге, дядиной жены, за несколько дней до этого родился сын, а потом умер. И когда появилась я, а мама умерла… у Хелге было молоко. Вот они меня и забрали.

Бран глядел на нее. Она глядела на свои руки.

— А дальше? — спросил Бран. — Что было дальше?

— Да ничего особенного. Они вернулись в свои владения, в паре дней езды отсюда, Еловый Склон называется, ну, и меня с собой взяли. Арнору тогда было две зимы, а Эйвинду четвертая шла. Через полтора года у них Раннвейг родилась, после был еще ребенок, но умер. Вот и все.

— Ты долго оставалась у них?

— Шесть зим. Потом отец позвал дядю сюда, вместе править здесь, в поместье, и забрал меня в свой дом.

— И все эти шесть лет ты здесь ни разу не была? Не видела ни отца, ни братьев, ни сестру?

Улла отрицательно покачала головой:

— Нет. Не видела.

Они замолчали. Было слышно, как тихонько потрескивают угли в очаге. Первой заговорила Улла.

— Так придешь? — вскинув взгляд, спросила она.

— Хорошо, приду. А ты точно там будешь?

— Буду. У отца в доме управлюсь, и сразу туда, — она протянула руку, и Бран поймал ее ладонь, ощутил нежное пожатие пальцев. Она наклонилась и, словно ребенок, берущий что-то украдкой, быстро поцеловала руку Брана.

— Только не передумай, — попросила Улла. — Приходи обязательно, слышишь?

— Обещаю.

Медленно и осторожно она забрала у Брана свою руку. Поднялась.

— Совсем я тебя заболтала. Ты ешь, ешь. Хочешь еще каши?

— Нет.

— А хлеба?

— Нет, спасибо, я правда сыт. Куда ты, а? Побудь со мной.

Она остановилась. Их разделяла длинная столешница.

— Куда ты торопишься? — Бран встал и, приблизившись, положил руки ей на плечи. — Ну, побудь же. Вряд ли нам удастся часто видеться, вот так, наедине.

Ее губы дрогнули. Обняв его, она прошептала:

— Да, ты прав… ты прав. Но как же мы будем… Я с ума сойду, если не смогу тебя видеть.

Хлопнула дверь, повеяло морозом. Вздрогнув, Бран и Улла отдернули руки. Улла отскочила в сторону, поправила одежду и замерла, оборотив лицо ко входу.

Оттуда раздавались голоса. Вошедшие смеялись и болтали, в темноте был слышен топот их шагов. Загремели стулья, и мужской голос выругался. В ответ раздался визгливый смех, потом кто-то громко запел, с пьяной отчетливостью выговаривая слова.

Люди вышли к очагу и ступили в полосу света. Бран нахмурился, когда увидел их. Это был сын конунга, Видар, с компанией друзей.

— А-а, — Видар скользнул по Брану взглядом и перевел его на свою сестру. — Какие люди.

Неспеша приблизившись к столу, он поставил стул и сел. Его приятели были пьяным-пьяны. Шатаясь и хихикая, они бестолково мыкались вокруг. Один оступился и упал под стол, разбрасывая табуреты. Другие засмеялись. Видар молчал. Он вовсе не казался пьяным, глаза смотрели остро и оценивающе.

— Совсем народ пить не умеет, — посетовал он Брану. — И выпили-то всего ничего, меньше меня, а гляди ты.

Бран не ответил. Упавший ползал под столом, невнятно матерясь, а двое других тщетно пытались вытащить его оттуда. Девушки, пришедшие с ними, давились со смеху. Бран посмотрел на Уллу. Она отступила в тень, и ее лица не было видно.

— А вы чего по углам шушукаетесь? — спросил Видар.

— Почему же — по углам, — Бран хмурился. — Просто я попросил твою сестру меня накормить. Она одна из всех трезвая была.

Видар, щурясь, усмехнулся. Этого не проведешь. Такой в два счета догадается.

— Да мне чего, — ответил Видар. — По мне, она женщина свободная, с кем хочет, с тем и… Я ведь не наш папаша-козел. А кстати, сестра, пиво еще есть?

— Сейчас проверю, — Улла вышла из тени. Огонек от плошки на миг осветил ее лицо, но, отвернувшись, она тут же пропала в темноте. Раздался деревянный стук и плеск. Через миг появившись снова, девушка взяла с полки глиняную кружку и наполнила ее брагой из ковша.

— Там уже совсем мало осталось, — Улла поставила кружку перед братом.

— А ты чего ж, колдун? — спросил тот. — Садись, выпей с нами.

— Спасибо, не пью.

Видар усмехнулся:

— А-а, ну, да, я и забыл.

Видар приложился к кружке и пил довольно долго. Потом вытер губы ладонью:

— Нет, колдун, так дело не пойдет. Чего стоишь столбом? Бери стул и садись. Эй, девки, тащите колдуну стул.

Девушки, что явились с парнями, охотно подчинились, подвинули к столу стулья и табуреты. Обе были пьяны. Одна из них уселась вплотную к Видару, прильнула к нему всем телом, а другая, полногрудая, похожая на русалку, осталась стоять, пристально рассматривая Брана.

— Садись, колдун. Поговорим, — Видар указал на стул.

— Я лучше пойду, — ответил Бран.

Видар сдвинул брови, прищурил светлые глаза. Сказал — и голос прозвучал отрывисто и жестко:

— А я говорю, садись. Я разве прокаженный, что со мной говорить нельзя? Иль мы для вас слишком низкородны? — Видар усмехнулся. — Не будь заносчивым таким. Говорят тебе, садись, значит, садись.

Бран рассердился, но не подал виду. Придвинул стул и сел подле конунгова сына.