Марша Ловелл - Человек, которого нет

• Название: Человек, которого нет
• Автор: Марша Ловелл
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-7024-3241-0

Лорин Даунинг — скромная библиотекарша в маленьком американском городке Чэнс. В ее жизни редко происходят какие-либо интересные события. Но однажды прямо в библиотеке на Лорин напал незнакомец и едва не задушил ее. Лорин страшно напугана, ведь маньяк звонит ей и продолжает угрожать. Кто же поможет бедной девушке? Конечно же, Джесси Тайлер, молодой красавец, возмутитель спокойствия, пользующийся в их городке репутацией отъявленного хулигана и похитителя женских сердец…

---

— А тебе не кажется, что ты делаешь слишком поспешные выводы? — спросил Джесси. — Конечно, Пол был взволнован, но это еще ни о чем не говорит.

— Но почему он так взволнован? Думаю, что он приходил не только для того, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Возможно, что его привел страх, — за себя и за своих близких.

Джесси подумал, что он упустил из виду эту возможность. Почему-то ему казалось, что жизнь Пола вне опасности.

— А что, если Пол видел, как убийца прятал записку, и подобрал ее? И именно так записка и попала в библиотеку? — Встав из-за стола, Лорин пыталась восстановить в уме картину происшедшего. — Скорее всего. Пол заинтересовался, что может быть в записке, дождался, пока этот человек уйдет, и взял ее.

— Если записка действительно попала в руки Пола, и он прочитал ее, то почему он сразу не пошел к шерифу?

— Может, он не успел прочитать ее. Представь себе: прозвенел звонок, или подошел товарищ. Подумав, что еще успеет прочитать записку, он сложил ее, сунул в карман, а затем оставил в библиотеке.

— Сомневаюсь, — сказал Джесси. — По-моему, это все предположения. И потом: если он не читал этой записки, то откуда он узнал, что она имеет какое-то отношение к тебе?

Последняя мысль Джесси показалась Лорин логичной. Пол не мог знать, что записка имеет к ней какое-то отношение. До пожара только полицейские, Керри и Джесси знали о том, что незнакомец преследует ее.

— А если все произошло именно так? — спросила она. — В этом случае жизнь Пола действительно в серьезной опасности.

— Может, ты и права, — с неохотой согласился Джесси.

— Тогда надо предупредить его. — Лорин встала и направилась к двери. Джесси удержал ее.

— Если все так, как ты говоришь, то он — известно ему, что было в записке, или нет — действительно напуган. Тебе не кажется, что, если сегодня, после того что произошло, мы что-то предпримем, это может только навредить ему?

— Вероятно, — ответила Лорин, садясь на прежнее место. — Но мне не хотелось бы, чтобы с ним что-то случилось. Если честно, я очень хочу, чтобы все это поскорее закончилось, и мы зажили, как раньше, серо и скучно. — Она улыбнулась.

— Я понимаю. — Джесси дотронулся до ее руки. — Я понимаю. Ты доверяешь мне? — внезапно спросил он.

Подняв голову, Лорин взглянула на Джесси и почувствовала, как прикосновение его руки вытеснило у нее из головы все мысли. Больше всего в эту минуту ей хотелось довериться Джесси, и она ответила почти без колебаний.

— Да, — сказала она, глядя ему прямо в глаза.

— Тогда дай мне самому поговорить с Полом. У нас с ним старая дружба, и он знает, что в любом случае я позабочусь о нем. Мне он расскажет все, что знает — если, конечно, ему действительно что-то известно. Хорошо?

Перед разговором с Полом Джесси хотел увидеться с шерифом. Маска, которую он носил все это время, опротивела ему, и он собирался сказать, что не хочет больше ни от кого скрываться. Пусть жители города думают, что хотят. Главное — чтобы Лорин знала, кто он на самом деле и зачем защищает ее. Ему хотелось, чтобы Лорин знала, что он без памяти влюблен в нее. Конечно, он был недостоин ее любви, но в любом случае Джесси хотелось раскрыться. Только таким способом он мог узнать, чувствует ли она то же самое.

Вечер этого дня Лорин провела в напряженном ожидании. Она собиралась предложить Рэнду использовать ее в качестве приманки и всеми силами старалась не думать о том, что может произойти, если они недооценят своего противника. Было ясно, что в случае неудачи операция могла закончиться ее гибелью.

К большому удивлению Лорин, Рэнд пришел не один. С ним были Кэлэн и Джесси. Лорин хотела спросить, что заставило их прийти вместе, но пересилила себя и пригласила мужчин в одну из комнат, служившую ей гостиной.

Когда гости сели, Лорин начала говорить.

— Я хочу, чтобы вы использовали меня как приманку для преступника.

— Что?

— Это невозможно!

Эти слова вырвались у Кэлэна и Джесси почти одновременно. Поднявшись с места, Джесси подошел к Лорин и остановился у нее за спиной.

— Нет, мы не будем этого делать, — сказал он. — Я не позволю.

— Я уже все решила.

— Вот что, — резко сказал Джесси. — Я выносил тебя из горящего дома и охранял не затем, чтобы ты совалась под пули.

— Это правда, шериф? — спросила Лорин, не отрывая глаз от бледного, но полного решимости лица Джесси. — Джесси действительно был приставлен ко мне?

— Ну…

— Когда? — уже более спокойно сказала Лорин.

— С самого начала, — с явной неохотой ответил Джесси.

— Значит, и вся эта история с ограблением в магазине Тиндла выдумка? Ты пришел сюда, чтобы шпионить за мной?

— Чтобы защищать тебя, — поправил Джесси.

Значит, и в постели со мной он был только по заданию? — с горечью подумала Лорин. — Какой сознательный работник!

— И в ту ночь, когда незнакомец пытался задушить меня, ты тоже выполнял задание шерифа?

— Да, — едва слышно ответил Джесси. Он отлично понимал, что Лорин думает о нем, но не мог признаться ей в своих чувствах сейчас, в присутствии Рэнда и Кэлэна.

Лорин наконец-то стало ясно, почему Джесси Тайлер, человек, которому ничего не стоило вскружить голову любой женщине, так неожиданно заинтересовался ею. Так глупо попасться на удочку! Неужели она действительно такая идиотка?

Она посмотрела сначала на Рэнда, а затем на Кэлэна.

— Это была ваша идея? Вы оба знали об этом?

Кэлен и Рэнд молча кивнули. Они старались не смотреть ей в глаза.

В воздухе витало напряжение. Джесси понял, что все, произошедшее между ними, она считает частью его роли и чувствует себя обманутой. Сейчас Джесси просто не знал, что делать.

— И после каждого дня, проведенного со мной, ты писал донесения? В них ты рассказывал обо всем?

— Я рассказывал о том, что узнавал, — хмуро ответил Джесси.

Оставив Джесси, Лорин подошла к шерифу. Это было ее последним шансом. Шериф всегда был ее другом, и Лорин надеялась, что он в состоянии понять ее.

— Я сама могу определять свою судьбу, — сказала она решительно. — Если я собираюсь сыграть роль приманки для преступника, то имею на это право.

Джесси понял, что слова Лорин были направлены против него. Что ж, если Лорин хочется быть убитой, а шериф не имеет ничего против, то пусть так и будет. Ему остается только умыть руки. Не говоря ни слова, он быстро вышел из комнаты.

В комнате вновь воцарилось молчание. Первым его нарушил Кэлэн.

— Боюсь, Лорин, что Джесси прав, — произнес он. — Это слишком опасно. На тебя уже и так было три покушения.

— Я жду ответа, Рэнд, — сказал Лорин, не обращая внимания на реплику помощника шерифа. — Мне все время угрожают, и я просто устала жить в постоянном страхе. Я хочу видеть этого человека на скамье подсудимых и готова для этого поставить на карту свою жизнь. А ты готов рисковать?

Рэнд надолго задумался.

— Когда ты хочешь начать?

— Хоть сейчас, — не задумываясь, ответила Лорин.

— Что ж. — Рэнд кивнул головой. — Я думаю, мы обсудим это и придем к какому-то общему мнению.

— Только при одном условии, — сказала Лорин. — Я хочу, чтобы Джесси Тайлера здесь больше не было.

Рэнд поднялся с кресла и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я не знаю, какие между вами отношения, — твердо сказал он, — но этот человек несколько раз спас тебе жизнь. Я бы на твоем месте был, по меньшей мере, благодарен ему за это. И еще: ты можешь подставлять себя под пули сколько угодно, но решения принимать буду я. Джесси был поставлен здесь, чтобы охранять тебя, и он неплохо справился с этой работой. Он останется здесь — это мое условие.

Лорин перевела глаза на Кэлэна. Он был явно согласен с шефом. Что ж, пусть так и будет, подумала она. В конечном счете, она не обязана разговаривать с Джесси или находиться в его обществе. Холодно кивнув, она отошла к окну и проводила взглядом Рэнда и Кэлэна, выходивших из комнаты.

На несколько дней установилось затишье. Единственное изменение заключалось в том, что Кэлэну было поручено другое дело, и он перестал заходить в библиотеку. С Лорин, как и раньше, постоянно оставался Джесси.

Внешне ничего не изменилось, и Рэнд надеялся, что преступник посчитает, что все успокоилось. Джесси продолжал оставаться для жителей городка хулиганом, которого каким-то чудом до сих пор не выгнали из библиотеки. Лорин не пряталась. После работы появлялась в совершенно неожиданных местах и довольно часто ходила по улицам ночью. Для преступника она представляла прекрасную мишень, и Джесси постоянно находился рядом, чтобы в случае чего броситься ей на помощь. Они оба очень надеялись, что преступник этого не замечает.

Время шло незаметно. Начались дожди. С гор на городок могли в любой день обрушиться потоки воды. Лорин была даже довольна, что жила в библиотеке. Чтобы попасть на работу, ей достаточно было просто спуститься в читальный зал, а не ехать в машине по размытой дороге. В отношении дома дела не продвигались. Лорин написала заявку на получение страховки и ждала ответа. Картина пожара говорила о том, что какой-то неизвестный разлил керосин по коридору, расположенному недалеко от спальни Лорин, и бросил спичку.