Глен Кук - Стальные сны. Серебряный клин

• Название: Стальные сны. Серебряный клин
• Автор: Глен Кук
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-010745-5, 5-7921-0313-5

Глен Кук — мастер захватывающего сюжета, один из немногих, кому равно подвластны искрометный юмор балагана и высокая героика эпической саги, магия слова — и магия живого мира, который вновь и вновь призывает к себе читателя.

Добро пожаловать в мир Черного Отряда — лучшей роты наемников на службе у зловещей Госпожи и Десяти Взятых…

Они сражаются мечом и магией — и не сдаются даже тогда, когда не помогает ни магия, ни меч. Они знают: победа дается тому, кто умен, отважен и дерзок, тому, кто до конца верен себе. Они всегда готовы подтвердить свое право называться лучшей ротой наемников во всей вселенной.

Не верите?

Прочтите — и убедитесь сами!

---

А Костоправ рассказал мне о третьей могучей силе, той, что захоронена под Праотцем-Деревом, — она остается скрытой, чтобы жило дерево. И по человеческим понятиям дерево бессмертно.

Если существуют три великие силы, вполне вероятно, что есть и другие. Этот мир стар, его прошлое окутано тайной. И те, кто становятся великими, частенько становятся ими благодаря тому, что им открываются секреты прошлого. Кто знает, сколько тайных злодеяний скрывает эта истерзанная земля?

А что, если все боги человечества — лишь отголоски тех, кто шел той же дорогой, что и я, и тем не менее тоже стал жертвой беспощадного времени.

От этой мысли становилось не слишком уютно. Время — это враг, терпение которого нельзя испытывать бесконечно.

— Госпожа? Вы встревожены? — Ухмылка Нарайяна была искусственной. Он тихо подошел ко мне и, казалось, был всерьез озабочен.

— Нет. Дурной сон, который никак не хочет уходить. Кошмары — это плата за наши деяния.

Он как-то странно посмотрел на меня.

— Тебе снятся кошмары, Нарайян? — Я стала тихо давить на него, чтобы по ответам выяснить, чем он дышит.

— Никогда, Госпожа. Я сплю как младенец. — Он медленно повернулся, осмотрел лагерь. Кругом стоял туман. — Что у нас на сегодня?

— Оружие для учений есть? Что, если провести учебный бой? Батальон на батальон? — У меня было достаточно людей для двух батальонов в четыреста человек и несколько сотен для разных работ в лагере, а также для организации плохонького конного отряда.

— Вряд ли. А вы хотите провести учебный бой?

— Да, было бы неплохо. Но как наградить победителей?

Теперь наши тренировки включали элементы соревнования. Победители, а также проявившие особое усердие получали награды. Усердие, даже в случае поражения, заслуживает признания, оно побуждает воинов отдаваться бою целиком.

— Можно не беспокоиться о фураже, караульной службе и даже обмундировании.

— Возможно. — Я даже подумывала о том, что, когда мы придем в Годжу, можно будет позволить некоторым воинам привезти жен.

Рам принес мне завтрак. Нельзя сказать, что мы питались как следует, но, по крайней мере, вдосталь.

— Сколько времени мы намерены стоять здесь? — спросил Нарайян.

— Неделю. — Время поджимало. На севере наверняка уже знали о существовании отряда. Скоро в наши ряды проникнут потенциальные враги.

— Вместо учебного боя устроим смотр. Распространите слух о том, что, если я останусь довольна, мы снимем лагерь. — Это должно было подстегнуть их.

— Да, Госпожа. — Нарайян ретировался. Он позвал с собой дюжину своих ребят, у которых на поясе болтались разноцветные лоскутки.

Интересная компания. Последователи трех основных религий и двух мелких культов. Сюда затесались и освобожденные рабы-чужеземцы. В основном они контролировали обстановку в лагере, хотя официальными командирами были Нарайян и Рам. Следили за порядком и дисциплиной. Воины не вполне знали, как именно их следует воспринимать, но к выполнению приказов относились со всей серьезностью из-за зловещей ауры, сконцентрировавшейся вокруг группы. Я и сама ее чувствовала.

Расколоть Нарайяна не получалось никак. Он ловко парировал все мои прощупывания. Не было сомнений, что он управлял по меньшей мере дюжиной человек, хотя некоторые принадлежали к высшим кастам.

Я наблюдала. Со временем он выдаст себя — если не откроется сам, как обещал в намеках.

А пока он был слишком нужен, чтобы давить на него.

— Они выглядят почти как настоящие воины. — Я одобрительно кивнула. — Следовало бы одеть их в униформу.

Нарайян кивнул. У него был такой самодовольный вид, будто именно его гениальность помогла нам добиться успеха и заронила зерна надежды в людях.

— Как идут занятия по верховой езде? — Это была чисто светская беседа. Я-то знала, что с этим дела обстоят из рук вон плохо. Все эти шуты принадлежали к низшим кастам и с лошадьми были знакомы исключительно сзади. Они их чистили. Но черт возьми. Грех не использовать таких роскошных жеребцов.

— Неважно. Хотя из кого-нибудь и может получиться толк. Только не из меня и Рама. Мы привыкли ходить пешком.

«Может получиться толк» стало его любимым изречением. И когда меня обучал пользоваться тряпкой, которой задушил караульного из «южан», он тоже заметил, что из меня «может получиться толк».

Подозреваю, era удивила скорость, с которой я усвоила этот трюк. Использовать его стало для меня таким же естественным делом, как, скажем, дышать, словно с рождения я только тем и занималась. Объяснялось это давней практикой быстрых, неуловимых движений, необходимых для магии.

— Вы говорили, что намерены тронуться с места? — спросил Нарайян. И позже: — Госпожа. — Почтительность стала запаздывать. Все-таки в глубине души Нарайян оставался таглиосцем, воспринимая меня как данность.

— Нашим фуражирам приходится заходить все дальше и дальше.

Он ничего не сказал, но похоже, уходить ему отсюда не хотелось.

У меня было ощущение, что за мной следят. Вначале я думала — вороны. Они мне действовали на нервы. Теперь я понимала Костоправа. Эти вороны вели себя странно. Однажды я сказала об этом Нарайяну. Но тот, усмехнувшись, заметил, что вороны — хорошее предзнаменование.

То есть плохое, но для кого-то другого.

Я осмотрела местность вокруг. Вороны по-прежнему были поблизости. Их было довольно много, однако…

— Нарайян, соберите дюжину лучших наездников. Я хочу устроить конную разведку.

— Но… Вы думаете?

— Я — не тепличная роза. И намерена устроить конный выезд. А как вообще отправляться?

— Как прикажете, Госпожа, так и будет.

Вот именно, Нарайян, вот именно.

Глава 13

Лебедь взглянул на Ножа. Отношение черного гиганта к Копченому из пренебрежительного упало до откровенно презрительного. Мужества у колдуна было не больше чем у червя. Он дрожал как осиновый лист.

— Это она, — заметил Корди.

Лебедь кивнул. Он усмехнулся, он предпочел промолчать. Она сколачивает войско — и самое организованное из тех, что ему приходилось видеть.

Они сошли с возвышения, откуда обозревали лагерь.

— Мы заглянем туда? — Нож держал колдуна за рукав, словно боялся, что тот даст деру.

— Нет пока. Я хочу сделать круг, провести разведку к югу. Место, где они побили людей Хозяев Теней, должно быть недалеко отсюда. Надо осмотреть, конечно, если мы его найдем.

— Как думаешь, они знают, что мы тут? — спросил Корди.

— Что? — Эта мысль испугала Лебедя.

— Ты же сказал, что у них организовано все на высшем уровне. А Госпожа всегда отличалась предусмотрительностью. Она наверняка выставила пикеты.

Лебедь поразмыслил над замечанием друга. В лагерь никто не входил, никто и не покидал его, но в словах Мотера было рациональное зерно. Если им хотелось остаться и дальше незамеченными, то следовало двигаться.

— Ты прав. Пошли. Нож, ты тут уже бывал? Где лучше всего пересечь ручей, не знаешь?

Нож кивнул. Это он вел партизан по пятам за войском Хозяев Теней в те тяжкие времена, когда Черный Отряд еще не взял дело в свои руки.

— Тогда веди нас. Копченый, приятель, много бы я дал, чтоб узнать, в какую сторону ворочаются шарики в твоей башке. В жизни не видел таких трясогузок, как ты.

Колдун не ответил.

Нож нашел что-то вроде брода в трех милях к востоку от южной дороги, провел их через лес тропой, еще более узкой, чем ожидал Лебедь. Дойдя до южного края леса, Нож заметил:

— Дорога в двух милях отсюда. Так я и думал. Там мы найдем наших мертвецов. — Небо было темным от птиц.

Они нашли это место.

Воздух был неподвижен и пропитан смрадом ядовитых миазмов. Лебедь и Мотер, почувствовав тошноту, так и не смогли подойти поближе. Но Нож, казалось, был совершенно невосприимчив к вони. Через некоторое время он вернулся.

— У тебя больной вид, — произнес Лебедь.

— Там не на что смотреть — одни кости. Прошло много времени. Человек двести или триста. Теперь точно не скажешь. Звери обглодали их. Да, одна маленькая деталь. У них нет голов.

— Что?

— Голов, говорю, нет. Кто-то их отрезал.

Копченый застонал, затем его вырвало. Жеребец под ним испуганно шарахнулся.

— Нет голов? — переспросил Лебедь. — Я что-то не понимаю.

— Я, кажется, понял. Пошли, — сказал Мотер и направил свою лошадь на юг, к тому месту, где кружили, сварливо ругаясь и время от времени падая камнем вниз, вороны.

Они нашли головы.

— Хотите посчитать? — спросил Нож. И хмыкнул.

— Нет. Давайте заглянем к нашим друзьям.

Копченый издал протестующий возглас.

— Тебе все еще хочется прошвырнуться с твоей гордой красоткой?

Лебедь парировал не сразу:

— Я, кажется, начинаю понимать Копченого. Не хочется видеть ее исключительно в черном цвете.