Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Она с тяжестью на душе наблюдала, как Ноготочек вернулась к своему моховому мячику, а Мятка к его перу.

Через некоторое время из детской появилась Настурция и встала рядом со Щербатой.

- Они уже такие сильные, — мяукала она, хотя Щербатая заметила вспышку страха в её глазах.

- Они, конечно, бодрые, — заметила Щербатая. – Должно быть, они не дают тебе покоя.

Мать кивнула.

- Я присоединюсь к старейшинам, когда они покинут детскую, — сказала она. – Мне кажется таким странным, что их нет рядом, — добавила она, — хотя я никогда не сказала бы этого в присутствии Звездолома.

- Они должны быть здесь, — мяукнула Щербатая.

Настурция быстро оглянулась вокруг.

- Не дай бог предводитель услышит это от тебя!

Щербатая дернула ушами.

- Ну, старейшины, кажется, достаточно счастливы в своем новом доме. – Было трудно заставить себя выдавить эти слова, когда она вспомнила о крошечной норке в болотах. – Черняк для них охотится.

- И я буду помогать ему, когда присоединюсь к ним, — объявила Настурция. – Я с нетерпением жду тишины. Мой возраст давит на меня, когда вокруг носятся эти котята…

Дрожь пробежала по Щербатой.

- Настурция, ты не старая!

- Нет, я старая, — нежно мурлыкнула её мать. – И ты, Щербатая. Никто из нас не живет вечно.

Щербатая оглядела своих соплеменников, начиная с седой материнской морды и заканчивая котятами, игравшими со мхом и перьями. Все вдруг показалось таким хрупким, как крыло бабочки. И мимолетным, словно капля росы.

Ничто не живет вечно… даже племя Теней, возглавляемое Звездоломом.

Глава 39

- Щербатая, проснись!

Что-то толкало Щербатую в бок. Она открыла глаза и увидела Настурцию, стоявшую у её гнезда. Мех матери был встопорщен, а глаза расширились от беспокойства.

- В чем дело? – Щербатая вскочила на лапы. – Котята?

Настурция кивнула.

- Их нет в детской. Они были со мной, когда я пошла спать, но теперь они пропали!

- Мы их найдем, — успокаивающе мяукнула Щербатая.

Она поискала Мокроуса, чтобы попросить у него помощи, но он крепко спал после долгого путешествия к Лунному Камню и она решила не беспокоить его. Подавив холодок страха, Щербатая направилась к выходу на поляну. Ночь была темная, луна прорывалась сквозь рваные облака.

- Давайте проверим пещеру учеников для начала, — предложила она.

Но когда они с Настурцией заглянули в пещеру, то увидели только четырех оставшихся учеников, свернувшихся калачиком и настороженно посапывавших во сне.

- Пещера воинов? – догадалась Настурция.

Когда они просунули голову сквозь ветки, Щербатая не увидела ничего, кроме темных кучек меха. Забравшись внутрь целиком, она разбудила Царапана, который лежал рядом, сильно наступив на его хвост.

- Ой! Слезай! – Царапан выглядел сонно. – А, это ты, Щербатая. Чего тебе?

- Ты котят Настурции не видел? – спросила Щербатая. – Они пропали.

Царапан покачал головой.

- Их тут нет. Возможно они выбежали вслед за ночным патрулем. Они говорили о своем желании присоединиться к нему сегодня вечером, но я сказал, что они должны подождать, пока не станут учениками.

Так они и послушали! – Подумала Щербатая.

- Спасибо, Царапан, мяукнула она.

Серый кот снова свернулся на своей подстилке, а Щербатая покинула пещеру и присоединилась к Настурции, которая бегала взад вперед по поляне. Выражение её морды прояснилось, когда Щербатая рассказала ей, что услышала от Царапана.

- Вот они, оказывается, где! – Воскликнула Настурция. – С ними все должно быть хорошо, раз они со своими соплеменниками.

Пока она говорила, ночной патруль пробрался обратно в лагерь: Чернопят вел Ржавницу и Волка. Мятки и Ноготочек с ними не было. Щербатая и Настурция кинулись через поляну.

- Вы не видели моих котят? – Спросила Настурция, останавливаясь перед Чернопятом.

Глашатый покачал головой.

- Нет. А должны были?

Настурция испустила вопль ужаса и Щербатая положила ей на плечо кончик хвоста.

- Они пропали. Царапан думал, что они, возможно, пошли с вами, — объяснила целительница Чернопяту.

- Мы сразу пойдем искать их, — мяукнула Ржавница, голос её был полон беспокойства.

Волк кивнул.

- Как думаете, могли они попытаться последовать за нами, но потом отстать?

- Это возможно, — призналась Щербатая.

- Мы прошли до границы с неизвестным лесом, — сказала ей Ржавница, — а затем вдоль границы с Двуногими и сюда.

- Великое Звездное племя! – Воскликнула Настурция, испуганно прижимая уши. – Их могли украсть Двуногие!

- Скорее всего они потерялись недавно, — успокоила её Щербатая. – Им только пол луны, они не могли убежать далеко. Я пойду по маршруту патруля и поищу их. А между тем, — добавила она, зная, на сколько важно занять чем-нибудь Настурцию. – ты должна тщательно обыскать лагерь еще раз. Ржавница, ты могла бы помочь? – Она многозначительно посмотрела на воительницу, пытаясь показать, что за Настурцией нужно присматривать.

- Хорошо, — мяукнула Ржавница. – Скажи мне, если нужно будет потом обыскать лес.

Щербатая поспешно выбежала из лагеря и взяла след ночного патруля. Облака сгустились и луна была едва видна. Было тяжело пробираться сквозь деревья и подлесок. Щербатая сконцентрировалась, чтобы не потерять запах. Потом она услышала лай лисицы где-то впереди и ускорила шаг. Я надеюсь, что она не нашла котят первой.

Еще один резкий запах примешался к следам ночного патруля. Сердце Щербатой застучало быстрее, и она бросилась бежать, ноздри наполнились запахом крови. Ночной патруль не сообщал о стычках на границах, как и о сильно пострадавших котах. Мех Щербатой стоял дыбом, все её инстинкты тревожно обострились. Произошло что-то ужасное!

Она прорывалась через лес и остановилась на маленькой полянке. Тяжело дыша, она посмотрела вокруг и увидела тонкий луч звездного света, пробивавшийся сквозь ветви. Он озарял две крошечных кучки меха, неподвижные, как камни. Один комок был черепаховый, другой серый. Оба были разорваны каким-то жестоким животным, которое даже не остановилось, чтобы съесть свою добычу.

О, нет! Звездное племя, даже вы не можете быть так жестоки!

Щербатая бросилась через поляну, где лежали маленькие тела, их кровь обрызгала заросли папоротников. Она склонилась над ними, отчаянно ища признаки жизни и разблокировала боль, в надежде, что она докажет ей, что котята еще живы. Но она слишком обезумела от горя. Ей почудилась слабая пульсация, которая давала надежду.

Отчаянно взывая к своим целительским способностям, Щербатая огляделась в поисках чего-нибудь, на чем она могла оттащить их с поляны или чем могла закрыть их раны. Но поляна была абсолютно голой. Никаких признаков паутины или календулы. Цепляясь за последнюю надежду, Щербатая обвилась вокруг котят, вылизывая их все еще теплый мех.

Давайте, малыши! Живите!

Шаги лап потревожили её, а затем раздался ужасный вопль. Щербатая подняла голову и увидела Настурцию, стоящую на другой стороне поляны и глядящую в ужасе. Звездолом стоял позади неё.

- Что случилось? – Потребовал Звездолом.

- Я нашла их такими, — ответила дрожащим голосом Щербатая. – Должно быть, это была лиса.

Звездолом понюхал воздух.

- Я не чувствую запаха лис.

- Она была тут! – Настаивала Щербатая. – Я слышала её лай перед тем, как нашла их.

Настурция вышла вперед и посмотрела на две крошечных фигурки.

- Мои детки, мои малыши!

Щербатая уставилась на Звездолома.

- Нужно поискать лису! Она может быть рядом!

- Щербатая, я чувствую только твой запах, — тихо мяукнул Звездолом. – Идем в лагерь со мной.

- А как же лиса?

- Здесь нет лисы, — зарычал Звездолом. – Пошли!

Ошеломленная Щербатая поднялась на лапы. Её шерсть слиплась от крови, а рот был полон вкуса смерти.

- Я понесу одного из котят, — мяукнула она.

- Нет, — сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.

Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.

Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.

- Ржавница, Лягушечник, — голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.