Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Ропот радости и восхищения пронесся по рядам смотрящих котов и все больше соплеменников стало собираться вокруг. Чернохват присоединился к Ящернице, вылизывающей лапы, и лизнул её в ухо. Глаза королевы сверкали, когда она слышала, как племя хвалит её котят.

Может быть в конце концов она станет гордиться ими, подумала Щербатая, стоя позади всех и ища Ломаки.

Через мгновение он вывалился из детской и часто заморгал от яркого солнечного света. Его темная полосатая шкурка ощетинилась. Хотя он родился позже остальных, по размеру он ничуть не уступал им.

- Он отличный котенок, — услышала Щербатая комментарий Мышеспина.

Оленехвостая кивнула.

- Однажды он должен стать сильным воином.

Щербатая хотела наслаждаться похвалами в адрес своего сына. Но, хоть она не хотела этого признавать, в словах воинов не было никакого настоящего тепла. Им не нравилось то, что никто не знает, кто его мать.

Мгновение спустя в разговор вступила Желтолистая.

- Как думаете, он похож на бродягу? – Прошептала она, подтверждая опасения Щербатой. – Если его мать Лисохвостка, почему бы ей не сказать об этом?

Мышеспин пробормотал согласие.

- Я бы конечно не сказал, что он наполовину домашний котик, но стоит взглянуть на его отца. Помните, что говорили о Рваногриве, когда он родился?

Не желая больше слушать сплетни, Щербатая повернулась, чтобы уйти. Птенчик выступила вперед и остановила её.

- Ты не заходишь повидать меня, — мяукнула она.

Щербатая боролась с чувством вины. Она сознательно избегала старейшину, чтобы Птенчик случайно не узнала о её беременности.

- Я была занята, — ответила она.

- Слишком занята даже для того, чтобы навестить старых друзей? – с нажимом спросила Птенчик. Призывно махнув ушами, она направилась к луже солнечного света, подальше от других котов и села, подогнув под себя лапы. – Много котят, — заметила она. – Хорошо для племени. Но слишком тяжело в пору Голых Листьев.

- Ящерница, кажется, справляется, — заметила Щербатая. Глаза старой кошки слезились от солнца, но Щербатая чувствовала, что Птенчик пристально осматривает её.

- А что на счет этого нового котенка? – спросила Птенчик. – Как думаешь, кто его мать?

Щербатая отвернулась.

- Понятия не имею. Пока Ящерница готова кормить его, это не должно иметь значения.

- Я думаю, каждый котенок имеет право знать, откуда он взялся, — мяукнула Птенчик. – Мне казалось, Рваногрив больше остальных должен понимать это.

Внезапно Щербатая устала от намеков и сплетен.

- Это не наше дело! – отрезала она.

- Ты же целительница! – удивленно заметила Птенчик. – племя – это твое дело!

- Возможно, некоторые секреты стоит оставить секретами, — прошептала Щербатая.

Глава 27

Полумесяц то появлялся, то исчезал в рассеянных облаках, когда Щербатая взбиралась по склону, направляясь к Материнскому истоку. Другие целители уже ждали её у входа в туннель. Щербатая нервно подошла к ним, опасаясь, что их опытные глаза смогут различить признаки её недавней беременности. Ей хотелось, чтобы Полынница пошла вместо неё. Но Полынница страдала от болей в ногах и животе. Эти боли были такими серьезными, что Щербатой пришлось долго бороться, чтобы блокировать их. Путешествие к Высоким Скалам было слишком тяжелым для неё. Щербатая надеялась, что старая целительница еще сможет проделать этот путь когда-нибудь.

Но причин нервничать не было. Когда она направилась к другим котам, они доброжелательно поприветствовали её, за исключением Гусохвоста, который что-то бормотал себе под нос и, как обычно, с трудом осознавал, где находится.

- Ты выглядишь усталой, — мяукнула Щербатой Ежевичинка. – В племени Теней кто-то болен?

Щербатая пожала плечами, стараясь не показывать, какое облегчение она испытала от того, что ей не нужно придумывать оправданий для усталости.

- Обычные Голые Листья, — ответила она. – Ничего, мы справимся.

- Приятно это слышать, — пробормотал Пышноус, глядя на неё тем странным заинтересованным взглядом, который Щербатая так хорошо знала. – В племени Теней больше нет проблем?

- Все нормально, — сказала ему Щербатая. – Не пора ли нам пойти к Лунному камню?

- Мы сами знаем, что пора! – Огрызнулся на неё Гусохвост. – Молодые коты считают, что могут учить старейшин даже тому, как есть мышей… — Он снова что-то забормотал себе под нос.

- Давай, Гусохвост, — любезно мяукнула Ежевичинка, кладя хвост на плечи старого кота. – Я пойду с тобой впереди. – Он мягко спустилась в туннель, ведя Гусохвоста рядом с собой.

Желая избежать расспросов Пышноуса, Щербатая пошла рядом с Ястребком, оставляя второго целителя Грозового племени в хвосте процессии.

- Какой ты находишь жизнь целительницы? – спросил её Ястребок. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что я больше не воин.

- Мне тоже, — согласилась Щербатая, вспоминая битву с крысами.

- Мне помогает, если я вспоминаю о том, что приношу куда больше пользы племени на том месте, где я сейчас, — продолжал Ястребок, его голос был теплым и дружеским. – Каждый кот может стать воином, но лишь немногие способны быть целителями.

- И правда, — признала Щербатая.

- Когда я смотрю на раненного кота, — говорил Ястребок, — я пытаюсь представить себе, как он получил эту рану. Часто это помогает в исцелении.

- О, я тоже так делаю! – Мяукнула Щербатая, начиная расслабляться и наслаждаться разговором. – Смотрю, нанесена ли рана зубами, когтями или просто веткой.

- Да, да, — согласился Ястребок. – Иногда… — он замолчал.

Гусохвост резко остановился перед ними и Щербатой пришлось быстро отшатнуться, чтобы не столкнуться с ним. Я бы никогда не услышала конца жалобам, если бы сделала это!

Ястребок наткнулся на неё, потеряв равновесие из-за внезапной остановки.

- Прости, — пробормотал он, а затем добавил. – То что я чувствую на тебе – это петрушка?

Живот Щербатой сжался. Она забыла, что её шерсть могла хранить запах травы, которую она ела, чтобы остановить молоко. Мышиный помет! Я должна была вываляться в папоротниках или какой-нибудь другой траве по дороге сюда, чтобы скрыть запах.

- Я удивлен, что у вас все еще есть её запасы, хотя уже наступили Голые Листья, — начал Ястребок, когда они снова двинулись по коридору.

Щербатая не могла придумать ответа.

- Я думаю, нам повезло, — мяукнула она после короткой паузы. – Буквально на днях я нашла защищенные заросли.

Она тихо возблагодарила Звездное племя что в тот момент они вошли в пещеру Лунного Камня. Луна уже просачивалась сквозь отверстие в потолке, преломляясь морозным светом в сердце камня. Времени для разговоров больше не было. Щербатая закрыла глаза и прислонилась к холодной поверхности кристалла. Каждый мускул в её теле болел от усталости. Ни я, ни Полынница никогда не позволим королеве покинуть лагерь так скоро после родов! С радостью она погрузилась в сон.

Теплый ветер трепал шкуру Щербатой. Она вскочила, находя себя на солнечном участке заболоченной местности. Звук капающей воды раздавался в воздухе, над головой пели незнакомые птицы. Ощущение того, что за ней кто-то наблюдает, поползло по телу Щербатой, когда она лежала и наслаждалась теплом солнечного света на своей шерсти. Продолжая сидеть, она заметила рядом с собой Сереброшкурую, тепло и сочувственно смотрящую на неё.

- О, Щербатая, — пробормотала она.

- Ты знала, правда? – с рычанием набросилась на неё Щербатая. – В ночь, когда Полынница сделала меня целительницей, я увидела отражение троих котят позади меня. Почему ты не сказала мне, что должно произойти?

Сереброшкурая вздохнула.

- И что было бы, если бы я это сделала? Я не могла поменять твое будущее. Лучше тебе было не переживать раньше, чем это случилось.

- Я должна была прекратить видеться с Рваногривом, — запротестовала Щербатая.

Сереброшкурая серьезно посмотрела на неё.

- Было уже слишком поздно. Даже закон целителей не был достаточно силен, чтобы заставить тебя сделать это…

Щербатая вскочила и стала ходить туда сюда, распугивая ящериц и лягушек, снующих под лапами. Это мое воображение, подумала она, или ветер стал холоднее?

- Сереброшкурая, что еще ты знаешь об этих котятах? – Спросила она, вернувшись к звездной кошке. – Ты знаешь маленького черного кота? Он ничего не говорил тебе? Он из племени Теней?

- Маленький черный кот? О, должно быть ты имеешь в виду Крота. – Сереброшкурая заколебалась и Щербатая поняла, что кошка что-то скрывает. – Крот был целителем племени Теней много-много сезонов назад. Он имел мало мозгов и в лучшие времена, — мяукала Сереброшкурая. – К нему относятся по-доброму, но не всегда слушают слишком внимательно.

- Он сказал мне, что родится котенок, который принесет в лес огонь и кровь! – Прошипела Щербатая дрожащим голосом. – Зачем ему говорить об этом мне, если речь идет не об одном из моих котят? О Ломаке…