Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Рваногрив сделал шаг к ней. Его хвост взлетел вверх, а мех на шее встал дыбом.

- Ты отказываешься от всей жизни! – прорычал он. – Я думал, что ты уже потеряла свое навязчивое желание возиться с травами и паутиной.

- Ты никогда не принимаешь меня всерьез, — возразила Щербатая, её боль превращалась в ярость. – Ты не имеешь ни малейшего понятия, как это – быть целительницей. – Взглянув туда, где Лисохвостка только что поймала добычу, она жестоко добавила. – Почему бы тебе не пойти и не завести котят с ней? Она всегда мечтала о тебе!

- Лисохвостка для меня ничего не значит, — прорычал Рваногрив. – Весь мой мир это ты, Щербатая. И то будущее, которое у нас могло бы быть.

На мгновение Щербатая тоже увидела это будущее и хотела броситься к нему, не смотря на все. Но она понимала, что повернуть с выбранного пути было невозможно.

- Это моя судьба, — мяукнула она. – Ты не сможешь изменить её.

- Нет, — ответил Рваногрив. – Но ты могла бы.

По пружинящей походке Полынницы Щербатая могла сказать, что старая целительница была взволнована, готовясь к походу к Лунному камню в ночь половины луны. Проверяя рану Тучелапа и убеждаясь, что у котика была вода и кусок свежей дичи, Щербатая чувствовала пустоту внутри… Я потеряла что-то драгоценное… Но я не могу отказаться от обязанностей перед племенем. Даже ради Рваногрива…

- Это так здорово! – мяукнул Тучелап. Его глаза сияли. – Мы закончим наше ученичество одновременно!

Щербатая кивнула.

- Ты будешь отличным воином, Тучелап.

- А ты уже стала отличной целительницей!

Полынница подготовила травы путешественников для них обеих, и обе кошки вышли из лагеря сразу после полудня. С каждым шагом Щербатая чувствовала, будто оставляет позади себя какую-то часть. Некоторые соплеменники стояли у туннеля, чтобы пожелать ей удачи, но Рваногрива не было в их числе. Он стоял и смотрел ей в след из дальнего угла лагеря и не сказал ни слова.

Щербатая всегда немного нервничала при мысли о пересечении территории племени Ветра, хотя целители на пути к Лунному камню имели такое право. К её облегчению, они заметили лишь один патруль вдалеке. Его вел Камышинник, глашатый племени Ветра, который лишь поприветствовал двух целительниц взмахом хвоста. К тому времени, когда Щербатая и Полынница достигли Высоких Скал, над землей уже сгущались сумерки. Другие целители уже ждали их.

- Щербатая пришла сюда для того, чтобы стать полноправной целительницей, — мяукнула Полынница, когда закончился обмен приветствиями.

Ястребок, целитель племени Ветра, шагнул вперед и положил кончик хвоста на плечо Щербатой.

- Поздравляю, — пробормотал он. – Как ты знаешь, я тоже был воином до того, как стал целителем. И всегда считал свою подготовку очень полезной.

Гусохвост из Грозового племени проигнорировал её, его блестящий, рассеянный взгляд говорил о том, что он, как обычно, был где-то глубоко в своих мыслях. А вот Ежевичинка из Речного племени пробралась вперед. Её глаза сияли, а шкура блестела в наступающих сумерках.

- Я так рада за тебя! – воскликнула она.

Щербатая поблагодарила обоих целителей за их добрые пожелания, а затем повернулась к Пышноусу. Второй целитель Грозового племени отнесся к ней с той же смесью настороженности и любопытства, которую всегда показывал.

- Твое племя, должно быть, радо, что у них появилась вторая целительница? – Мяукнул он. – Я надеюсь, у вас все хорошо?

- В племени Теней все нормально, — резко ответила Полынница.

- А ты, Щербатая? – поинтересовался Пышноус. – Тебе было тяжело превратиться из воительницы в целительницу?

Ты и не представляешь, как трудно! – подумала Щербатая. Но она не собиралась делиться этим с Пышноусом. Ему нужно знать свое место и заниматься своими делами.

К ее облегчению, Полынница спасла ее от необходимости отвечать.

- Идемте, — позвала она всех. – Если мы будем стоять тут и сплетничать, мы опоздаем к Лунному камню!

Она шла впереди вплоть до последнего склона, где Материнский Исток нырнул вглубь холма. Когда Щербатая пошла вниз по извилистому проходу в центре горы, она почувствовала, что её сомнения и страдания остаются позади.

Я собираюсь стать настоящей целительницей!

Когда они достигли пещеры Лунного Камня, в ней все еще царил мрак. Только слабое мерцание звездного света струилось через неровную дыру в крыше. Целители заняли свои места вокруг кристалла и стали ждать. Щербатая чуть не взвизгнула, как взволнованный котенок, когда луна, наконец, заглянула сквозь отверстие и залила Лунный Камень холодным неземным светом.

Это самая красивая вещь на свете! Каждый раз, когда я вижу его, он поражает меня по-прежнему!

Полынница поднялась на лапы, вставая рядом с Лунным камнем, и поманила хвостом Щербатую. Чувствуя, что лапы едва держат её, Щербатая присоединилась к Полыннице в самом сердце морозного света.

Глядя на луну, Полынница заговорила.

- Я, Полынница, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно тренировалась, постигая законы целителей и с вашей помощью она будет служить племени много лун.

Щербатая чувствовала себя так, словно во всем мире остались только она и её наставница, стоящие в круге света. Она слышала шепот и мягкие шаги лап по краям пещеры. Неужели давно умершие целители Звездного племени пришли сюда, чтобы посмотреть? Лапы Щербатой покалывало при мысли о том, что она станет частью длинного ряда котов, посвятивших свою жизнь заботе о племени Теней. Той линии, что она видела во сне, когда лечила Тучелапа. Все те коты делились мудростью, поддерживая её!

- Щербатая, — продолжила Полынница. – Обещаешь ли ты следовать по пути целительницы, стоять в стороне от соперничества между племенами, а также защищать всех котов даже ценою собственной жизни?

- Обещаю, — ответила Щербатая.

- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я объявляю тебя полноправной целительницей. Звездное племя отличило твое мужество и усердие. А теперь иди и коснись носом Лунного камня. Пусть сны твои будут приятными!

Щербатая присела. Нервно сглотнув, она вытянула шею и коснулась носом мерцающей поверхности. Все сразу потемнело и она почувствовала холод, ползущий сквозь неё, словно она превращалась в ледяную статую.

Звездное племя, где ты?

Тьма рассеялась и Щербатая огляделась. Лунный камень, пещера и другие целители пропали. Она нашла себя сидящей на поляне, где в первый раз встретила Сереброшкурую, когда её только посвятили в ученики целительницы. Но теперь пышная листва Зеленых Листьев пропала. Земля под лапами была болотистая, а холодный ветер трепал мех Щербатой.

Несколько мгновений спустя она увидела Сереброшкурую, пролезающую сквозь папоротники.

- Привет, Щербатая, — начала она. – Я рада, что могу увидеть тебя здесь снова.

Но несмотря на её теплые слова, Щербатая заметила грусть в её глазах.

- С тобой… с тобой все хорошо? – спросила она.

Сереброшкурая проигнорировала вопрос.

- Я очень горжусь тобой, — мяукнула она. – Давай, пошли!

Соплеменница повернулась и поскакала по траве, направляясь к ручью. Щербатая пошла рядом, убежденная в том, что старая кошка чего-то не договаривает. Сереброшкурая шла по ручью до тех пор, они не дошли до места, где тот вытекал из широкого бассейна. Сереброшкурая сидела на берегу и смотрела внизу, в неподвижную воду.

Щербатая села рядом.

- Зачем ты привела меня сюда?

Сереброшкурая указала хвостом на поверхность озера. Щербатая посмотрела вниз и увидела свое отражение, глядевшее на неё вместе с отражением Сереброшкурой. Внезапно она вздохнула. За своей спиной она увидела отражение троих котят, их крошечные тела жались друг к другу.

Смутившись, Щербатая встала на лапы и обернулась. Никаких котят не было вокруг и трава не была достаточно длинной, чтобы спрятать их. Она принюхалась, но запаха малышей тоже не было.

- Я видела котят! – крикнула она Сереброшкурой. – Где они?

Сереброшкурая бросила на неё странный, печальный взгляд, но не ответила. Вместо этого контуры её тела стали таять.

- Нет! – запротестовала Щербатая. – Не уходи! Я не понимаю!

Фигура Сереброшкурой стала не более, чем мерцанием у бассейна. Её голос слабо долетел до ушей Щербатой.

- Что бы не случилось, Щербатая, знай, что я всегда буду с тобой. Доверяй своим инстинктам. Сделай собственный выбор!

Тьма поглотила солнечный свет, и Щербатая открыла глаза, чтобы найти себя в пещере Лунного камня. Серебряное свечение пропало, а в слабом звездном сиянии Щербатая могла разглядеть только других целителей, которые все так же сидели, прижав носы к Лунному камню. Щербатая вздрогнула от внезапно овладевших ею черноты и холода. Она почувствовала зуд в лапах. Желание бежать далеко-далеко. Вырваться из круга тайн, вопросов и своей новой роли.