Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Ропот волнения поднялся вокруг него. Рваногрив присел и начал расчерчивать землю когтем.

- Смотрите! Вот это Гниль. Это маршрут, по которому мы должны выйти из лагеря. Выходим тут. Патрули должны атаковать отсюда, отсюда и отсюда. Мы пошлем к крысам четвертый патруль и загоним их в какое-нибудь ограниченное пространство. Нам нужно найти место, где мы всегда будем выше крыс, чтобы сохранять преимущество. – Его голос становился сильнее и увереннее с каждым словом. – Мы должны построить заграждения с обеих сторон от того места, где появятся крысы, чтобы заблокировать их передвижение. Мы устроим им ловушку! – закончил он торжествующе.

Над толпой котов повисло молчание, все обернулись к предводителю.

Кедрозвезд кивнул.

- Это могло бы сработать, — произнес он.

Несколько котов вышли вперед, чтобы поздравить Рваногрива, другие стали тихо переговариваться. Щербатая понимала, что далеко не все были рады смелому плану Рваногрива. Его уважали, но с ним было слишком тяжело подружиться.

Но я-то горжусь им, подумала она, поймав его взгляд и кивнув, показывая ему, что она согласна с тем, что это прекрасная идея.

Кедрозвезд, Камнезуб и другие старшие воины окружили Рваногрива, рассматривая план, нацарапанный им на земле. Щербатая, которая по-прежнему помогала Полыннице с травами, оказалась в конце толпы.

- Я хочу быть в последнем патруле, – мяукнул Волк. – Я смог бы помочь в строительстве стен, чтобы поймать крыс.

Желтолистая выпустила когти.

- Я будут гнать крыс из их логова в засаду!

Щербатая открыла было пасть, чтобы внести предложение, но её отвлек толчок Полынницы.

- Ты больше не воительница, — напомнила ей целительница. – Можешь вернуться в пещеру и принести мне немного корня лопуха? Это лучшее средство от укусов Опаленного. Или дикий чеснок, если не найдешь лопуха.

Щербатая направилась прочь, ощущая боль в сердце от того, что потеряла. Вернувшись, она разжевала корень лопуха, пока Полынница накладывала календулу на царапины Рябины. Подойдя к Опаленному, чтобы наложить корень на его укусы, она обнаружила его слишком взволнованным обсуждением плана своего брата, чтобы посидеть на месте. Щербатая никак не могла прилепить паутину так, чтобы компрессы держались крепко.

- Ты прекратишь извиваться как котенок с муравьями под шкурой? – сердито мяукнула она.

Опаленный нетерпеливо пожал плечами.

- Да со мной все нормально, Щербатая. Это важнее!

- Отлично! – рассердилась Щербатая. – Истекай кровью, если желаешь! У тебя головы на плечах нет, если ты думаешь, что сможешь бодренько бегать по лесу с дырой в боку.

С преувеличенным вздохом Опаленный плюхнулся на бок, так, чтобы Щербатая могла достать до его укусов. Этим резким движением он спровоцировал приступ боли, который прорвался через концентрацию Щербатой. Боль затопила её: от Рябины и Орляка, от Жабника, который вывернул коготь, спасаясь от крыс, от Зяблика, чья лапа все еще болела…

Щербатая остановилась, переводя дыхание и очищая мысли. Я цела и отлично себя чувствую. Это не моя боль.

- Ты не могла бы поторопиться? – Опаленный вырвал её из раздумий.

Пристально посмотрев на него, Щербатая наложила кашицу на его укус и закрепила её паутиной. Потом она вернулась, чтобы осмотреть коготь Жабника. Полынница уже заканчивала с другими котами.

- Вот и все, — мяукнула она Щербатой, наматывавшей паутину вокруг лапы Жабника. – Мы все сделали.

Щербатая присела. Она чувствовала, что устала сильнее, чем если бы прошла целый пограничный патруль.

- Вам всем нужно отдохнуть, — повысил голос Кедрозвезд, чтобы его услышало все племя. – После полудня мы начнем подготовку и обучение для атаки на крыс. Рваногрив будет главным.

Волнение захлестнуло Щербатую, прогоняя усталость. Это такая честь для Рваногрива!

Она заставила себя подняться на лапы и подойти к полосатому коту, который что-то обсуждал с Камнезубом и Орляком.

- Рваногрив, это отличный план, — мяукнула она.

Рваногрив обернулся, чтобы кивнуть ей.

- Спасибо, Щербатая. – Он говорил небрежно, но кошке очень хотелось верить, что он оценил поддержку.

Полынница направилась в свою пещеру и Щербатая поняла, что должна пойти с ней. Схватив в зубы оставшиеся травы, она побежала за наставницей. Она тяжело вздохнула, оглядев беспорядок внутри пещеры. Все травы были перевернуты и разбросаны, листья перемешаны друг с другом и раскиданы по полу.

- После боя все будет гораздо хуже, поверь, — сказала ей Полынница. – Давай, попробуем все это убрать. – Когда они начали собирать раскиданные листья, она добавила. – У Рваногрива всегда есть отличные идеи. Он далеко пойдет. Может быть даже станет следующим глашатым.

Щербатая подавила взволнованное мурлыканье. Рваногрив близок к достижению своих планов. Порыв сожаления пробежал по её шкуре, словно холодный ветер. Вот только я не стану его глашатой. Я буду его целительницей…

Проснувшись на следующий день, Щербатая увидела над собой ясное небо. Ни одно дуновение ветерка не покачивало ветви деревьев. Идеальный день для атаки, подумала она, высовываясь из пещеры.

племя собиралось на поляне, жужжа, словно рой пчел, пока Кедрозвезд, Камнезуб и Рваногрив организовывали патрули.

- Рваногрив, ты поведешь последний патруль, — объявил Камнезуб. – Вы будете отвечать за уничтожение крыс, когда они попадут в ловушку.

- Я буду драться с тобой плечом к плечу, — мяукнула Рваногриву Лисохвостка.

Щербатая кисло подумала, что новая воительница выглядит так, словно её прикрутили к Рваногриву паутиной. Стоило ей вспомнить, как она гордилась тем, что они с Хитроглазым убили большую крысу на Гнили, как зависть больно кольнула её. Смогу ли я снова так гордиться собой?

Полынница вышла из пещеры, неся пучок трав.

- Давай, — мяукнула она. Листья приглушали её голос. – Мы должны быть готовы использовать их…

- Мы тоже собираемся? – спросила удивленная Щербатая.

Полынница кивнула.

- Мы будем лечить раны, когда коты будут их получать, но будем держаться подальше от битвы. Это дело воинов, хорошо? – Её глаза были суровы и Щербатая понимала, что таким образом Полынница хочет предупредить о том, что теперь она целительница.

Щербатая вернулась в пещеру и собрала травы и паутину. Липкие нити заставили её чихать, когда она попыталась взять их. Так крысы услышат, что мы идем задолго до того, как мы доберемся до Гнили, разочарованно подумала она. Потом она поняла, что может прилепить мотки паутины на свою толстую шкуру. Так они будут достаточно далеко от её морды и она не будет чихать. Чувствуя себя довольной новой идеей, она вылезла на улицу, чтобы присоединиться к Полыннице.

Последний патруль уже покидал лагерь. Щербатая и Полынница замыкали шествие, следуя за воителями через редкие голые деревья и болото. Воздух был мягким и крепкий лед Голых Деревьев начал оттаивать. Щербатая раздраженно зашипела, когда её лапа наступила прямо в ледяную воду. После этого они с Полынницей стали прыгать по кочкам, поросшим травой, чтобы держать лапы сухими.

Наконец они приблизились к Гнили. Щербатая почувствовала её вонь еще до того, как темная куча замаячила перед ней. Как и раньше желтое Чудище молчало. Единственными звуками были крики больших белых птиц, которые хлопали крыльями над грудой отходов.

Когда патруль подошел к изгороди Двуногих, Полынница бросилась в кусты на краю болота.

- Что ты делаешь? – спросила Щербатая.

- Ищу место под кустом, — ответила целительница, — чтобы мы могли хранить травы и оставаться подальше от боевых действий.

- То есть мы будем прятаться? – в смятении промяукала Щербатая. Как будто мы трусы!

- Нет, — Полынница с сочувствием посмотрела на Щербатую. – Мы будем прятаться, чтобы прийти на помощь соплеменникам, когда они будут в нас нуждаться.

Щербатая все еще считала, что было странным вести себя так, но протестовать не стала и протиснулась под куст орешника, чтобы положить принесенную ею траву и паутину. Её лапы дрожали от желания помочь, когда она наблюдала за тем, как Рваногрив и его патруль идут на площадку у забора Двуногих. Рваногрив нашел дырку под серебристой сетью. Они с Перокрылой расширили её зубами и когтями, чтобы коты и крысы могли пройти. Между тем Лисохвостка и Волк таскали ветки, чтобы устроить ловушку.

- Глядите, что мы нашли! – крикнула Пятнобрюшка от края болота. Она, Лягушатник и Ящерница катили перед собой небольшой ствол дерева. – Нам удалось вытащить его из земли, — задыхаясь проговорила она, когда они добрались до забора. – Его корни сгнили, так что это было не сложно. Я подумала, что с него мы сможем прыгать вниз на крыс.

Рваногрив кивнул.

- Ты права, сможем.

Когда стены ловушки были готовы, он внимательно проверил их, вскочив наверх, чтобы убедиться, что заграждения выдержат вес кота. В одном месте стена рухнула под его весом. Щербатая задохнулась от волнения, увидев, как он исчезает под грудой веток, размахивая лапами. Но мгновение спустя он вылез, вытряхивая мусор из шкуры.