Эрин Хантер - Секрет Щербатой

• Название: Секрет Щербатой
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Фэнтези

Щербатая посвящает свою жизнь служению племени Теней. Она преданная целительница, готовая в любую минуту защитить своих соплеменников. Но страшный секрет преследует Щербатую, ставя собственную жизнь и жизнь соплеменников под угрозу...

---

Серо-белая кошка быстро кивнула и исчезла из пещеры. Она вернулась быстрее, чем ожидала Щербатая, неся в зубах охапку мха, с которого капала вода. Она протянула мох Облачку, который с жадностью присосался к воде. Щербатая подумала, что он выглядит намного лучше. Она оторвала кусок мокрого мха и использовала его, чтобы помыть морду и ушки котенка. Не зная, что еще сделать, она наклонилась к малышу и прижалась ухом к его животу. Пузо котенка булькало, словно вода, падающая в озеро.

- Все хорошо, — сказала она ему. – Постарайся выпить столько, сколько сможешь…

Крапивница наблюдала за каждым движением Щербатой словно ястреб, готовящийся напасть на свою добычу. Щербатая чувствовала её напряжение и знала, что королева волнуется, что что-то пойдет не так. Но Облачко расслабился и прищурился на мать.

- Хочу молока, — мяукнул он.

Крапивница хвостом потянула сына к своему боку.

Щербатая быстро сообразила.

- Нет, стой. Не делай этого, — мяукнула она. – Пускай сегодня пьет только воду, чтобы его живот отдохнул.

Облачко испустил протестующий писк. Крапивница уставилась на Щербатую, а затем неохотно кивнула.

- Но только до рассвета, когда вернется Полынница, — добавила она.

Щербатая вытащила пропитанную рвотой подстилку, а Лужица принесла другую с края детской, прежде чем сходить за новым кусочком влажного мха. Когда Крапивница и Облачко уютно устроились, Щербатая вышла наружу.

- Спасибо, — мяукнула Лужица, вылезая за ней из детской. – Ты поступила очень храбро, решив вмешаться и помочь. Я уверена, что с Облачком все будет хорошо до тех пор, пока Полынница не вернется.

- Надеюсь, — пробормотала Щербатая, спотыкаясь идя обратно в пещеру целительницы и сворачиваясь в гнезде.

Казалось, прошло едва ли больше мгновения, когда её снова разбудили толчком в бок. Она открыла глаза и увидела Лужицу.

- Опять Облачко? – спросила она, вскакивая на лапы. – Ему стало хуже?

- Нет, с ним все хорошо, — успокоила её Лужица. – Он спал всю ночь и теперь бегает вокруг, как лисица, выпрашивая молока. Но Крапивница не дает ему, — добавила она. – Она держит его на воде, как ты говорила.

Щербатая поморщилась. Не слушайте моих советов. Я не целительница!

Она проследовала за Лужицей через лагерь в детскую. Молочное рассветное небо бледнело над лагерем и свежий ветерок трепал густую серую шерсть Щербатой. Крапивница все еще лежала в своем гнезде, а Облачко скакал рядом с ней во мхе.

- Я голоден! – ныл он. – Почему мне нельзя молоко? Я был болен вчера, а не сегодня!

-Ему намного лучше, — мяукнула Крапивница, кивая Щербатой. Её глаза светились, когда она смотрела на бодрого котенка.

Вдруг тень загородила свет от входа. Щербатая оглянулась и увидела заглядывающую Полынницу.

- Что это я слышу про Облачко? – мяукнула она. – Он выглядит довольно здоровым.

- Он лучше, — ответила Крапивница. – Но прошлой ночью он чувствовал себя очень плохо. Я очень боялась за него.

- Я дала ему листья ивы и сказала Крапивнице держать его всю ночь на воде, — нервно объяснила Щербатая.

- И теперь я хочу есть! – повторил Облачко.

Полынница испустила сочувствующее мурлыканье.

- Дай ему немного молока, — проинструктировала она Крапивницу. – Но Щербатая была права, не давая ему ничего, кроме воды, пока его живот не успокоился.

Осмотрев Облачко и оставив его мирно присосавшимся к материнскому животу, Полынница и Щербатая направились в пещеру целительницы.

- Ты хорошо поступила, — сказала Полынница. – Без тебя Облачко мог бы не дождаться моего прихода.

- Ну, живя с тобой так долго я волей неволей узнала кое-что о травах, — пожала плечами Щербатая.

Полынница повернулась к ней с выражением мягкой решимости.

- Тебе не кажется, что пора прекратить бегать от своих проблем? – с нажимом спросила она. – Щербатая, твоя судьба – стать целительницей. Готова ли ты принять её?

Щербатая чувствовала, как земля уходит из-под лап.

- Я воительница, — запротестовала она. – Я слишком стара, чтобы снова стать ученицей.

- Ерунда, — оживленно мяукнула Полынница. – Твои способности помогут тебе стать лучшей целительницей. Ты точно знаешь, когда кот принимает участие в драке и какие раны причиняют больше боли. У тебя отличная память на травы, что ты доказала, помогая Облачку. И у тебя хватает мужества полагаться на свои инстинкты.

С каждым словом, сказанным Полынницей, Щербатой становилось все неуютнее. Я не собираюсь становиться целительницей. Ты меня не заставишь!

- Ты считаешь, что я должна стать твоей ученицей, только потому что я смогу сказать тебе, когда котам больно, — выпалила она.

Полынница серьезно взглянула на Щербатую.

- У тебя есть способности, с которыми я никогда прежде не сталкивалась, — мяукнула она. – Я не знаю других котов, которые могли бы чувствовать чужую боль так, как ты. Это было дано тебе не просто так и лишь поэтому я думаю, что ты должна стать целительницей.

Щербатая была поражена мрачным голосом Полынницы. Он заставлял её чувствовать себя неудобно.

- Никто не выбирает свою судьбу, — произнесла Полынница. – Только Звездному племени известно, почему мы должны пройти тот или иной путь.

- Я… мне нужно время, чтобы подумать об этом…

- Нет, — голос Полынницы прозвучал неожиданно сильно. – У тебя уже было достаточно времени! Имей смелость принять решение. Я помогу тебе на каждом этапе твоего пути, но ты не можешь прятаться от судьбы вечно. Мы должны начать сейчас, потому что я не смогу оставаться рядом всегда.

Щербатая почувствовала холод, сковывающий сердце. Полынница стареет. У неё никогда не было ученика. Как племя Теней обойдется без целительницы?

Это правда, что она с котячества хотела быть лучшей воительницей, чтобы служить своему племени. Теперь ей пришлось столкнуться с тем, что она принесет большую пользу соплеменникам, если направит лапы по другому пути.

- Хорошо, — одно это слово стоило Щербатой огромных усилий. Её голос дрожал, когда она продолжила. – Если Кедрозвезд согласится, я стану твоей ученицей.

- Спасибо, — мяукнула Полынница. – Я сейчас же поговорю с Кедрозвездом. – Старая кошка проницательно посмотрела на Щербатую. – Тебе не кажется, что нужно пойти и рассказать Рваногриву? Все пошло совсем по-другому…

Щербатая почувствовала пустоту в животе. И боль, сильнее чем всякий голод. Она не думала о том, как все это скажется на их с Рваногривом будущем. Кивнув головой Полыннице, она пошла прочь. Её мех горел от неловкости, когда она направилась на поиски друга. Его не было в лагере, но когда она отправилась к месту для тренировок, то услышала его громкий голос и протестующие визги Вранохвостой.

- Эй, аккуратнее. Мы сейчас не воюем с племенем Ветра!

Щербатая вышла на поляну и увидела, что Рваногрив и Вранохвостая стоят друг напротив друга. Их груди резко вздымались, а хвосты воинственно стояли.

- Извините, что прерываю, — прокричала она. – Вранохвостая, мне нужно поговорить с Рваногривом.

Черная тигровая кошка расслабилась.

- Хорошо, — выпустила она пар. – Честно говоря, мы почти закончили. Последний кувырок назад и сальто сработали действительно хорошо, Рваногрив. – кивнув ему, она направилась обратно в лагерь.

Полосатый кот направился к Щербатой. Она видела, что возбуждение от тренировки все еще бушует внутри него.

- Ты вернешься к воинским обязанностям? – спросил он.

- Нет, — посмотрела не него Щербатая, понимая, как много он для неё значит. Слова застряли у неё в горле, как кусок старой вороны. Я должна закончить. Но я никогда не была менее уверена в своей жизни. — Я собираюсь стать ученицей Полынницы, — прошептала она. – Мне очень жаль.

Рваногрив уставился на неё.

- Не смешно, — мяукнул он.

- Я не шучу.

Несколько мгновений он пораженно молчал. Казалось, эта тишина растянулась на целую Луну. Потом Рваногрив запрокинул голову и испустил бешенный вой.

- Это потому что ты струсила? – прорычал он. – Разве бой с племенем Ветра так сильно тебя напугал?

- Нет! – Щербатая сверкнула на него глазами. – Я просто не могу причинять боль котам. Полынница говорит, что это моя судьба…

- Ты потеряешь меня и воинскую жизнь, — напомнил ей Рваногрив. – Я думал, это имеет для тебя значение. Я думал, ты хочешь провести со мной жизнь… Я… Я даже думал, что однажды у нас будут котята…

- Я думала так же, — мяукнула Щербатая, чувствуя, что сердце её разрывается от боли. – Ты так много значишь для меня! Но у меня нет выбора!

- У тебя всегда был выбор, — зарычал Рваногрив, повернувшись к ней спиной. – И я думал, что ты выбрала меня.

Глава 19

- Ты уверена в своем решении, Щербатая?

Щербатая переминалась на листьях, покрывающих пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал её сразу, как только она вернулась после разговора с Рваногривом.