Эдвард Смит - В глубинах пространства

• Название: В глубинах пространства
• Автор: Эдвард Смит
• Жанр: Научная Фантастика

---

Вдруг одна из ветвей огромного дерева, под которым оказались оба чудища, шевельнулась и хлестнула по сцепившимся тварям, пронзая их своими шипами, которые, как теперь стало заметно, были острые, как иглы, и зазубренные на концах. Широкие листья, снабженные по краям дисками-присосками, приникли к безнадежно опутанным жертвам. Длинные тонкие усики, на кончиках которых открылось по глазу, колебались на безопасном расстоянии, следя за малейшим движением животных.

После того, как плоть и кровь были высосаны из тел двух гладиаторов, дерево подняло ветви над свежими скелетами и вновь неподвижно застыло в своей странной неземной красоте.

Дороти нервно облизнула побелевшие губы; ее лицо было почти таким же белым.

- Ох, меня, кажется, сейчас вырвет! - простонала она.

- Ну что же ты! - сжал ее руку Ситон. - Выше нос, герой!

- Слушаюсь, босс... Может быть, и нет - на этот раз. - Постепенно краска начала возвращаться на ее щеки. - Но, Дик, ведь ты уничтожишь это жуткое дерево? Если бы оно было так же ужасно на вид, как остальные твари... но ведь оно прекрасно!

- Ну разумеется, если ты этого хочешь, дорогая. А теперь, думаю, нам лучше сматываться отсюда. Здесь все равно нет места, чтобы устроить медный рудник, даже если и обнаружатся медные залежи, - а их, вероятно, все же нет... Это икс-металл, ДюКесн, не так ли?

- Да. Девяносто девять процентов чистоты.

- Да, еще кое-что... - Ситон повернулся к ДюКесну и протянул ему руку. Благодарю за спасение, Блэки. Вы играете честно. Одно ваше слово - и война между нами будет окончена навсегда.

ДюКесн, однако, протянутую Ситоном руку проигнорировал.

- Только не с моей стороны, - бесстрастно произнес он. - Я обещал действовать как член вашей команды и поступаю именно так - пока я с вами. Вернувшись на Землю, я, однако, не оставлю попыток вывести из обращения вас обоих. - С этими словами он повернулся к Ситону спиной и удалился в свою каюту.

- Дьявол его забери!.. - Гнев и досада сжимали Дику горло. - Это не человек! Это... это хладнокровная рыба!

- Да, он не человек - он машина, робот, - сказала Маргарет. - Я всегда так думала, но теперь знаю точно!

- Ну, поглядим, кто на чьем трупе спляшет мамбу! - со злостью буркнул Ситон. - Он хочет драки - так пусть побережет нос!

Крейн направился к пульту управления, и вскоре они уже приближались к другому миру, окутанному плотным туманом облаков. Медленно опускаясь, экипаж "Жаворонка" обнаружил, что эта дымовая завеса состоит из горячего, под высоким давлением пара и кипящих едких испарений. Такой климат их, разумеется, не устраивал.

Следующая планета выглядела бесплодной и мертвой. Ее атмосфера была прозрачной, но имела необычный желто-зеленый цвет. Анализ показал, что более чем на девяносто процентов она состоит из хлора. В таком мире было невозможно существование ни одного вида земной жизни, и геологические работы по поиску меди были бы крайне затруднительны, если не совсем невозможны.

- Ладно, - сказал Ситон, когда они снова помчались вперед, - у нас теперь достаточно топлива, чтобы посетить столько солнечных систем, сколько нам нужно. Но мне кажется, что вон там, справа по курсу, находится чудная планетка - она так обнадеживающе выглядит! Может, наконец, это то, что мы ищем?

Попав в ее атмосферный пояс, астронавты провели, как всегда, общий анализ и нашли его результаты вполне удовлетворительными.

9

Они быстро спускались над большим городом, расположенным посреди красивой обширной долины. Пока странники в восхищении любовались им, город внезапно исчез; теперь вместо него перед ними торчала горная вершина среди равнин, тянувшихся, насколько хватало глаз.

- Никогда в жизни не встречала подобного миража! - воскликнул Ситон. Однако мы все равно сядем, хотя бы нам ради этого пришлось искупаться в воображаемом океане!

"Жаворонок" мягко опустился на вершину, хотя все ждали, что та в любой момент может исчезнуть. Тем не менее, она осталась стоять на месте, и пятеро путешественников столпились в переходном шлюзе, раздумывая, удачной или нет будет высадка. Признаков жизни вокруг не наблюдалось; однако каждый из них кожей ощущал присутствие чего-то большого и Зловещего.

Неожиданно перед ними материализовался человек: мужчина, как две капли воды похожий на Ситона - вплоть до грязного пятна на правой щеке и точного повторения цветного узора на его гавайской рубашке.

- Приветствую вас, люди! - сказал он голосом Ситона и совершенно в его манере. - Удивляетесь, что мне известен ваш язык? Ха, конечно же удивляетесь! Вы ведь даже не представляете, что такое телепатия, или субэфир, или связь между пространством и временем. Не говоря уж о четвертом измерении!

И тут на глазах у всех псевдо-Ситон за один миг превратился в Дороти и продолжал без всякой паузы: - Электроны, нейтроны, протоны и прочие мелкие штучки - ничто здесь, в этом мире; так было, так есть и так будет всегда.

Теперь непонятное существо стало ДюКесном.

- О, это уже гораздо более свободное создание! Но все равно: слепота, тупость; еще одно ничто. А Мартин Кейн? - то же самое. Ну, про Мегги говорить не приходится, этого можно было ожидать. - С существом произошли два очередных превращения. - А раз все вы, в сущности, ничто, - продолжало оно, - отродья расы столь неразвитой, что пройдут миллионы лет, прежде чем она поднимется хотя бы над смертью и этим ее постоянным спутником - половым размножением, мне, разумеется, придется превратить вас в фактическое ничто. То есть дематериализовать.

В обличье Ситона существо уставилось на своего двойника, и тот почувствовал, как от головы до пят его пронзило страшное, хотя и нематериальное воздействие. Пошатнувшись, Дик все же сумел сконцентрировать на сопротивлении весь свой разум, и остался на ногах.

- Что это? - в удивлении воскликнул незнакомец. - Впервые за миллионы циклов простая материя, которая является не более чем элементарнейшим проявлением разума, не желает подчиниться высшей власти? Что-то явно не в порядке! - И он преобразился в Крейна.

- А! - воскликнул лже-Крейн. - Я не добился точного сходства, имеются неуловимые отличия. Так, так. Внешняя форма идентична, внутренняя - тоже... Молекулы веществ расположены надлежащим образом, как и атомы в молекулах. Электроны, нейтроны, протоны, позитроны, нейтрино, мезоны... на этом уровне ничего не пропущено. На третьем уровне...

- Скорее! - выдохнул Ситон, подталкивая Дороти и протягивая руку к рубильнику шлюза. - Эта дематериализация, я вижу, приводит его в восторг, но моим-то любимым занятием она никогда не была!

- Нет, нет! - запротестовал незнакомец. - Вы действительно должны быть дематериализованы - живые или же мертвые.

И он вытащил пистолет. Находясь в обличье Крейна, он двигался медленнее, чем настоящий Мартин, и крупнокалиберный "Марк-1" Сито на разнес череп пришельца раньше, чем его пистолет покинул кобуру. Псевдо-тело рухнуло на камни, но чтобы быть до конца уверенным в результате, Дик выстрелил еще раз, пока оно еще виднелось сквозь щель закрывающегося люка.

Затем Ситон бросился к пульту и едва не отпрянул от неожиданности странное создание снова материализовалось в воздухе прямо перед ним, но рухнуло на пол, отброшенное инерцией, когда он включил двигатель. На этот раз тварь имела весьма устрашающий вид - оскаленные дюймовые клыки, острые когти на человекоподобных руках, в которых она сжимала огромный старинный мушкет. Однако, придавленный к полу прессом ускорения, монстр не мог ни подняться, ни даже приподнять свое оружие.

- Кончай этот цирк, - провозгласил Ситон. - Сейчас я врублю полную мощность, и кое-кто будет размазан по паркету!

- Вы поступаете как ребенок! Это свидетельствует о вашей храбрости, но отнюдь не об уме, - с укором сказало чудище и исчезло.

Мгновением позже волосы Ситона встали дыбом - над приборной панелью появился мушкет, и черный зрачок ствола нацелился прямо ему в лоб. Сам собой щелкнул курок, вспыхнул порох - выстрела, однако, не последовало. Ситон, ошеломленный стремительно разыгрывающейся перед ним сценой, с немалым удивлением осознал, что еще жив.

- Хмм... Я так и думал, что выстрела не получится, - протянул мушкет резким металлическим голосом. - Видите ли, мне пока не удалось получить точную формулу вашей субъядерной структуры, поэтому я и не сумел произвести качественный выстрел. Однако, применив грубую силу, я могу уничтожить вас множеством разнообразных способов.

- Назови хоть один! - выпалил Ситон.

- Даже два, если вам так хочется. Во-первых, я могу материализовать над вашими головами пять глыб металла и уронить их на вас; а во-вторых, при определенной концентрации усилий, я мог бы создать солнце прямо перед носом вашего звездолета. Любого из этих маленьких препятствий было бы достаточно, не правда ли?

- Полагаю, что да, - нехотя согласился Ситон.

- Но такая грубая работа - это, право же, дурной тон, и действовать подобным образом имеет смысл только в крайних случаях. К тому же, теперь я заметил, что вы не столь уж абсолютное ничто, как мне показалось при первом, достаточно приближенном анализе. В частности, личность по имени ДюКесн несет зачатки качества, которое хотя еще и не является ментальной способностью, но с течением времени вполне может быть развито до этого уровня; и тогда - о, тогда данная личность вполне может претендовать на определенный интеллект!