Эдвард Смит - Бомба замедленного действия

• Название: Бомба замедленного действия
• Автор: Эдвард Смит
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Ты уверена в этом? - спросил Жюль.

- Несомненно. Я очень тщательно осмотрела дерево. На нем не было признаков гниения, ничего такого, что заставило бы его упасть само по себе. Корни крепкие. Впечатление такое, словно оно было вырвано с корнем одним сильным рывком.

- Вырвано с корнем?

- Ты правильно меня понял. Моей первой мыслью было, что кто-то срубил дерево или свалил при помощи луча бластера, но на нем не было следов ни топора, ни огня. Ствол от верхушки до корней цел. Дерево было выдернуто.

- Но... - Жак представил себе такую картину. - Но кто мог сделать это? Разве ты не видела, что Жюль, я и еще двое парней еле смогли поднять его, чтобы снять с тела. Два деплейнианина и два нормальных человека смогли лишь отпихнуть ствол в сторону. Нужно иметь кран, чтобы вытащить дерево из земли и положить его на Борова.

- Может, он у них и был, - предположила Ивонна.

- Или их была целая бригада, - добавила

Иветта.

- Абсолютно исключено. Если вы помните, телохранители были особо проинструктированы по поводу Борова. Очевидно, он все же переиграл нас, но даже в этом случае мы не могли бы не услышать звуки работающего крана или продирающихся через кустарник людей.

- Мы немного отвлеклись, - сказал Жюль. - Я согласен с Жаком: кран в любом случае кто-нибудь да заметил. А что касается гипотезы о группе, то я не думаю, что при таком численном превосходстве была нужда в том, чтобы выдергивать дерево и бросать его на человека. Все можно было сделать гораздо проще. Есть множество более легких, быстрых и эффективных способов убить человека.

- Но если кто-то задумал сделать так, чтобы все выглядело как несчастный случай? - спросила Ивонна.

Жюль кивнул.

- Хороший вопрос. Трудно представить дерево, СЛУЧАЙНО ПАДАЮЩЕЕ на кого-то. Это даже труднее представить, чем убийство. Ветка дерева- возможно, но никак не целое дерево.

- Мы опять уклонились от нашего главного вопроса, - сказала Иветта. Похоже, это действительно было убийство. И раз уж мы зашли в тупик относительно того, как его совершили, давайте постараемся ответить на главный вопрос: кто это сделал?

Жюль оглядел лица друзей. Все молчали.

- Вижу, ни у кого соображений на этот счет нет. Совершенно очевидно, что Боров не нравился никому, отношение всех к нему было одинаковым. Кроме того, троих он обещал убить - меня, Симона и Ли.

- Думаю, тебя можно исключить, - засмеялась Иветта.

- Мерси! Тогда остаются только два человека.

- Но это он угрожал им, а не наоборот, - запротестовал Жак. - Нелогично.

- Предположим, - сказала Вонни, - что Боров пробрался в парк с намерением убить кого-то, а жертва просто опередила его.

- Зачем тогда вся эта история с деревом? - спросил Жак. - Если Боров пытался кого-то убить, со стороны того, другого, была бы самооборона. Есть много свидетелей угроз Борова, но ни один прокурор Галактики не стал бы доводить подобный случай до судебного разбирательства.

- Боров был безоружным, когда мы обнаружили его тело, - настаивала Ивонна. - Если у него и было какое-то оружие, убийца забрал его. Хороша самооборона, когда нападающий не вооружен.

Настала очередь Иветты.

- А что, если убийца - это и есть наш изменник? Если это так, то будь это даже законный случай самообороны, он не захочет светиться. Ведь тогда он окажется в центре внимания, ему будут задавать вопросы. Он не может себе этого позволить. Он ведь не знает, что Служба наиа-ла на след заговорщиков и будет стараться избежать даже малейших намеков на подозрение.

С минуту длилось молчание. Затем Жюль сказал:

- Ты, как всегда, права, сестренка.

Но опыту, он знал, что даже, казалось, самые невероятные предположения Иветты оправдывались чаще, чем тщательно продуманные версии других людей, и всегда прислушивался к ее словам.

- Если других соображений нет, думаю, можно подвести некоторые итоги. До настоящего времени мы даже не были уверены, что изменник находится здесь. Мы действовали лишь на основании предположений. Теперь мы знаем точно: в замке находится убийца, и убийство он совершил, чтобы скрыть свою очень важную тайну.

Жюль походил по комнате.

- Нам нужны дополнительные данные. Скажи точно, когда произошло убийство? - Он посмотрел на Жака.

- Это не могло произойти до начала бала, - сказал Руменье. - Команда телохранителей перед ним тщательно обследовала парк.

- Ну что ж, - Жюль задумчиво кивнул, - это дает нам промежуток времени между началом бала и моментом, когда было обнаружено тело, - приблизительно два часа. Мы должны выслушать всех присутствующих и решить, чьи передвижения в это время следует принять во внимание.

- И в то же время, - сказала Иветта, - мы должны сохранить нашу собственную легенду, даже если это будет означать, что мы попадаем в разряд подозреваемых.

- Совершенно с тобой согласен, - поддержал ее брат. - Изменник думает, что о нем никто ничего не знает, и мы не можем дать ему повод подозревать, что это не так, иначе он заляжет на дно.

На следующее утро прибыла полиция с намерением допросить всех о событиях предыдущего вечера. Кроме того, поскольку дело касалось коронованной принцессы и барона с баронессой, присутствовали представители из местного отделения СИ Б.

Следствие пролило свет на одно обстоятельство. Хотя дерево нанесло телу значительные повреждения, что затруднило работу экспертов, причину смерти они все же сумели установить. Ею явился сильный удар по шее, раздробивший позвоночник и нижнюю часть черепа, И произошло это до того, как на погибшего упало дерево.

Все, кроме д'Аламберов и Руменье, были поражены, хотя им пришлось удивляться вместе со всеми. Это не был несчастный случай. Сомнения отпали. Это было убийство.

Полиция не стала заострять внимания на деталях, в частности, на небывалой силе убийцы, использовавшего дерево, чтобы скрыть содеянное. Они предпочли заняться обычным выяснением обстоятельств преступления, особое внимание уделяя местонахождению каждого гостя замка в этот вечер. Время наступления смерти сузилось до получаса, того самого, на который падал перерыв в танцах. Все старались в точности вспомнить, кто что делал во время этого перерыва, но не каждому это удавалось.

Иветта большую часть перерыва проболтала с Эдной, Жюль вел приятную беседу с Ивонной. Большинство кандидатов находилось в парке, некоторые - с фрейлинами Эдны, и потому имели прочное алиби. Только трое не имели такого алиби: Поль Симон, Чен Ли и парень по имени Сен Мальваней с планеты Аркта. Мальваней сказал, что он вышел на свежий воздух позже, но свидетелей, способных подтвердить его слова, не нашлось. Симон сказал, что он поднялся к себе в комнату, чтобы захватить комплект ювелирных украшений, который он забыл надеть, а Ли признался, что пошел в парк для медитации.

На нем полиция и сосредоточила свое внимание. То, что он на момент события не имел алиби, его признание, что он находился в парке во время убийства, угрозы Борова ему несколькими часами раньше сделали его главным подозреваемым. Ли принял это подозрение со свойственным ему невозмутимым достоинством. Он вежливо, но твердо заявил, что не убивал Борова и не знает, кто это сделал, и ни агенты СИБ, ни полицейские детективы не смогли найти несоответствий в его рассказе.

В конце концов им пришлось отступить. У них не оказалось достаточных оснований для чьего-нибудь ареста и даже для того, чтобы отправить кого-нибудь в полицейский участок для более тщательного дознания. Поскольку все подозреваемые должны были участвовать в заключительной части турне, полиция отпустила их и направилась в парк с тем, чтобы осмотреть место происшествия. Затем они отбыли, предупредив, что каждый из присутствующих обязан пройти проверку перед тем, как покинуть планету.

Убийство было единственной темой разговоров на протяжении всего дня. Симон, Мальваней и Ли буквально превратились в изгоев, и очень немногие рисковали заговорить с ними. Ли воспринимал все это с присущим ему философским спокойствием, но двое других были явно оскорблены тем, что их честность находится под вопросом, хотя и пытались демонстрировать хорошее настроение.

Жюль улучил возможность поговорить с сестрой наедине.

- Мне пришла в голову одна мысль, - сказал он. - А что, если мы изначально неверно определили количество злодеев? Что, если изменник не один, а имеет помощника, дублера, если хочешь? Если это так, что стоит ему состряпать себе алиби, которое сообщник или сообщники подтвердят?

- Возможно, ты и прав, - задумчиво проговорила Иветта. - Просто нам не хватает данных. Предполагать наличие лишь одного изменника проще, хотя и того трудно выявить. Но я согласна - их может быть больше одного.

Жюль дождался времени обеда и, когда все собрались за столом, завел разговор об убийстве. Он конфиденциально заявил, что у него есть неплохая идея, как определить убийцу. Эдна бросила на него удивленный взгляд, пытаясь понять, что за игру он затеял, но ничего не сказала.