Лиза Смедман - Вкус Яда

• Название: Вкус Яда
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Хлондет

Город, населенный гуманоидными змеями, известными как юань-ти, которым правит

Дом Экстаминос

Могущественный Дом Змей, и главная цель

Покса

Человеческого культа, который поклоняется богине чумы и заразы, и начинает осуществлять зловещую волю

Избранных Сибил

Группу юань-ти, которые превратят каждого человека в городе в гниющего урода если

Дедианна

Полукровка юань-ти не остановит их.

---

Змеерукий кивнул на Арвина.

– Этот человек опасен, – прошипел он. – Может, позволишь мне самому напоить его чумой? – он протянул свободную руку и змеиные челюсти распахнулись.

Культистка заколебалась.

– Наверно это жрец, который…

 Её взгляд смягчился и она протянула флягу.

Рука юань-ти выстрельнула в мгновение ока. Змеиные клыки вонзились в предплечье женщины, и её тело тут же напряглось. Дыхание остановилось, кожа побагровела, затем культистка завалилась на бок и рухнула, будто срубленное дерево.

Юань-ти подобрал флягу и уставился немигающим взглядом на Арвина.

– Ты наверно устал. Может, поспишь? – прошипел он. – Мне незачем причинять тебе вред. Ты нужен мне. Спи.

Веки Арвина стали закрываться. Он воспользовался лишь одной защитой, о которой смог вспомнить – Пустой разум, которому его научил Танджу – и вылил поток сознания наружу. Бесполезно. Приказ будто шел изнутри; никто не пытался оказать на него влияние из вне. Слова юань-ти звучали благоразумно, как ни крути. Арвин был в безопасности; и пока тот не станет его убивать. В конце концов, он так устал …

 Последние осколки сознания остались где-то позади, словно сброшенная змеиная кожа, и тяжелые веки закрылись.

Киторн 27, день

Арвину снилось, будто он ползёт по полу собора меж многочисленных колонн, вырезанных в форме переплетающихся гадюк, одна из которых была головой вверх, другая – вниз. Колонны подпирали огромный сводчатый потолок из полупрозрачного зеленого камня, через который просачивался солнечный свет, из-за чего помещение напоминало тенистые джунгли. Сверху из фонтана, возвышающегося над куполом, через отверстия капала вода, дождём обрызгивая пол.

Впереди виднелся один из Змеиных монументов – гигантская бронзовая статуя бога в форме крылатой змеи. Тело его было украшенного россыпью изумрудов, из раскрытой пасти торчали два золотых клыка. У подножия статуи плясали язычки оранжево-красного пламени, символизируя нисхождение Ссета в недра Пламенных вершин.

Однажды Ссет восстанет из них снова.

Перед статуей, покачивая телами, молились другие юань-ти, завороженные прищуренным взглядом Ссета. Арвин подполз ближе и почувствовал исходившее от священного пламени приятное тепло. Свернувшись в клубок, он приподнял верхнюю часть туловища и принялся раскачиваться перед статуей вместе с остальными, раскрыв рот в тихом шёпоте. Когда на кончиках клыков скопились капли яда, он сделал резкий выпад, словно нанося атакующий удар, и выплюнул яд на поднос, стоявший перед статуей. Яд упал на раскалённый пламенем поднос и, зашипев, тут же испарился.

Услышав трение чешуек о камень рядом с ним, Арвин повернулся и увидел жреца, к которому он, собственно, сюда и пожаловал. Жрец в облике змеи был длинным и тонким, с зауженным носом, тело украшал узор из чередующихся чёрно-бело-красных колец. Часть сознания Арвина, которая принадлежала сама себе – та часть, что видела сон со стороны, словно зритель, наблюдающий за танцем и повторяющий движения в такт музыке – узнала в жреце того, кого он – не Зелия –  в конце концов превратит в слабоумное существо. Однако это воспоминание должно было прийти лишь несколько месяцев спустя.

Жрец пощекотал языком воздух в приветственном жесте и сделал приглашающее движение.

– Сюда, – прошипел он.

Арвин последовал за ним в боковой коридор. Жрец привёл его в одну из обручальных комнат. На низком столе лежало тело существа – юань-ти-полукровки. Его голова имела форму змеи, кожу покрывали желто-зелёные чешуйки, а кончики ног напоминали скорее змеиный хвост, нежели человечью ступню. Существо было обнажено. Арвин рассмотрел, что множество костей на теле было сломано; белый осколок одной из них прорывал кожу в области пониже плеча. Левая половина лица была размозжена и напоминала смятое яйцо.

Над телом трудились двое юань-ти, обматывая его тело полосами бинтов. Оба были самцами и носили туники с гербом Экстаминосов на груди. Когда работа была закончена, получившийся свёрток напоминал яйцо, символ возвращения змеиного духа в клоаку Мирового змея.

– Оставьте нас, – приказал жрец.

Служители поклонились и покинули комнату. Жрец заполз на труп и поднял над ним тело. Арвин прополз вокруг стола на другую сторону. Он не знал умершего, хотя и понял, что перед ним младший двоюродный брат Леди Дедианы. Арвин окинул взглядом тело. Труп напоминал ему добычу, которую сначала сплющили а затем выплюнули, так как не смогли проглотить.

– Твои вопросы должны быть простыми. Мёртвые легко путаются. И помни, количество вопросов ограничено. Не больше пяти.

Арвин кивнул. Информация, которую он собирался узнать, была довольно специфичной. Пять вопросов должно быть достаточно.

Жрец раскачивался над трупом, выписывая в воздухе сложный узор и нашёптывая молитву на Драконике. Когда он закончил, рот трупа слегка приоткрылся, словно у человека, который собирается что-то сказать.

– Спрашивай, – сказал жрец Арвину.

– Уршас Экстаминос, как ты умер? – задал вопрос Арвин.

– Я упал с большой высоты, – голос Уршаса раздавался скрипящим эхом, словно доносился из тёмной далёкой могилы. Двигающиеся вверх-вниз сломанные кости челюсти издавали скрежещущий звук.

 Любопытно. Тело Уршаса было найдено глубокой ночью на дороге поблизости двора Дома Гестинов. Виадук, нависавший над этой дорогой, в самом высоком месте поднимался над улицей всего на два этажа – и располагался на расстоянии трёх домов от места, где лежал труп.

– Как ты смог подняться на такую высоту? – спросил Арвин.

– Меня нёс аватар Ссета. Мы летели.

Жрец издал удивлённое шипение.

– Как ты узнал, что это аватар Ссета? – спросил он.

Арвин злобно посмотрел на жреца.

– Здесь вопросы задаю я.

Однако Уршас ответил.

– Она мне так сказала.

– Она? – сказал вслух Арвин – и понял ошибку. Восходящая интонация превратила сказанное слово в вопрос.

– Сибил, – ответил Уршас.

– Какая Сибил? – спросил Арвин.

– Она не носит имя дома, – проскрипел голос. – Просто… Сибил.

– Сибил, – прошипел уже другой голос, не принадлежавший сознанию Арвина. Он раздавался откуда-то поблизости.

Арвин уже наблюдал сон, наполовину проснувшись. На тот момент, что он обозревал во сне, имя Сибил не было известно Зелии. Но будет, когда пройдёт несколько месяцев. Арвин попытался пробраться сознанием в более отдалённые уголки памяти Зелии, чтобы представить, как выглядела Сибил, но ничего не получилось. Вместо этого он мгновенно пробудил одно из собственных воспоминаний – о том, как у него выскочило имя Сибил во время допроса Гонтрилом. Теперь он всё понял. Для Зелии крайне важно было узнать, была ли Сибил замешана во всём этом. Если да, это дало бы Леди Дедиане повод для…

– Сибил, – шепнул голос снова.

Проснувшись наконец окончательно, Арвин приоткрыл глаза в две узкие щёлочки. Он лежал в незнакомой комнате, связанный по рукам и ногам. Стены здесь были закруглёнными, а не угловатыми, и сделаны из зелёного камня. Судя по жаркому влажному воздуху, можно было сделать вывод, что комната находится на поверхности, и сейчас день. Пол был устлан зелёным плисовым ковром, на котором стоял низкий стол. На нём сидел знакомый полукровка-юань-ти, повернувшись спиной к Арвину. Он смотрел на кованную статуэтку змеи, которая, подняв голову, сжимала во рту большой хрустальный шар. Рядом с юань-ти стояла лампа, освещавшая комнату.

– Сибил, – вновь прошипел юань-ти. – Это твой слуга, Каршис.

Арвин молча оценил ситуацию. Перчатка была по-прежнему на левой руке, однако из-за путов он не мог сказать, был ли на ней магический браслет. Запястья были связаны за спиной чем-то холодным и жестким; ноги были связаны также. Путы на руках и ногах соединяло нечто, похожее на тонкий металлический прут. Глянув вниз, Арвин увидел, что ноги связаны чем-то похожим на верёвку, но ощущение было таким, будто это камень. Юноша не смог сдержать ироническую ухмылку. Шнур был творением его собственных рук и сделан из тонких сплетений волосков, напоминающих человеческие, однако на самом деле взяты они были со змеевидных прядей медузы. Похоже, Гильдия и Раскол были не единственными заказчиками Арвина.

Девять жизней, подумал он про себя, вознося безмолвную молитву Тиморе.

Внимание юань-ти было полностью приковано к сфере, наполненной чем-то похожим на клубящиеся струйки дыма. Субстанция вскоре обрела твёрдую форму – форму чёрной змеи с женским лицом, четырьмя человечьими руками и гигантскими крыльями, сложенными за спиной. Крылатое существо с глазами цвета багрового пламени осматривалось по сторонам, щекоча языком воздух. Арвин лежал, не смея шелохнуться и поглядывая на происходящее через узкие щёлочки. Крылатая змея повернула голову к Каршису, будто только что его заметила. Её голос звучал тонко и отдалённо, и исходил из сферы.