Лиза Смедман - Вкус Яда

• Название: Вкус Яда
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Хлондет

Город, населенный гуманоидными змеями, известными как юань-ти, которым правит

Дом Экстаминос

Могущественный Дом Змей, и главная цель

Покса

Человеческого культа, который поклоняется богине чумы и заразы, и начинает осуществлять зловещую волю

Избранных Сибил

Группу юань-ти, которые превратят каждого человека в городе в гниющего урода если

Дедианна

Полукровка юань-ти не остановит их.

---

В центре крыши располагался фонтан. От его мелких брызг в воздухе стоял прохладная дымка. Арвин облизнул сухие губы, мечтая сделать хоть глоток воды. Возможно, это помогло бы унять всё ещё пульсирующую в висках боль. Вполне может оказаться, что этот фонтан будет одним из немногих, до которых не доберётся Оспа, и всё же…

Зелия заперла ворота.

– Здесь нас никто не побеспокоит, – сказала она.

Арвин нервно кивнул, услышав, как щелкнул замок на воротах. Сквозь виноградные лозы юноша отметил, что перила имели сложный узор. Изогнутые железные детали складывались в слова, которые, судя по символу, что Арвин сумел разобрать, принадлежали драконьему языку. Читать на Драконике молодой человек не умел, но как-то однажды старательно зазубрил из него несколько слов, чтобы в дальнейшем использовать при изготовлении верёвок и сетей. Этот язык отлично подходил для колдовства. Арвин надеялся – и эта надежда была подтверждена словами Зелии о том, что их не потревожат, – что магия перил рассчитана на то, чтобы не впускать никого внутрь, а не наоборот.

Повернувшись к гостю, юань-ти без лишних слов перешла к делу.

– Рассказывай, что произошло.

Юноша повиновался, рассказав о том, как наткнулся на культиста на улице и обо всём, что произошло после. Он ожидал, что Зелия хоть немного удивиться, рассказав ей о своих догадках относительно планов Оспы – заражение водопровода Хлондета – но она лишь кивнула. Признаться, она выглядела несколько разочарованной рассказом.

– Культист сказал, что Талона очистит город «скоро», – заметил Арвин. – Вряд ли бы он так злорадствовал, если бы имел в виду, что вода будет заражена через несколько месяцев. Его слова прозвучали так, словно они осуществят свой план самое большее через декаду. Надеюсь, это даст тебе время…

Зелия перебила его взмахом руки.

– Твои умозаключения… интересны, – сказала она. – Полагаю, время покажет, соответствуют ли они истине.

Молодой человек нахмурился, не понимая спокойствия собеседницы.

– Не только люди пьют из общественных фонтанов, – сказал он. – Не все юань-ти живут в особняках с личными колодцами. Некоторые утоляют жажду в фонтанах, и даже если у них иммунитет к яду, они всё равно могут подхватить чуму – и передать её другим. Если только не… – Он замолчал, сражённый внезапно пришедшей ему в голову мыслью. Зелия знает что-то, неизвестное ему? Неужели у юань-ти врождённый иммунитет не только к яду, но и к чуме?

Даже если так, гибель девяноста пяти процентов населения города никак не может служить их интересам.

Когда Арвин напомнил ей об этом, Зелия холодно улыбнулась.

– Мне хорошо известна роль, которую люди играют в Хлондете, – сказала она. – И я согласна, что сектантов необходимо остановить.

Юноша облегчённо кивнул. Его дело сделано, теперь он может уйти в сторону, позволив Зелии и её влиятельным друзьям разбираться с намечающимся кризисом.

– Думаю, надо просто разместить стражников возле каждого общественного фонтана, чтоб они арестовали культистов, когда те появятся, – размышлял молодой человек вслух. – Или ты хочешь изловить их прежде, чем они что-то предпримут?

– Их арест решит только часть проблемы, – отозвалась Зелия. – Сектанты лишь незначительная часть большой игры. Всё ещё необходимо выяснить, кто за ними стоит.

Арвин нахмурился.

– Если их остановить, какое это будет иметь значение?

– Кто-то хочет нарушить устоявшийся баланс сил, – ответила юань-ти. – Моя задача узнать кто. Узнай кто они – и ты получишь свободу. И всё то, что я обещала ранее.

Арвин кивнул, иного он и не ожидал. Зачем удалять из сознания порабощающее семя, коль он служит столь полезным инструментом?

– У меня есть идея, как внедриться в Оспу – когда мы её найдём, разумеется, – сказал он. – Умерший сегодня культист использовал магию, чтобы изменить внешность, но когда заклинание спало, я сумел его как следует разглядеть. Я опишу его, а ты применишь псионику для того, чтобы меня замаскировать. Я мог бы выдать себя за него...

– Тебе никогда не удастся их провести, – перебила Зелия. – Один неверный жест или слово, и сектанты прибегнут к магии, чтоб узнать кто ты на самом деле. При встрече, ты должен оставаться самим собой. Или, скорее, тем, кого они хотят в тебе видеть: тем, кто пережил заражение чумой и теперь желает присоединиться к их культу.

Юноша поморщился. Как раз этого он и боялся.

– А если у них будут заклинания, позволяющие отличать ложь от правды? – спросил он, вспоминая жрецов в детском доме.

– Если будешь тщательно подбирать слова, врать не придётся, – усмехнулась Зелия. – Правильно преподнесённая полуправда – плюс немного волшебства – и всё получится.

Арвин снова кивнул. В чём в чём, а в этом он был уверен по собственному опыту.

– Ты узнала, где находиться тот зал, о котором я рассказывал?

– Полагаю, что да, – отозвалась Зелия. – Или, по крайней мере, я нашла помещение в канализации, в точности соответствующее твоему описанию.

Молодой человек нервно облизнулся. Наконец-то он сможет узнать, жив ли Ноулг.

– Ты видела там моего друга? Или... его тело?

– В помещении было пусто. Но культисты могут вернуться туда в полночь. Похоже, они предпочитают проводить жертвоприношения именно в это время.

– И где это место?

Зелия проигнорировала вопрос.

– До той поры мы оба останемся здесь. По мере приближения полночи, я начну следить за залом. Как только замечу какую-нибудь активность, ты сможешь отправляться.

 Арвин злился, жалея, что не может закончить их с юань-ти дела поскорей – но он видел, что Зелия не скажет ему о том, где находиться место встречи культистов, пока сама не будет готова. А пока следует подготовиться ему самому. Отправляясь в Солярий, он никак не планировал позже завернуть в коллекторы. Если юноша собирается сражаться с Оспой, то ему понадобиться правильное снаряжение.

– Есть кое-что, что мне понадобиться, – обратился он к Зелии. – Я смогу за этим сходить, если я пообещаю встретиться с тобой на закате?

Юань-ти пристально смотрела на него несколько долгих минут, едва слышно шипя про себя. Глаза сверкнули серебром, отразив солнечный луч.

– Иди, – разрешила он, отпирая ворота. – Покупай свои зелья, только не опаздывай.

Арвин уже был на середине ската, когда осознание сказанных женщиной слов, заставило его замереть на месте.

Он не говорил, что собирается покупать зелья...

Не вслух, во всяком случае.

Киторн 23, закат

Арвин сидел, скрестив ноги, в саду на крыше, наблюдая за тренировкой Зелии. Обнажённая, со стянутыми в свободный узел волосами, она, кажется, не была против его присутствия. Юань-ти не разделяли понятий людей о скромности. Тело женщины изгибалось под немыслимыми углами, принимая различные, недостижимые для человека позы, включающие сгибание тела, рук и ног. Он никогда не видел ничего подобного. В каждой позе она замирала на несколько мгновений, мышцы подрагивали от напряжения, на висках бисером выступал пот. Затем тело Зелии единым плавным движением перетекало в следующую позицию. Только что её лодыжки узлом обвивали шею, а ладони упирались в пол, так что создавалось впечатление, что юань-ти сидит в воздухе, и вот она уже делает стойку на руках, распрямив тело подобно стреле. Устремившись вниз, она зависла на расстоянии ладони от земли, балансируя на пальцах, затем откинулась назад так, что её тело образовало крутую арку.

Арвин ожидал, что Зелия устанет к концу тренировки, однако она казалась даже бодрее чем раньше. Её глаза блестели, щеки пылали здоровым румянцем, оттеняемым светом заходящего солнца.

– Эти упражнения, – заметил юноша. – Они напомнили мне об акробате, которого я видел когда-то давно. Признаться, он не был так изящен.

– Они называются асанами[2], – ответила Зелия.

– Ты упражняешься каждый день?

– На закате, регулярно. – Юань-ти надела платье. – Помогает сконцентрироваться.

– Моя мать медитировала каждое утро перед восходом солнца, – сказал Арвин. – Эти... асаны, они служат тем же целям? Для псионической силы?

– Так я восстанавливаю свои резервы, – кивнула Зелия. – Так же, как жрецы, молящиеся богам, или волшебники, перечитывающие книги заклинаний.

– Понимаю, – протянул юноша.

За всё время, что он тут просидел, юань-ти успела выполнить множество упражнений. Судя по всему, её псионические таланты были велики. Если он хочет овладеть своим даром – причем не только для того, чтобы просто отвлекать или располагать люде к себе – Зелия может стать отличным учителем.

– Ты сказала, что поможешь мне развить таланты, – напомнил Арвин. – Как думаешь, получиться научить меня одной из асан?

Зелия развязала шнурок, стягивающий её волосы, и распустила длинные рыжие локоны.