Мстислав Знаниев - Конец пути

• Название: Конец пути
• Автор: Мстислав Знаниев
• Жанр: Фэнтези

Марк Фарейр — совершенно обычный молодой человек, решивший покинуть отчий дом и отправиться путешествовать по землям Империи в поисках места под солнцем. Кто бы мог подумать, что давняя мечта, которую Марк так стремился осуществить, приведет его к совершенно нежданным событиям. Старые легенды начали оживать, забытые Боги — просыпаться. Марк оказался захвачен событиями, которые никак не входили в его планы. Артефакты Древних Богов, до недавних пор бывшие лишь легендой, преданной забвению, принялись выползать на белый свет и один за другим попадать в руки смертных.

---

Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.

Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.

— Не любят вас зверушки, — улыбнулся ленайец.

— А тебя любят? — полюбопытствовал Марк.

— Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.

Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.

— Достал ты со своим нытьем, — скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.

Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.

— Кому дарить собрался? — поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.

Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.

— Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, — вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. — Еду в самый низ запихали.

Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.

— И что дальше? — Кристиан поднял бровь. — Не вижу никакого входа.

— Мы скорее всего отклонились, — рассудил Марк. — Знать бы еще, в какую сторону.

— Интуиция моя подсказывает, что нам направо, — подсказал Нерг.

— Уверен?

— Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти — оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.

— Давай попробуем направо, — согласился Марк, и путники вернулись под кроны.

Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.

Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп — возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.

Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.

— Думаешь, это вход? — поинтересовался Кристиан. — Не больно-то похоже.

— Похоже, еще как.

Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.

— Может, какой-то механизм, скрытая дверная ручка. — Марк бормотал едва слышные слова, не обращая внимания на скепсис Кристиана. Пусть думает, что хочет, а он — Марк — проверит любую возможность.

Он внимательно осмотрел валун со всех сторон. Поводил пальцами по всем трещинам, нажимал на небольшие выступы и выщербины. Результата не было.

— Марк, это всего лишь камень, — Кристиан окончательно в это уверовал.

— Помоги, — вместо логического ответа попросил Марк. — Смотри, я нажму эти два бугорка, а ты нажмешь еще два с противоположной стороны.

Кристиан подошел ближе.

— Готов? На счет три. Раз… Два… Три!

Камень не поддался. Марк пнул его, к счастью, не ушибив пальцы. Это тоже не принесло результатов. Тогда Марк влез на валун и несколько раз прыгнул, с каждым приземлением вкладывая все силы для того, чтобы как можно сильнее ударить камень ногами. Ничего не вышло, и Марк лишь сорвал куски мха с поверхности.

— Марк, смирись, это не то место. Пойдем дальше.

— Может быть, — Марк бросил последний взгляд на камень. С него сполз еще один кусок мха.

Ирениас резко развернулся в ту сторону, откуда они только что пришли.

— Слышите? — спросил он. — Птицы беспокойны.

— Сюда кто-то идет, — высказался Марк.

— Я слышу шепот, — предупредил Кристиан.

Марк прислушался. Действительно — шепот, еле различимые шаги. Троица прянула в сторону, за деревья. Марк спохватился, вернулся за мешком. Улеглись в траву, чтобы их не смогли увидеть.

Через некоторое время на поляну вышли трое людей в алых балахонах. Шли молча, сосредоточенно.

Глаза мага наполнились ужасом. Он приложил палец к губам и указал на сторону зилотов.

Путники вжались в мягкую землю, пахнущую мхом и прелыми листьями. Ирениас выждал немного, приподнял голову. Поляна была пуста. Валун сдвинут в сторону. Маг вздохнул, уже спокойнее.

— Итак, они внутри, — зашептал Ирениас. Сейчас быстро объясняю, в чем тут дело. Эти люди нам не по зубам, поэтому спускаться за ними — самоубийство.

— Я сталкивался с ними, — неожиданно проговорил Марк. — Прирожденные убийцы.

— И ты еще жив? — изумился Нерг.

— Мне сказали, что это были новички. Но все равно — вшестером они смогли покрошить полтора десятка солдат.

— Артефакт нам нужно добыть в любом случае, — прервал их разговор Кристиан.

— Я думаю, — отозвался Нерг. — Можно уйти, пока еще есть время.

— Нет! мы потеряли слишком много времени, чтобы отступать и возвращаться ни с чем.

— Я тоже предлагаю попробовать. — Марк нервно сглотнул. — Окружим выход, дождемся, пока они выберутся с кольцом. Застанем их врасплох.

— Опасно это. Устраним одного, но он успеет подать сигнал. А с двумя зилотами нам не совладать.

— Нерг, а ты не сможешь накрыть всех разом? Ты же маг!

— Крис, ты слишком высокого обо мне мнения. Я — слабый маг. У меня не было времени, да и возможности, совершенствоваться. Даже мои огненные шарики лишь покалечат человека, но, скорее всего, не убьют его.

— Думаю, человеку, прочувствовавшему твою магию на собственной шкуре, будет больно. И на некоторое время он забудет о нас.

— Ну хорошо. Попробуем. — Ирениас поправил ремень, на котором висел его посох.

Вечерело. Парни с трех сторон окружили лаз, сокрытый до поры до времени изваянием каменного карла. Напряженно всматривались в черный провал. Сидели в полном молчании. Никто не рисковал нарушать тишину. Ирениас крепко сжимал посох; сосредоточившись, был готов пустить его в ход. Марк медленно жевал кусочек вяленого мяса, положив руку на рукоять меча, острием направленного к краю лаза. В полумраке напряжение возросло до предела. Островитянину уже стало мерещиться неясное движение. Он часто заморгал, чтобы отогнать видение, но оно никуда не исчезло. Сначала за край уцепились две темные кисти, затем показался опутанный паутиной капюшон. Это происходило совершенно бесшумно.

Вскочил Кристиан, зажал зилоту рот рукой. Марк изо всех сил ударил фанатика мечом в затылок. Рукоятью. Сразу сникшее тело Кристиан попытался оттащить от края. Из-за пазухи бесчувственного врага выпал небольшой сверток, и ленайец сразу ощутил легкий укол магии. Кивнул, дав понять, что сверток — именно то, что нужно.

Пока Крис извлекал бесчувственного зилота из провала, сапог вынимаемого зацепился за край лаза, нырнул вниз под молчаливый ужас видевших это действо свидетелей. Сапог глухо шмякнулся о земляное дно. Из провала послышалась речь — незнакомая, но Марк уловил вопросительную интонацию. Ирениас, не раздумывая больше, бросил в провал огненный шар. Пламя с шипением взметнулось к ночному небу, раскатилось по большой площади — там, внизу. Раздались крики боли. Марк подхватил сверток с Артефактом и бросился в сторону леса. Остальные не заставили себя ждать.

— Почему мы их не добили? — выкрикнул Кристиан.

— Ты еще не понял? — задыхаясь, отозвался Марк. — Чудо уже то, что мы смогли добыть кольцо, не потеряв ни одного из нас.

Бежали быстро. Максимально быстро. Хотя в темноте это было очень сложно. Сквозь листву сюда проникал слабый лунный свет, но его было недостаточно. Марк молился о том, чтобы ни он, ни кто-нибудь из его спутников не угодил ногой в яму, не споткнулся о поваленный ствол — который так некстати всплыл в памяти — не переломал себе ноги.

Кристиан с разбегу влетел в кустарник, вскрикнул, оцарапав себе лицо.

— Глаза целы? — взволнованно спросил Марк.

— Не знаю. Такая темень, что ничего не разберешь!

Выскочили на звериную тропу. Ее было хорошо видно — серую полоску среди черных кустов. Здесь деревья росли реже, и луна наконец заглянула в самый низ.

— Я… уже… не могу, — задыхаясь, просипел Крис.

— Не сдавайся! — Марк потянул его за руку.