Мстислав Знаниев - Конец пути

• Название: Конец пути
• Автор: Мстислав Знаниев
• Жанр: Фэнтези

---

- Подожди здесь, а я пока подготовлю вознаграждение. - Торговец отправился на второй этаж.

Марк собирался отойти к двери, хотя бы для того, чтобы наемные воины (к Гильдии никакого отношения не имеющие) не разглядывали его столь придирчиво. Но тут дверь резко распахнулась вовнутрь, грохнув о стену так, что с гвоздя над притолокой свалилась подкова, и на пороге появилась фигура в темно-красном балахоне до самого пола. Лицо было скрыто под капюшоном. Наемники повскакивали с мест, вытаскивая мечи, одна из лавок такой же длины, как и стол, опрокинулась, и ее тут же пинком отправили в сторону, чтобы не мешала. Один из воинов спешно заряжал военный арбалет, который до этого лежал на столе. То ли самый быстрый, то ли самый глупый наемник ринулся на неизвестного в одиночку, и острие клинка вышло у него из-под лопатки, хотя еще мгновение назад никакого оружия в руках у фигуры в балахоне не было. Человек (если это был человек) отпихнул труп ногой, и тут же здоровый металлический болт отправил его в полет, отбросив на три ярда во двор таверны. Наемник уже перезаряжал страшное оружие, с усилием натягивая тетиву. Трактирщик юркнул в дверь по ту сторону стойки, подальше от опасности. Люди, которые должны были обеспечивать безопасность заказчика, захлопнули дверь, накинули на петли засов. Один из них отдавал короткие приказы.

Все произошло довольно быстро. Марк не успел даже сколько-нибудь адекватно отреагировать. Лишь обнажил саблю к тому моменту, когда на дверь накинули засов.

- Эй, ты, - крикнул Марку командир наемников. - Найди трактирщика, пусть закроет черный ход.

Он что-то крикнул своим людям, и двое тут же поспешили вслед за Марком. Еще несколько отправились наверх.

Дверь, за которой скрылся трактирщик, вела в небольшой закуток, где хранились съестные припасы - банки с соленьями, бутылки вина, с потолка свисали вязанки лука и чеснока. В центре комнаты Марк обнаружил хозяина таверны.

Он лежал в луже собственной крови, лицом вниз. Без сомнения, мертвый. Над телом склонился человек в темно-красных одеждах с капюшоном. Он поднял голову, едва островитянин переступил порог, его клинок со свистом описал дугу в воздухе, зацепив самым кончиком плечо Марка и оставив на ней болезненную царапину. Парень отскочил в сторону, едва не врезавшись в бочку с кислой капустой, освобождая проход для наемников. Те окружили врага, напав сразу с двух сторон. Один из наемников, отводя удар мечом в сторону, что есть сил ногой лягнул напавшего в живот, тот отлетел к Марку, попытавшись развернуться лицом к новому противнику, и островитянин, не дав восстановить фигуре в балахоне равновесие, вонзил саблю ему под грудину, снизу-вверх. Клинок противно скрипнул по ребрам, пронзая плоть, и Марк, подавив легкий приступ тошноты, глубоко вздохнул.

Дверь черного хода была распахнута настежь. Один из наемников, зажимая рану на бедре, пытался отыскать среди овощей и бочек чистую тряпицу.

У этой двери засова не было, лишь крючок, который сделали из длинного гнутого гвоздя. К счастью, она открывалась вовнутрь. Марк поспешно захлопнул дверь, накинул крючок, повертел головой.

- Давай попробуем сдвинуть этот шкаф, - предложил островитянин.

Для одного человека шкаф был явно тяжеловат, но вдвоем наемник и Марк заблокировали проход, придвинув шкаф боковой стенкой. Второй наемник в это время шипел и ругался, затягивая повязку на бедре. Марк вернулся в общий зал. Дверь некоторое время содрогалась под ударами снаружи. Затем все стихло.

- Кто это был? - спросил у того, кто командовал наемниками, Марк.

- Зилоты.

- Кто? - переспросил островитянин.

- Зилоты, фанатики. Одно и то же. Пришли по душу нашего заказчика. А наша задача - оставить душу купца в его теле. - Он сплюнул. - Могу сказать, что нам еще повезло. Зилоты - мастера меча и магии. А нам, судя по всему, противостоят малоопытные бойцы. Я видел, на что способен профессионал. Лишь однажды. И навряд ли когда-нибудь забуду.

Командир отряда замолчал. Марк, который желал услышать продолжение истории, спросил:

- Что вы видели?

Наемник как-то странно взглянул на островитянина. Может, не ожидал вежливого обращения.

- Зилот вышел один, против десятерых отлично подготовленных воинов. Накромсал их за несколько секунд, не получив ни одной царапины. От двух арбалетных болтов уклонился, третий попросту сбил в полете мечом. Потом сжег тела, и пламя рвалось с его рук.

- Похоже на сказку, - улыбнулся Марк.

- Сказкой будет, если мы все уйдем отсюда на своих ногах. Я не думал, что купца так быстро найдут.

- Чего хотят фанатики? Торговец что-нибудь говорил?

- Нет. Спросил, знаю ли я, кто такие зилоты, и сказал, что они могут его преследовать.

Марк помолчал, после задал еще один вопрос:

- Кто они такие? Фанатики.

Наемник прищурился, вглядываясь в черты лица Марка, и словно раздумывая, что сказать. Правда, вопреки ожиданиям, он лишь пожал плечами.

Сквозь доски, из которых состояла дверь, с силой вошел клинок, почти развалив хлипкий засов на две половинки. Дверь была немилосердно сорвана с петель, и в таверну вломились четверо зилотов. Четверо против девяти, включая Марка. Наемники держались широким полукругом, чтобы не мешать друг другу. Фанатики не спешили нападать, водя по замершим фигурам наемников лицами, скрытыми во тьме капюшонов.

На втором этаже разбилось и посыпалось на деревянный пол стекло. Командир выругался, крикнул Марку, чтобы тот помог его людям наверху. Зилоты пришли в движение, мечи скрестились, и пошла круговерть. Марк, не мешкая, бросился к торговцу.

В коридоре второго этажа, достаточно темном, было пусто. Островитянин осторожно переступил через трупы троих наемников, и сразу нашел нужную комнату. На кровати стоял раскрытый сундук; в нем было пусто. Окно, из которого можно было увидеть лишь простиравшиеся на многие лиги луга с редкими, отдельно стоящими деревьями, было разбито, на осколках стекла темнели капельки крови. Марк медленно подошел к окну, уже зная, что увидит. Внизу, на земле, лежал заказчик, раскинув руки в стороны. В этот момент звуки боя внизу стихли.

Марк возвращался осторожно, тихо, держа перед собой саблю и вслушиваясь в тишину. Осторожно глянул в проем, куда спускалась лестница. И облегченно выдохнул.

Наемники наспех перевязывали раны; кто-то собирал оружие, кто-то помогал двигаться к выходу хромающему бойцу. Зилоты ушли, едва выполнив свою работу. Им нужен был лишь торговец. Или то, что лежало в его сундуке. И Марк сильно сомневался, что в нем хранились деньги.

В скоротечном бою наемники потеряли еще троих, включая человека, который ими командовал. Из двенадцати их осталось пятеро. Трупов фанатиков больше не было, если не считать одного в кладовке, рядом с телом трактирщика, и еще одного, пробитого из арбалета в самом начале.

Не произнеся ни слова, Марк покинул таверну. Отвязал лошадь, которая нервничала, чуя кровь. Марк вспомнил о ране на плече, взглянул. Глубокая царапина уже успела затянуться коркой.

Он летел сквозь лес, все дальше и дальше от таверны, думая о том, кто такие зилоты, и что на самом деле лежало в сундучке торговца. У Восточных ворот Марк, по обычаю, спешился, прошел улицами, пока не достиг дома на Земляничной. Следовало переодеться, прежде чем идти к барону.

Аша, заметив на его одежде кровь, сделала скорбно-жалостливое личико, и предложила свою помощь. Она принесла маленькую стеклянную баночку с зеленой кашицей, которая остро пахла мятой, и нанесла ее на рану.

Марк бросил саблю на кровать, сверху положил поврежденную на плече рубаху. Одел новую.

Он вышел за двор, ведя за собой лошадь, которую ему любезно предоставил Миллок. Та абсолютно не сопротивлялась.

Миллок сильно расстроился, когда узнал, что его знакомый-торговец погиб от рук фанатиков в темно-алых, точно кровь, балахонах. К слову, крови этим вечером пролилось немало. Но, несмотря на это, Марк был крайне рад, что ему удалось отделаться всего лишь парой порезов.

- Что лежало в ларце? - спросил островитянин. - Вряд ли там были деньги, ведь так?

- Это уже не имеет значения, - покачал головой барон. Похоже, потерей ларца он был опечален еще больше. - Если хотя бы половина из того, что я слышал о зилотах - правда, то ни ларца, ни его содержимого мы никогда больше не увидим.

- Значит, вы тоже знаете о них?

- Что значит тоже?

- Капитан отряда наемников, что должны были сопровождать торговца в Леннарт, сказал, что зилоты очень опасны, - пояснил Марк. - К сожалению, больше он ничего рассказать не успел. Его убили.

- И хорошо, что не успел. Тебе не следует знать больше, чем это необходимо.

- Хотелось бы знать, почему, - недовольно засопел Марк.

- Потому что некоторые знания могут быть крайне опасными.

- Как легенда о Древних Богах?

- Нет, Марк. Еще опаснее. Ты никогда не поймешь, во что я позволил себя втянуть. Я чуть было не утянул и тебя в этот омут. Последствия поисков Артефактов оказались намного ужаснее, чем я предполагал. Намного ужаснее, чем я мог представить.