Мстислав Знаниев - Конец пути

• Название: Конец пути
• Автор: Мстислав Знаниев
• Жанр: Фэнтези

---

- Так вы согласны работать на меня? Вместе со мной?

- Я же уже согласился, - осторожно начал Марк. - Только до сих пор не знаю, на что именно.

- Ну да, ну да, - пробормотал Миллок. - Выглядел он заспанным, взъерошенным, и немного растерянным. - Я как следует изучил вашу находку, возился с ней почти до утра. Это тот самый ключ, который отпирает эту сволочную дверь! Вы понимаете?

- Нет, - честно ответил Марк.

Барон вскочил с кресла и принялся бегать по комнате, похожий на спелый помидор на коротеньких ножках.

- Надо бы вам рассказать... Но с чего же начать?

- Чем больше я буду знать, тем лучше смогу работать, - вставил Марк. Оставаться в стороне от основной информации он не собирался.

Миллок вдруг резко остановился.

- Что вы знаете об Артефактах Древних Богов?!

Марк покачал головой. Ни о чем подобном он никогда не слышал.

- Я могу вам поведать, - шепнул барон, - если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.

- Не покинет, я обещаю, - дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.

- То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно? - Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.

- Пять веков назад за распространение такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.

- Кто?

- Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем - по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили - пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла - в неизмененном виде - от отца, а ему от его отца, и так далее.

В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.

- Похоже на сказку, - безразлично сказал Марк.

- Это и есть сказка, - подтвердил барон. - Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало...

- Естественно, - перебил его Марк. - Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.

- Возможно, Артефакты даже не наделены магией, - словно не заметив возражения, продолжал барон. - Но они существуют!

- Да? - Марк ловко изобразил удивление. - И где же они?

- Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку - а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.

- Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, - подытожил Марк.

- Да, - ни капли не смутившись, согласился Миллок. - Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.

И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато - находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.

- Хорошо, ключ у вас есть, - сказал Марк. - Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?

- А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.

- Хм. И что я должен принести?

- Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.

Марк ошалело уставился на Миллока.

- То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда... Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом - принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?

- Я бы попросил! - погрозил пальцем барон. - Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.

- Извините, - сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.

- Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.

- И что я за это получу?

- Десять золотых вас устроит?

- Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого? - уточнил Марк. - Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.

Теперь можно было всласть поглумиться над толстячком. Не просто так, конечно, а хотя бы за вчерашние обиды. Про неразрушаемый дом барон явно наплел чепухи. Никакого Артефакта Марк все равно не найдет. Деньги - хрен с ними, еще сто раз успеет заработать такую сумму. Поэтому можно было просто сидеть в мягком кресле и наслаждаться моментом.

- На случай, если у вас возникнет такая мысль, я пошлю вам в помощь двух своих людей. Они верны мне, и не спустят с вас глаз.

- Я их подкуплю, - взмахнул рукой Марк.

- Чем? - рассмеялся Миллок. - Последней рубахой? Боюсь, одной им вдвоем будет маловато.

- Поверьте, мне есть, чем платить.

- Путь так. Но это мои люди, и они слишком ценят свою работу, чтобы поднимать бунт на стороне молодого незнакомца, даже если он трижды богат.

- Вот как? А почему вы не отправите на поиски нужной вам вещи именно их? Уж они-то наверняка вернутся.

- Настолько преданных работников сегодня днем с огнем не сыщешь. Они слишком дороги, чтобы рисковать ими попусту.

- Ну конечно, - скривился Марк. - Пусть лучше гибнут молодые незнакомцы.

- Именно так, - без зазрения совести подтвердил барон. - Вам что-то не нравится? Думаю, на улицах Мерра можно найти не один десяток людей, готовых справиться с простым заданием за такие деньги.

- Все просто отлично. - Марк вальяжно развалился в кресле. - Тем более что вы уже дали задание мне, а не десятку-другому людей на улицах Мерра.

- Вот и я об этом. - Миллок подошел ближе. - Право, Марк, будьте серьезнее. Неужели вы думаете, что я не понял ваших шуток и насмешек. Вы не первый, кто считает меня глупцом и выжившим из ума богачом, помешавшимся на поиске несуществующих реликвий.

- Выжившим из ума я вас не называл, даже в своей голове.

Адам Миллок улыбнулся, покачал головой.

- Вы мне нравитесь, Марк. Вы не такой, как другие. Вы честный.

- Спасибо.

- Прошу, поверьте мне. Я докажу, что Артефакты существуют. Это дело всей моей жизни, жизни моих предков. Я не имею права отступиться.

Марк молчал.

- Могу я быть откровенен с вами? - спросил барон.

- Да, конечно.

- Я и сам уже много раз думал о том, что гоняюсь за легендой, мифом, пустым звуком. Впервые мне попалось хоть что-то. Я просто не могу бросить затею, не попытавшись хотя бы единожды использовать свой шанс. Сегодняшний день решит все мои сомнения. Покажет, был ли я прав, или же ошибался. Думаю, для моих отца и деда этот день был бы очень важен.

Изначально Марк, едва услышав, что ему предстоит сделать, собирался посетить нужное место, преспокойно вернуться и рассказать барону, что, мол, ходил, искал, ничего не нашел. Затем ему нужно будет забрать деньги, и распрощаться с Миллоком. Навсегда. Теперь Марк видел, что барон не сошел с ума. Он продолжил дело родных людей, не смея отказаться от поисков даже после их смерти. Дело всей жизни - так он сказал. Взятые обязательства дали барону цель, но одновременно и тяготили его. Миллок уже не знал, что ему делать, чему верить. Осталась только надежда - последняя надежда - на старый, истертый временем ключ.

Эти мысли промелькнули перед Марком за ничтожно малое мгновение. Парень встал, оказавшись почти вплотную к барону. Хозяин особняка был на голову ниже. По-прежнему глядя Миллоку в глаза, он заверил: