Бетти Райт - Чувство долга

• Название: Чувство долга
• Автор: Бетти Райт
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-7024-3145-1

До женитьбы Тони Олдус считал Кристин слабой, беззащитной, но вскоре убедился, что она обладает мертвой хваткой. Через год его жена встретила богатого бизнесмена старше ее на двадцать пять лет и подала на развод. Тони не возражал. Недолгая семейная жизнь научила не принимать вожделение за любовь. Кристин влекла его физически, а он принял это за глубокое, сильное чувство. Не хотелось бы повторить ошибку. Вот почему, когда он влюбился в Клэр Хилз, то не поспешил признаться ей в своих чувствах. Ведь, обжегшись на молоке, будешь дуть и на воду…

---

— Я бы на твоем месте не вырывался. Знаешь, что бывает с женщиной, которая дразнит мужчину?

— А я думала, женщина на Западе всегда в безопасности, — задыхаясь, сказала она.

— В безопасности, если бывает осмотрительна. А теперь, если ты не замолчишь, я приведу угрозу в исполнение.

Ее затуманившийся взор и участившееся дыхание не оставили сомнений в том, что подобное намерение ей по душе…

Клэр только что убрала со стола и сложила грязную посуду в машину. Тони ушел в кабинет, а она собиралась почитать в своей комнате, хотя, скорее всего, просидела бы с раскрытой книгой на коленях, думая о темноволосом красавце в комнате напротив.

Они были вместе уже три недели, и ей ничего не оставалось, как признать, что она потеряла голову от любви к этому человеку.

Непрестанно она думала о Тони Олдусе, спрашивая себя, как он относится к ней, чем кончится их безумная страсть. Ведь скоро конец лета.

Увидев на крыльце Сузи, Клэр решила, что лучше побеседовать с ней, чем опять копаться в себе.

— Кого ты там высматриваешь? — обратилась она к девушке.

От вопроса Клэр Сузи вздрогнула и резко обернулась с таким виноватым видом, словно подсматривала в замочную скважину.

— Никого.

Клэр вопросительно подняла брови и посмотрела в ту сторону, куда только что глядела девушка.

У загона стояли три ковбоя. Солнце почти исчезло за горами, и на фоне темнеющего с розовыми отблесками неба четко вырисовывались их силуэты. Трудно было определить, кто эти люди.

Один из ковбоев отошел от забора и снял шляпу. Даже при таком освещении было видно, что он блондин.

— Питер, да?

— Похож. — Сузи пожала плечами и с наигранным равнодушием отвернулась.

Клэр задумчиво перевела взгляд с девушки на ковбоя. Она жила на ранчо уже месяц, но ни на йоту не продвинулась в решении загадки: какая кошка пробежала между Сузи и Питером? Девушка старалась не смотреть на него, почти не разговаривала и всякий раз находила предлог уйти из комнаты, когда он появлялся. А Питер смотрел на нее с сожалением, словно не находил в ней того, что так хотел найти.

— Что происходит между тобой и Питером? — вырвалось у Клэр.

Сузи дернулась, словно ее ударили, зеленые, как у брата, глаза, изумленно раскрылись.

— Не знаю, что ты имеешь в виду.

— Конечно, это не мое дело, — сказала Клэр, облокачиваясь на перила крыльца и вглядываясь в лицо Сузи. — Но я же вижу, как ты убегаешь каждый раз, когда Питер появляется, а если убежать нельзя, не смотришь на него и не разговариваешь. — Поскольку Сузи промолчала, она рискнула продолжить: — Знаешь, как я и говорила, не мое это дело, но я считаю себя твоей подругой, мне больно видеть, как ты страдаешь.

— Я тоже считаю тебя подругой, а их теперь у меня немного. — Девушка машинально потерла больную ногу. — Отчасти это моя вина. После… после того несчастного случая мне не хочется никого видеть… Наверное, это звучит по-детски, но ты мне очень нравишься. — Сузи покраснела и со смущенной улыбкой посмотрела на Клэр.

— И ты мне очень нравишься. — Клэр была тронута до глубины души. — Так что же все-таки происходит между вами?

— Ничего. — Сузи опять посмотрела в сторону ковбоев. В глазах застыла грусть, не свойственная молоденьким девушкам.

— Скажи, что бы я не вмешивалась, и я оставлю тебя в покое, но только не говори, пожалуйста, что Питер тебе безразличен, — буркнула Клэр.

— Но это правда! — Сузи заглянула в глаза Клэр. — Почти правда.

— Ну это все равно, что «почти мертвый». Есть правда и неправда, и я уверена, что сейчас это — неправда.

Она бы не настаивала, если б не чувствовала, как отчаянно Сузи хочет открыться кому-нибудь. Тони обожал свою маленькую сестру, и, Клэр знала, он горы свернул бы, чтобы помочь ей, но Питер был его другом и, может быть, поэтому Сузи было неловко говорить с братом о нем.

— Сузи, Питер… не испугал тебя?

Клэр успела узнать Питера, он ей нравился, и трудно было представить, что он способен обидеть кого-то. Но все же она задала этот вопрос.

— Испугал? — удивленно переспросила Сузи, отступая на шаг и садясь на диван-качалку. — Ты думаешь, он пытался… что Питер может…

— Я ничего не думаю, — спокойно ответила Клэр. — Но даже если что-то и было…

— Нет, не было! — горячо возразила девушка, чувствовалось, что она говорит искренне. — Питер бы никогда… он просто не мог… — Она замолчала, прижав ладони к пылающим щекам.

— Я должна была спросить.

— Понимаю. Ты напрасно беспокоишься, Тони убьет любого, кто посмеет обидеть меня.

— Я так и думала.

Тони защищает то, что считает своим, позавидовала Клэр. Многое она согласилась бы отдать за то, чтобы он считал ее своей не только до конца лета.

— Питер всегда был другом Тони, — медленно произнесла Сузи. — Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, с отцом они никогда не ладили, поэтому Питер все время проводил у нас. Он был мне как второй брат.

По тому, как она опустила глаза и зарделась, Клэр заподозрила, что слово «брат» не совсем точно характеризовало отношения, возникшие между молодыми людьми.

— Я виновата в том, что мы больше не друзья. Я наговорила ему… ужасные вещи.

— Друзья не держат зла, — мягко начала Клэр, — может быть…

Но Сузи горестно покачала головой.

— Я не могу попросить у него прощения, я даже сама себя не могу простить.

— Почему ты не расскажешь мне, что случилось?

После минутного колебания Сузи промолвила:

— Питер был со мной, когда произошел несчастный случай. Сразу после Нового года резко похолодало, но погода стояла чудесная. У меня были каникулы, и дома сидеть не хотелось. Тони был занят, и Питер сказал, что поедет со мной кататься. — Она смотрела мимо Клэр, вдаль, вспоминая. — Я взяла кобылу Ласточку. Я сама ее вырастила и выездила. Как я скакала на ней прошлым летом!

Сузи заломила руки, ее голос прервался от волнения. Клэр почувствовала угрызения совести от того, что заставила девушку воскресить в памяти тяжелые воспоминания.

— Питер предложил поехать проверить водопои. Было холодно, на дороге образовалась корка льда. Ласточка, оказавшись на воле, радовалась и нетерпеливо покусывала удила. Мы проверили один водопой и направились к другому. Ласточка опять стала резвиться — вставала на дыбы, трясла головой. — Сузи замолчала, не замечая, как по щекам катятся слезы.

— И что случилось?

— Она поскользнулась. Мы ехали по краю оврага, и все бы обошлось, если б не было гололедицы. Ласточка упала с обрыва.

— И ты вместе с ней?

— Я не успела соскочить и лежала без сознания, когда Питер спустился к нам. Ласточка, падая, придавила меня. Она не могла подняться и бессильно била копытами. Лишь когда Питер заговорил с ней, успокоилась. Но… у нее была сломана нога. Скорее всего, я была в шоке — ничего не чувствовала и не понимала. — Сузи потерла левую ногу, как если бы успокаивала мучительную боль. — У Питера… было с собой ружье. Ковбои всегда берут ружья, когда объезжают угодья. Он… он сделал то, что и должен был сделать. — Она прижала ладони к ушам, как будто хотела заглушить звук выстрела.

Клэр вытерла слезы со своих щек, опустилась на диван-качалку рядом с Сузи и взяла ее за руку. Та благодарно сжала ее пальцы.

— Я знаю, другого выбора не было, — еле слышно прошептала она. — Даже тогда знала, но сорвалась и накричала на него, назвала убийцей.

— Ты была потрясена случившимся, только что потеряла друга. И я уверена, Питер понимал, что ты наговорила сгоряча.

— Нет. Тогда я ненавидела его.

— Не верю, что все эти месяцы он держит на тебя зло.

— Может, и так, но это еще не все. Питер освободил мою ногу — тогда еще я не чувствовала боли, — посадил на свою лошадь и повез домой. Пока мы ехали, я опять потеряла сознание…

— Ничего удивительного. — Клэр сочувственно сжала пальцы Сузи, с содроганием представляя, какую нестерпимую боль перенесла девушка.

— Когда Питер пришел навестить меня в больницу, я уже знала, что с ногой плохо. Я случайно услышала, как медсестры говорили, что я останусь хромой, и жалели меня. А когда я увидела Питера, внутри все закипело от страха и злобы. Я обвиняла его во всем: в несчастном случае, в гибели Ласточки, в том, что случилось с моей ногой. Я… я сказала ему, что никогда не прощу, что он сделал меня калекой, — закончила она шепотом.

Клэр молчала, размышляя над только что услышанным. В сумерках она видела у загона одинокую фигуру Питера: он облокотился на изгородь и тревожно вглядывался вдаль, что-то явно мучило его.

— Ты винишь его? — спросила Клэр. — Считаешь, что он виноват?

— Конечно, нет! — выпалила Сузи. — Мне было больно и страшно, вот я и напустилась на него, хотя понимала, что он не виноват. Если бы не Питер, я бы умерла.

— Ты сказала ему об этом?