Кристофер Сташефф - Чародей поневоле

• Название: Чародей поневоле
• Автор: Кристофер Сташефф
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-23867-5

«Я рос, читая все, что попадалось под руку, как, впрочем, бывает со многими», — пишет Сташефф в предисловии к одной из книг своей «чародейской» серии. Вот и дочитался он до того, что сам написал роман, вскоре признанный читательской публикой одним из самых занимательных в жанре, — чего, согласитесь, со многими не бывает. Вы уже догадались, что речь идет о «Чародее поневоле», после которого последовало несколько продолжений, не менее знаменитых, чем первая книга цикла. Сейчас Сташефф признанный классик того направления в современной фантастике, которое запросто сочетает магию и науку, а связующее этих вроде бы далеких друг от друга вещей — добрый юмор писателя.

---

Долго проспать ему не удалось. Разбудило его нечто вроде небольшого землетрясения. Род рывком сел, сонно моргая и хмурясь.

— Лорд Гэллоугласс, у нас гость,— сообщил Роду отец Эл.— И это существо желает поговорить с вами.

— Существо?! — Род проворно выпутался из одеяла.

— Да. На самом деле, как только оно завидело меня, оно тут же нырнуло под воду, только и успело позвать «чародея».

— Так надеялся выспаться в эту ночь…— с тоской проговорил Род и посмотрел на восток.— Собственно, уже и не ночь как бы… Ну ладно, отвечу, так и быть.— Он подошел к ручью и возвестил: — Чародей на проводе.

Послышался громкий всплеск, и из воды вынырнула огромная круглая зеленая голова, сидящая на весьма внушительных плечах. На макушке странного создания красовалась красная шапочка, да еще и с пером! Все тело нежданного гостя было покрыто чешуей, нос у него был длинный и острый, а кончик носа — красный, глазки маленькие, поросячьи. Обитатель ручья поднял перепончатую руку и ухмыльнулся.

— Доброго тебе утречка, чародей!

Род зажмурился, помотал головой и снова открыл глаза.

— А… О… Доброе утро.

— Да настоящий я, настоящий,— усмехнулся водяной.— Чего, мерроу не видал ни разу, что ли?

— Боюсь, не довелось, и я не вполне был готов к такой встрече. А… не кажется ли тебе, что ручеек этот, как бы… несколько мелковат?

— Есть такое дело, а куда деваться? Меня послали к тебе с весточкой.

— С какой весточкой?

— С весточкой о Красной Шапке, которого ты изгнал из башни Гонкрома.

Род поежился.

— Меня не очень-то интересует, куда он подевался, этот твердокаменный поганец.

— Ну, тогда тебе, может, будет любопытно узнать, где он побывал,— ну, то бишь так великая герцогиня сказала.— Мерроу выкатил глаза.— Этот мерзавец появился ниоткуда, расшвырял стражей и похитил годовалого младенца.

Род напрягся. Он не мигая смотрел на мерроу.

Гвен заворочалась и села, сонно моргая.

— Что там такое, муж мой?

Разглядев мерроу, она ахнула и выпучила глаза.

Мерроу также обратил внимание на Гвен и кокетливо подмигнул ей.

— Доброе утро,— учтиво поздоровалась Гвен.

— Это мы еще посмотрим,— проворчал Род,— доброе оно или нет. И что за гость к нам пожаловал, тоже пока непонятно.

На всякий случай он опустил руку на рукоятку кинжала.

Мерроу проворно поднял руки вверх и смиренно склонил голову.

— Не надо меня бояться. Я не хочу вам зла, и мне нужно только передать вам весточку.

— Что за весточка? — сдвинув брови, спросила Гвен у Рода.

— Похоже, Красная Шапка не утихомирился и решил отомстить,— медленно цедя слова, ответил Род.— Украл ребенка и был таков.

Гвен ахнула.

— Понимаю,— мрачно проговорил Род.— Но нам пора возвращаться домой, мы и так уж заигрались в добрых самаритян. То есть… Мне, конечно, безумно жаль малыша и его родителей, но…

Взгляд Гвен смутил его.

— Устыдись,— сердито проговорила она.— С ребенком ничего бы не случилось, если бы мы не изгнали Красную Шапку из башни.— Гвен обернулась к мерроу: — Кто прислал тебя?

— Великая герцогиня.

— Так скажи ей, что мы непременно разыщем Красную Шапку и отберем у него ребенка.

Мерроу вопросительно глянул на Рода.

— Ну ладно, ладно! — Род беспомощно воздел руки вверх.— Куда мне деваться от твоих упреков и собственной совести? Хотя, если посмотреть, так это одно и то же… Ладно, сударь мой мерроу. Договорились. Но насколько я знаю великую герцогиню, она не могла не сообщить нужных подробностей. Что за ребенок? Чей?

— Чей? Да лорда Керна, само собой.

Род и Гвен, не сговариваясь, вытаращили глаза.

Затем Род осторожно поинтересовался:

— Герцогу Фуадену об этом известно?

— Да. Он выслал конный отряд на поиски младенца, но я про Красную Шапку такого наслушался… словом, вряд ли им удастся у этого злодея младенчика отбить. Да и догнать его вряд ли они сумеют.

— Честно говоря, я их в этом винить не стану,— мрачно проговорил Род.— Но если им повезет, герцог Фуаден заполучит самого желанного заложника, о каком мог только мечтать. Не исключено, что тогда он вообще заставит лорда Керна сложить оружие и сдаться. А кто рассказал Фуадену о похищении ребенка?

— Граф Теофрин, а он небось вызнал про это, в магический кристалл заглянув.

— Теофрин? — нахмурился Род.— С какой бы стати ему герцогу помогать?

— Да с такой, что на вас он зол безмерно,— усмехнулся мерроу,— И есть за что.

Род с минуту молча смотрел на мерроу, пытаясь понять причину усмешки.

— Ну ладно,— сдался он в конце концов.— Задам вопрос попроще: каким образом сообщение Фуадену о похищении ребенка может помочь Теофрину отомстить мне?

Мерроу только руками развел.

— Это уж я не знаю, милорд.

— Это ловушка, муж мой,— медленно проговорила Гвен.

Род кивнул.

— Видимо, они рассчитывают, что мы бросимся спасать ребенка, и они правы. А потом появится войско, и они сцапают нас вместе с ребенком. Что ж… А я так думаю, мы можем приготовить им небольшой сюрпризик.

— Но верна ли наша догадка?

— Выясним, когда до дела дойдет,— Род похлопал по ножнам.— Если в то время, когда мы доберемся до места, там уже будет кипеть бой, значит, мы угадали неверно. Тогда придется гадать дальше. А великая герцогиня сказала, где прячется Красная Шапка?

— Сказала,— кивнул мерроу.— Он нашел полуразрушенную башню на холме Дун Кап.

— Это вон там,— проснувшийся Элидор указал на развалины башни на вершине холма посреди равнины.— Это и есть холм Дун Кап. Давным-давно там творились темные дела.

— Само собой,— мрачно усмехнулся Род.— Какое бы еще логово выбрал для себя Красная Шапка? Ох, не нравится мне это… Опять надо на восток идти, во владения герцога.

— Но мы предупреждены о том, что его войска могут здесь появиться,— заметила Гвен.— Ой, да они уже там!

Род вгляделся в даль. Действительно, у самой башни кипел бой. Десяток пехотинцев дрались не на жизнь, а на смерть. Слышались крики, сверкали на утреннем солнце наконечники копий. А на фоне людских криков слышался утробный рев.

— Ощущение такое, что засаду они нам устраивать не собирались,— озадаченно проговорил Род.

Вдруг двое воинов взлетели в воздух и, пролетев футов двадцать, шлепнулись на склон холма, где уже валялись без чувств их товарищи.

— Каков боец! — восторженно покачал головой Род.— Красная Шапка против тридцати воинов — один! Жаль, что он не нашей стороне…

— Только не надейся переманить его,— проворчала Гвен.

Еще пятеро воинов были подброшены в воздух и упали, бездыханные. Остальные отступили полукругом. Мгновение злобный монстр стоял не двигаясь и смотрел на своих врагов.

А потом крутанул своей пикой и, завывая, пошел на них. Они в страхе завопили и бросились наутек. Красная Шапка гнал их до подножия холма. Там он остановился и, опершись на воткнутую в землю пику, принялся с упоением наблюдать за тем, как воины спотыкаются о тела павших товарищей и падают, снова встают и мчатся по лугу под прикрытие ближайших деревьев.

Красная Шапка гордо запрокинул голову и вернулся в башню.

— Что же нам теперь делать? — спросил отец Эл.

— Можно я…— сказал Магнус и тут же исчез.

— Магнус, нет! — одновременно выкрикнули Род и Гвен и одновременно оседлали помело.

Красная Шапка обернулся на шум, и Род и Гвен увидели впечатляющее зрелище. Магнус возник перед кобольдом и продемонстрировал тому его потерянный клык. Красная Шапка уставился на свой клык не мигая и вдруг задрожал.

— Сейчас сюда явится мой отец, и притом не один, а со священником,— предупредил Магнус.— Убирайся, злобное чудовище, и больше никогда близко не подходи к жилищам людей!

Красная Шапка злобно взвизгнул, запрокинул голову и исчез.

Корделия обогнала Гвен на своем помеле и влетела в башню.

— Корделия! Куда ты? Мало ли кто там может…— воскликнула Гвен и поспешила за дочерью.

Род спрыгнул с помела, когда оно было в пяти футах над землей, и побежал к башне. Добежав, ведомый инерцией, до стены башни, он выставил перед собой руки, а затем развернулся и увидел старшего сына.

Магнус преспокойно наклонился, что-то подобрал с того места, где только что стоял Красная Шапка, и протянул отцу. Это был еще один длинный изогнутый клык.

— Ну… На этот раз у тебя получилось.— Род шагнул к мальчику и, обняв за плечо, крепко-крепко прижал к себе.— Но больше никогда ничего такого не делай, сынок, прошу тебя! Клянусь, из-за тебя я постарел на пять лет в одно мгновение. И мама тоже! А что случилось бы, если бы ты ошибся? А вдруг бы вид собственного клыка его не устрашил бы?

— Но ведь устрашил,— укоризненно, но немного смущенно пробормотал Магнус.

Род вздохнул.

— Что сказать? Чутье тебя никогда не подводило… но не мог бы ты научиться хоть чего-нибудь бояться?