Джонатан Страуд - Кричащая лестница

• Название: Кричащая лестница
• Автор: Джонатан Страуд
• Жанр: Фэнтези

---

Парня это не убедило.

- Ну ладно, но я считаю, что она смоется.

Он медленно развернулся на пятках и поплелся в холл.

Энтони Локвуд указал мне на кресло.

- Прошу извинить Джорджа. Мы проводим собеседования с восьми часов, и он проголодался, а еще наивно полагал, что последняя девушка будет, и впрямь, таковой.

- Простите меня, но, боюсь, я не принесла с собой пончиков.

- Почему вы так сказали? - он бросил на меня острый взгляд.

- Джордж сообщил мне о ваших ежедневных доставках.

- А-а-а. На мгновение я подумал, что вы экстрасенс.

- Я экстрасенс.

- Смысл в другом. Не берите в голову.

Он сел на кушетку напротив и стал перебирать бумаги перед собой. У него было очень худое лицо с длинным носом и копной темных непослушных волос. Меня поразило, что едва ли он был старше, чем я. Его умение держать себя и уверенность не позволяли определить более точно возраст. Но самое интересное, что настоящего руководителя в комнате так и не появилось.

- Согласно вашему письму вы с севера Англии. Из Чевиот Хиллс. Не там ли произошла знаменитая в том районе вспышка не так давно?

- Ужас Шахты Мертона, - сказала я. - Да. Мне было пять тогда.

- Агенты Фиттес прибыли из Лондона, чтобы справиться с Гостями, если не ошибаюсь? Это осветила газета "Британское нашествие привидений"

- Если за ними наблюдать, то они могли забрать наши души, каждый заколотил окна на первых этажах своих домов, но мне удалось подсмотреть. Я видела, как они кружатся в полнолуние посреди дороги. Крошечные всполохи, похожие на маленьких девочек.

- Девочки? - он наградил меня насмешливым взглядом. - Я думал, это призраки шахтеров, погибших из-за несчастного случая под землей.

- В начале да. Но были Перевертышами. И успели сменить много форм, прежде чем им настал конец.

- Понятно, - согласился Энтони Локвуд. - В газетах никогда не напишут всей правды. Ну что ж, для вас давно не секрет, что вы обладаете Талантом. Ваше Зрение, конечно, гораздо сильнее, чем у других детей, и вы этим храбро пользовались. Но в вашем письме не упоминается о настоящих умениях. Вы могли слышать. И у вас есть сила Прикосновения.

- Итак, моя настоящая способность - Слышать. Когда я еще пешком под стол ходила, то уже слышала шепот голосов на улице после комендантского часа, в то время как все живые люди были в домах. Но способность Прикосновения у меня тоже хороша, хотя часто это сливается с тем, что я слышу. Сложно разделить их. Для меня Прикосновение иногда - активное эхо того, что случилось.

- Джордж способен на кое-что из этого. Я нет. Абсолютно глух ко всему, что касается приближение Гостей. Зрение - мой конек. Мертвые огни, следы, любые призрачные остатки смерти..., - он усмехнулся. - Весело, правда? Вернемся к нашим баранам, тут сказано, что вы начали работать с местным оперативником по имени..., - юноша сверился с бумагой. - Его звали Джейкобс, верно?

Мой живот свело от напряжения, но мне удалось выдавить вежливую улыбку:

- Верно.

- Вы работали на него несколько лет.

- Да.

- Он обучал вас, так? С ним вы получили квалификационные Четвертые Оценки?

- Все правильно. Оценки с Первых по Четвертые, - я заерзала в кресле.

- Ага, - Локвуд изучающе на меня посмотрел. - Но, тем не менее, у вас нет итогового сертификата. Как нет направления или рекомендаций от мистера Джейкобса. Это странно, не находите? Официальные документы обычно предоставляются в данной ситуации.

Я сделала глубокий вдох:

- Он ничего мне не дал. Наше сотрудничество закончилось...внезапно.

Локвуд молчал. Я поняла, что он ждет подробностей.

- Могу рассказать полную историю, если хотите, - произнесла я тяжело. - Просто...просто это не мои любимые воспоминания.

Сердце колотилось о ребра, я замерла. Тот самый момент - все предыдущие собеседования завершались именно на нем.

- В другой раз, как-нибудь, - сказал Энтони Локвуд. Когда он улыбнулся мне, теплый свет словно залил комнату. - Знаете, я представления не имею, чего там возится Джордж. Дрессированный бабуин уже приготовил бы чай. Пора перейти к тестам.

- Позвольте спросить, а что тесты будут здесь? - протараторила я.

- Не совсем. Под "тестами" понимается лишь средство для отбора кандидатов. Откровенно говоря, мисс Карлаил, я не делаю выводов о людях по тому, что они о себе написали. Предпочитаю лично знакомиться с их Талантом, - он взглянул на часы. - У Джорджа еще минута. А пока, я полагаю, вы хотели бы узнать немного о нас. Мы - новое агентство, зарегистрированы три месяца. Я получил свою полную лицензию в прошлом году. Нас уполномочил ДЕПРИК, но это только формальность - они не платят нам, как Фиттесу или Ротвеллу и прочим из этой братии. Мы независимы, чему невероятно рады. Выбираем работу, которую хотим, отдыхаем, когда хотим. Все наши клиенты анонимны, им требуется решить проблему с Гостями быстро и тихо. И мы решаем ее именно так. Они же нас щедро вознаграждают. Размер оплаты, конечно, обговаривается отдельно. Какие-нибудь вопросы?

Памятуя о недавнем происшествии, сразу захотелось сбежать. Но здравый смысл подсказал, не рубить с плеча. Я села прямо, стараясь держать спину, как можно ровнее, сложила руки на коленях.

- Кто ваш руководитель? Я могу с ним познакомиться?

Локвуд нахмурился, легкие морщинки пробежали по его лбу.

- У нас нет руководителей. Нет взрослых. Это моя компания. Я - начальник. Джордж Куббинс - заместитель, - он внимательно посмотрел на меня. - Большинство кандидатов медленно настраивались, проявляя свои способности, поэтому теряли много времени. Как на счет вас?

- Нет, - уверенно сказала я. - Подобных затруднений не имею.

Повисла короткая пауза.

- Так значит, здесь работают только двое? Вы и Джордж?

- Как правило, у нас есть ассистент. Двоих вполне хватает, чтобы справиться с Гостем. Но для более тяжелых случаев нужен третий. Да и вообще, знаете, ведь, три - магическое число?

Я медленно кивнула:

- Знаю. А что случилось с предыдущим ассистентом?

- С беднягой Робином? Ох, он... переехал.

- На другую работу?

- Возможно, "передался" ближе по смыслу. Или на худой конец, "перешел". И года не прошло! Чай!

Дверь в холл отворилась и показалась спина толстого парня, потом медленно вплыла остальная его часть. Он величественно повернулся, в руках у него был поднос с блюдом печенья и тремя кружками, от которых шел пар. Чем бы ни занимался он на кухне, но вид теперь имел более расхлябанный: майка не заправлена, грива волос свешивается на глаза. Джордж поставил поднос на столик, рядом с округлым предметом и поглядел на меня с сомнением.

- Еще здесь? - пробормотал он. - Неожиданно.

- Я не провел пока тест, - непринужденно сказал Локвуд. - Ты, как раз, вовремя.

- Отлично, - Джордж взял самую большую кружку и отошел к дивану.

Это был такой вот антракт, во время которого разобрали кружки, предлагали и отказывались от сахара.

- Ну, же, возьмите печенье, - настаивал Локвуд, придвигая ко мне блюдо. - А то Джордж все съест один.

- Хорошо.

Я взяла печенье. Локвуд потирал свободной рукой глубокий след от укуса на запястье.

- Всего лишь несколько простеньких тестов, мисс Карлаил, - сказал он. - Не волнуйтесь, пожалуйста. Вы готовы?

- Абсолютно.

Маленькие глаза Джорджа с нетерпением уставились на меня. Даже официальный тон Локвуда, не смог замаскировать его собственное ярое желание увидеть продолжение. Но они имели дело с единственной выжившей на Мельнице Уизберна. Поэтому я не считала нужным волноваться о каких-то испытаниях.

- Мы можем начать прямо сейчас, - кивнул Локвуд.

Он небрежно протянул руку к предмету, скрытому под платком, и после театральной паузы сдернул его.

Передо мной предстал приземистый цилиндр из толстого, чистого стекла, запечатанный сверху красной пластиковой пробкой. Ближе к верхушке на нем были маленькие ручки, сцепленные вместе. Он напомнил мне о больших, стеклянных бутылях, из которых отец пил пиво. Не смотря на внешний вид и коричневатую жидкость, в нем содержалось что-то вроде жирного, желтого дыма, и дым этот неторопливо перемещался. Нечто, находившееся в сердце этой субстанции, было большим и темным.

- Как вы думаете, что это? - спросил Локвуд.

Я нагнулась ближе, изучая прибор. Крышка имела несколько защитных краев и двойное уплотнение. Сбоку на стекле выгравирован крохотный символ: два лучистых солнца.

- Это серебряное стекло, - сказала я. - Изготовлено Корпорацией "Рассвет".

Локвуд ласково улыбнулся. Я пододвинулась еще ближе. Ногтем среднего пальца постучала по стеклянной поверхности. Дым пробудился, рябь пошла из центра к стенкам сосуда. Субстанция оказалась менее однородной, чем я полагала. Я разглядывала частицы, пробуя сложить из них пазл, вот тут и стало ясно, что за объект в банке: коричневый и мутный череп, зажатый на стеклянном дне. Дым исказился и закрутился, его крупицы образовали ужасно неприятное лицо с бессмысленными глазами и зияющей дырой вместо рта. На мгновение черты лица стали очень четкими, затмив череп под собой. Я отпрянула от сосуда. Лицо втянуло в поток рябящего дыма и закружило вихрем внутри цилиндра, который постепенно стал рассеиваться и успокаиваться.