Юрий Шпаков - Кратер Циолковский

• Название: Кратер Циолковский
• Автор: Юрий Шпаков
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Эврика! - провозгласил Дроздов, появляясь в дверях. Нашли! Понимаете, товарищи - нашли!

Володя вздрогнул. Неужели? Машинально, по укоренившейся журналистской привычке, он косо глянул на часы. Семнадцать часов сорок восемь минут. Надо запомнить - исторический момент...

- Выяснилась любопытная вещь, - говорил Дроздов. - Запись интересующих нас сигналов оказалась на пленке самой последней. Это значит, что она сделана в те секунды, когда машина падала в пропасть. Вывод один. Источник радиоизлучений находится там, на дне.

- А сигналы те самые? - недоверчшво спросил Никитин.

- Можете не сомневаться. Мы сравнили с данными Туманова полная идентичность. Давайте решать, как нам быть.

Несколько напряженных секунд все молчали. Потом Соколов сказал:

- Будем спускаться вниз.

- Дно паршивое, - заметил Костров. - Множество камней и тьма египетская. "Циолковский" там не посадить. Угробим машину.

- Значит, - опускаемся сами. Так, как это сделал ты. Действуем следующим образом. Сначала вниз лезут двое. Еще двое остаются наверху, для связи. Если с первой парой что случится, вторая идет на помощь. Если и она не сможет вернуться, оставшийся на корабле передает "SOS" на лунник и ждет спасательную экспедицию, не покидая планетолета. Ясно?

Каждый опустил голову в знак согласия. Внизу может быть любая опасность, и нужно предусмотреть все.

- В первой паре пойду я, - сказал Соколов тоном, не допускающим возражений, - и...

Он остановился на мгновение, обводя глазами остальных участников экспедиции.

- Андрей Федорович! - простонал Володя. Он чувствовал, что опять самое интересное, самое захватывающее открытие проплывет мимо него. За что же такая несправедливость? В эту секунду он почти ненавидел Соколова.

- ...И Никитин, - твердо закончил Андрей.

Наверное, у Володи был очень глупый вид, потому что Костров кротко хлопнул его по спине.

- Не бойся, не ослышался, - засмеялся Сергей.

- На очереди, - продолжал Соколов, - будут Чумак и Костров. Вы, профессор, останетесь.

Дроздов покраснел, лицо его стало по-детски обиженным.

- Я предпочитаю преувеличивать опасность, чем ее недооценивать, - холодно сказал Соколов. - А вы среди нас самый старший. Я уже не говорю о том, что из всех пятерых наибольшую ценность для общества представляете именно вы. Не перебивайте, я знаю, что вы хотите сказать. Но нужно учитывать и другое. Вы уступаете каждому из нас в силе и выносливости. Извините за бестактность, но я говорю то, что думаю. Короче - ваша кандидатура наименее подходит для визита в это ущелье...

Дроздов нахмурился.

- Что ж, вы командир, - сказал он, наконец. - Но я бы на вашем месте... Впрочем, ладно! Обещайте одно. Как только будет сделана какая-нибудь находка, сообщите немедленно. А все же рано в старики меня записываете, рано!

- Не обижайтесь, Виктор Иванович, - примирительно сказал Володя. - Если бы мне не писать об этом, обязательно уступил бы свое место. Но сами понимаете, - интересы читателей требуют...

- Хитрый вы, Никитин, - улыбнулся профессор. - Ладно, собирайтесь...

От планетолета до пропасти было километра полтора. Идти все время приходилось под уклон, выбирая путь среди острых утесов и бездонных провалов. Чумак остался в корабле заканчивать свое дежурство. Дроздов решил хотя бы проводить Андрея и Володю до места.

На этот раз спускаться было проще. Костров принес огромный сверток - веревочную лестницу из сверхпрочных нитей. Ее длина в четверть километра позволяла добраться до самого дна.

- Постараемся вернуться как можно раньше, - говорил Андрей, уже опускаясь. - В крайнем случае, предупредим. А если связь прервется неожиданно, поступайте по своему усмотрению. Во всяком случае, полчаса можете ждать смело.

Дроздов ушел сменить Чумака. Костров уселся на самом краю пропасти, следил за медленно удаляющимися огнями фонарей. Володя, который опускался вторым, то отставал, то торопился. "Волнуется", - подумал Сергей.

- Володя, не спеши, - оказал он.

- Я... не спешу, - послышался в наушниках Кострова прерывающийся голос Никитина. - Просто не привык... Я же не альпинист и не моряк, чтобы... по таким лесенкам...

- Тем более, - наставительно заметил Костров.- Сорваться тут пара пустяков...

- Костров, не отвлекай внимание, - прервал Соколов. И Сергей смущенно умолк.

На дне шропасти оказалось совсем не так страшно, как это казалось сверху. Ослепительные лучи газосветных фонарей, укрепленных на макушках шлемов, прорезали широкие 'световые конусы. В случае необходимости можно было включить еще более мощные ручные фонарики, которые вернее было бы называть прожекторами. Но пока этого не требовалось - и так было видно каждый камешек.

Они осмотрелись. Вокруг - хаотическое нагромождение серых и розоватых пористых скал. Не видно ни малейших признаков каких-то искусственных сооружений.

- Меня все-таки удивляет, - сказал Володя, - почему эта передающая аппаратура оказалась в пропасти. Скорее всего, ее нужно было разместить где-нибудь на видном месте - в центре плато, на вершине горы. А тут что-то непонятное.

- Володя, ты же сам толковал, что к Чужим нельзя подходить с мерками земной логики, - сказал насмешливый голос Кострова. - На то они и Чужие, чтобы делать все наоборот...

- Костров! - резко оборвал начальник экспедиции.

- Молчу. Больше слова не услышите.

Никитин улыбнулся. Ему показалось смешным запрещение Соколова заниматься разговорами во время работы. Но потом он подумал, что командир вообще-то прав. Сейчас нужно быть особенно внимательным. Это ведь не Земля...

Прошло больше часа. Они буквально "прочесали" ту часть ущелья, которая упиралась в отвесную стену в километре от места падения вездехода. Безрезультатно. Миниатюрные, но очень чувствительные индикаторы, вмонтированные в рукава скафандров, не регистрировали никаких посторонних излучений.

- Идем обратно, - юказал Соколов. - Хорошо еще, что тут с одной стороны тупик.

Но на другой стороне те было ничего нового. Такие же мертвые скалы, то же молчание индикаторов. Соколов допускал, что неизвестный передатчик мог работать периодически, и поэтому не оставлял без внимания ни один камень. Кто знает, какие формы могут иметь аппараты Пришельцев? Быть может, они внешне ничем не отличаются от куска гранита...

Андрей и Володя то сходились, то расходились, выписывая сложные петли поперек ущелья. Разбитый "кузнечик" остался далеко в стороне. А они все шли и шли, до боли в глазах вглядываясь перед собой, стараясь не пропустить ни одного метра поверхноюти.

От нервного напряжения у Володи гулко стучало в висках. Он придумывал самые невероятные причины неудачных поисков. И чем дальше, тем назойливее возвращалась к нему одна мысль. А что если неведомые Пришельцы так и не покинули Луну? Может быть, они до сих пор живут здесь, выходя иногда из своего корабля. Говорил же Дроздов, что таинственные сигналы очень напоминают переговоры нескольких космонавтов. Могло же случиться так - их корабль потерпел катастрофу, опустился на обратной стороне Луны. К Земле был послан один разведчик, ло его полет закончился неудачей. Возможно, "луковица" погибла, а других подобных машин у них нет. И сейчас сидят они, не имея возможности починить свой звездолет. Сидят и ждут помощи... Ведь неизвестно, какова у них продолжительность жизни. Может быть, даже сотни лет...

И Володя вдруг необыкновенно ясно представил, как из-за того вон красного камня выходит высокая фигура в серебристом скафандре, протягивает им руки. Сможет ли он потом описать эту картину? Найдутся ли слова, чтобы передать подробности величайшего события в истории - встречи представителей двух различных миров?

Но стремительный взлет фантазии тотчас затормозился.

А вдруг Чужие проявят враждебность? Когда-то Володя безаппеляционно заявлял, что такого случиться не может. Но кто поручится, что у Пришельцев окажутся те же моральные принципы, что и у людей? В их представлении добро и зло могут быть совсем иными. Ведь человек, препарирующий лягушку, вовсе не считает себя ее убийцей. Он убежден, что служит науке, и это действительно так. А эти жители иного мира тоже могут посмотреть на людей, как те смотрят на лягушек...

Володе вдруг стало жарко, хотя система терморегулировки скафандра работала безотказно. Он поправил на груди плоскую коробку квантового излучателя. Конечно, это грозное оружие, но у них может оказаться кое-что и пострашнее...

Луч фонаря уперся в стену ущелья. Зернистый гранит заискрился, по нему побежали разноцветные блики. А в одном месте темнота не отступила - она словно сжалась в резко очерченный комок. В стене чернело большое, и, по-видимому, глубокое отверстие.

- Андрей Федорович, здесь пещера! - крикнул Володя. Соколов, который ушел в противоположный конец ущелья - в этом месте оно было значительно шире - поспешил на зов. Он уже подходил к Володе, когда тот снова неистово закричал: