Юрий Шпаков - Кратер Циолковский

• Название: Кратер Циолковский
• Автор: Юрий Шпаков
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Да, сочувствия у меня не ищите, - в тон профессору сказал Соколов. - Точка. Придется вам удовольствоваться рассказом Кострова.

Никитин уже успел познакомиться с характером командира и понял, что упрашивать бесполезно.

- Ничего, не горюйте, - миролюбиво заметил Дроздов.

Оставалось одно - смотреть, как идет подготовка спасательной экспедиции. Володя так и сделал. С откровенной завистью следил он за тем, как Сергей укладывает в сумку медицииские инструменты, как педантично проверяет по списку аварийное оборудование невозмутимый Васюченко.

- Только не забудь, очень прошу, - напоминал Володя Кострову. - Нужно сделать не меньше десятка снимков. Особенно важно не упустить первый момент, когда вы увидите американца. И постарайся, чтобы кадры были повыразительнее. Договорились?

- Забыть-то не забуду, а вот за качество не ручаюсь. Я ведь для газеты никогда не снимал, не знаю ваших требований...

- Не беда. Главное - крупный план и четкость. Бери пример с Титова. Он тоже не был кинооператором, а какие кадры привез в свое время!

- Есть равняться на Титова! - засмеялся Сергей.

Через четверть часа после того, как радиостанция Лунограда приняла сигнал бедствия, лунолет взял курс к кратеру Эвдокс. Человеку, пославшему призыв о помощи, не придется долго ждать.

- Хорошая штука, - с уважением сказал Васюченко, когда машина стала стремительно набирать скорость. - Не чета нашим черепахам.

- Теперь и у вас такие будут, - заверил Костров. - Мне говорили, вот-вот начнется серийный выпуск. А машина - чудо!

Костров не зря расхваливал лунолет, который прибыл с Земли в грузовом отсеке "Циолковского". Конструкция этой машины намного превосходила все предыдущие. Первые лунолеты летали лишь по десятьпятнадцать минут - на более продолжительный полет не хватало запасов горючего. Но конструкторы заменили ракетные двигатели плазменными, и укрощенная термоядерная энергия позволила осуществить давнюю мечту исследователей Луны. Новая машина была способна летать без посадки до двух часов. Лунолет мог передвигаться и на гусеничном ходу, мог совершать громадные прыжки через трещины и разломы. Неудивительно, что все жители Лунограда сразу же заинтересовались новинкой, с которой были знакомы до этого лишь по снимкам и описаниям.

- Я думаю, что Соколов даже рад происшествию, - говорил Костров. - Эта прогулка будет хорошим испытанием новой машине. Ведь как бы ни были точны расчеты, а проверить их на деле нужно...

На сферическом экране скользили рваные тени, тянулись однообразные нагромождения скал. Иногда на несколько минут возникала оплошная чернота - лунолет проносился над гигантской пропастью, дно которой терялось во мраке.

- На своих двоих тут, пожалуй, не проберешься, - заметил Сергей.

- Можно, - сказал Васюченко. - Левее есть приличная дорога. По самому краю плато. Мы проезжали недавно. В гости к американцам ездили.

- Ну и как они вас встретили?

- Хорошо встретили. Как и положено. С полным уважением.

- Не косились?

- Да нет, ребята вроде неплохие. Спесь-то с них давно уже сбили...

Костров засмеялся.

- Ты что? - удивился Васюченко.

- Вспомнил одну любопытную вещь. Недавно читал я в старинном американском журнале статейку, написанную еще до нашего первого спутника. Автор этак безаппеляционно заявлял, что владеть Луной может только то государство, представители которого первыми на нее высадятся. А все остальные должны будут выпрашивать визы на полеты. Помнится, в статье даже предлагалось послать к Луне ракету с американским флагом это, дескать, будет означать, что Соединенные Штаты уже присоединили к себе сразу всю лунную территорию. А в заключение автор решительно требовал принятия законопроекта, в котором были бы закреплены все эти положения.

- Жаль, что не приняли такой закон.

- Может, и приняли бы, да спутник наш помешал. А после Второй космической ракеты заговорили совсем иначе...

- Чудаки, - улыбнулся Васюченко. - Луна большая, всем места хватит. И действительно, живем здесь в мире и дружбе. Мирное сосуществование - это, брат, чудесная штука!

- Вот мы и прибыли, - сказал Костров. - "Эвдокс".

Он взялся за ручное управление. Лунолет повис в дустоте, мелко вибрируя корпусом.

- Интересно, где Шаффер? - внутри или снаружи, - размышлял Сергей. - Скорее всего, сидит в тоннеле. Как думаешь?

- Конечно, там. Он же работал на большом передатчике.

- Меня вот что смущает. Посадочная площадка у станции больно маленькая. К тому же на ней его вездеход - видишь?

- Ничего, сядем.

- И скала у входа мне не нравится. Сядем - как раз над машиной окажется. А другого места я не вижу...

- Может быть, там опустимся? - указал Васюченко на ровное плато сбоку.

- А потом полкилометра будем прыгать по скалам? Не забудь - Шаффер ранен. Ладно, опускаюсь...

- Вот задача ученым, - заметил Васюченко. - Так расположить двигатели, чтобы можно было остановить машину... чуть не сказал "в воздухе", а самим спускаться, как с вертолета. Здорово было бы, верно? А сейчас из-за этого ядерного огня носа отсюда не высунешь...

Через несколько минут лунолет опустился в пяти шагах от входа в тоннель, где размещалась аппаратура автоматической станции.

Кострову как-то рассказывали, что при выборе места для этой станции было немало споров. Многие американские ученые возражали против предложенного разведчиками места из-за неудобных подходов к нему. Но все решила небольшая пещера в скале. В ней и было смонтировано оборудование. Снаружи остались только чаши локаторов и передающие антенны. Как и остальные четыре американские автоматические станции, "Эвдокс" круглые сутки посылала в пространство сигналы, передавала собранные данные.

Костров поднялся по узкой лестнице к входу в тоннель, который был расположен на высоте пяти метров. Васюченко карабкался следом. Кибернетическое устройство гостеприимно распахнуло перед ними двери шлюза. Через несколько минут камера наполнилась воздухом, и они шагнули в глубину тоннеля.

Станция состояла из трех герметических отсеков, заполненных аппаратурой. Внутри была создана микроатмосфера, и система солнечных батарей и аккумуляторов поддерживала постоянную температуру.

Шаффер сидел на полу, неудобно вытянув перед собой ногу. Цилиндрический шлем был раскрыт, и голова инженера беспомощно свешивалась набок. Его бледное, одутловатое лицо казалось мертвым.

Костров стремительно приблизился к американцу, осторожно взял его голову гибкими металлическими ладонями. Шаффер приподнял синие веки, но тут же они снова опустились.

- Жив! - обрадованно сказал Сергей, откидывая с лица стекло шлема.

Он раскрыл герметическую сумку с медикаментами, вытащил маленький тюбик, отвернул крышку. Потом осторожно выдавил несколько капель на сухие, бескровные губы американца. И тотчас же тот застонал, открыл глаза.

- Русские? - хриплым шепотом спросил Шаффер, разглядев скафандры гостей.

- Мы услышали ваш сигнал, - сказал Костров по-английски. - Что с вами?

- У меня, кажется, сломана нога. И еще ушиб головы. Проклятье!

- Как это случилось?

- Сам виноват. Оступился на верхней площадке - и головой вниз. Случись такое на Земле... А тут еще дешево отделался.

Шаффер болезненно сморщился, покрутил головой.

- И все это проклятое виски! Нужно мне было выпить перед тем, как поехал...

Костров и Васюченко быстро переглянулись. Странно было им слышать это признание!

- Я едва забрался снова наверх, - рассказывал Шаффер. - И угораздило же наших парней выбрать для станции такое местечко! Эти пять метров отняли у меня пять лет жизни...

- Повреждение устранено? - спросил Васюченко.

- Да, - не сразу ответил американец. - Я уже собирался ехать обратно, когда произошла эта проклятая история.

- Тогда все в порядке. Можно обратно. Вы не возражаете, если мы доставим вас в Луноград?

- Конечно, конечно! Я буду очень рад побывать у русских. У вас, знаю, хорошие врачи. Они меня мигом поставят...

Шаффер недоговорил. Внезапно раздался пронзительный, режущий уши свист. Лампы под низким потолком мигнули и погасли. Все трое ничего не успели, еще понять, а у их лиц щелкнули герметизаторы шлемов - сработали автоматические устройства, отключившие скафандры от внешней среды, как бывает в тех случаях, когда вдруг падает окружающее давление.

Темнота держалась всего несколько секунд. Свет, жаркий и слепящий, ринулся в отсек. Но это было не электричество. Прямо в глаза космонавтам били яростные лучи солнца. Там, где только что была гладкая пластикатовая стена, зияло рваное отверстие с вывороченными наружу краями. Разноцветные обрывки проводов беспомощно торчали в разные стороны. Один из них все еще мелко дрожал.

Герметически замкнутого, изолированного отсека больше не существовало. Вместо сухого и теплого, приятно пахнущего озоном воздуха людей окружала пустота, мертвый вакуум Луны.