Ольга Куно - Охотники на тъёрнов

• Название: Охотники на тъёрнов
• Автор: Ольга Куно
• Жанр: Фэнтези

---

- Скорее всего, - согласился Винсент.

Однако по его тону чувствовалось: какое-то "но" всё-таки остаётся. Пожевав губами, Винсент всё же счёл это возражение достойным внимания и уточнил:

- Маркиз Палейно, в отличие от покойного герцога, светскую жизнь не любил и появлялся при дворе крайне редко. За границу, наоборот, выезжал часто. Так что единственный человек во дворце, обмануть которого самозванцу не удалось бы никак...

- ...это племянница, - завершил за Воина Дилан.

Винсент хмуро кивнул.

- Ну, это было бы что-то новенькое в нашей практике. - Похоже, сегодня я приняла на себя функцию адвоката. - Девушка, покрывающая тъёрна? С какой бы это стати?

- Если бы он пообещал ей что-то сильно ценное? - высказал предположение Дилан.

- Даже в таком случае она должна была бы быть круглой дурой, чтобы связаться с тъёрном, - отрезала я. - А на дуру Селина Палейно непохожа совсем.

- Существует ещё один вариант, - нехотя признал Винсент. - Тъёрн мог её запугать и заставить молчать, к примеру, путём шантажа.

Я скептически поморщилась.

- Надо признать, во всей этой истории есть одна странность, - задумчиво проговорил Дилан. - Сам факт, что Палейно переехал жить во дворец вместе с племянницей. Это совершенно не распространённая практика. Мать или кормилица - это куда ни шло, но чтобы дядя? Она совершеннолетняя девушка, выходящая замуж. А он, как выясняется, ещё и никогда не был большим любителем светской жизни. Что же так внезапно изменилось?

- Всё равно версия с шантажом звучит натянуто, - поддержала меня Джен. - Особенно когда речь идёт о женщине, приближённой к королю. Ей достаточно шепнуть два слова ему на ушко, и от тъёрна останутся рожки да ножки.

- Если только то, чем он её шантажирует, как раз и не касается предстоящей свадьбы, - возразил Дилан.

- Мы тычем пальцем в небо, - поморщилась я. - Давайте сойдёмся на том, что всё возможно, но маловероятно. Кандидатура маркиза не напрасно стоит последней в списке. Предлагаю там её и оставить. А может быть, даже перенести в конец длинного списка. Сколько там человек? Двадцать три?

- Значит, первыми на очереди - барон, королевский слуга, дворецкий конкурсанток и начальник охраны, - заключил Дилан.

При последних словах я скептически усмехнулась, но повторять свои возражения не стала. Вместо этого заговорила о другом:

- Фаза меняется послезавтра. Ждём, или успеем добыть поренью заблаговременно?

Пореньей называлась особая трава, сравнительно редкая, но в наших краях всё же встречающаяся. Она была очень солёной на вкус; собственно, в своё время местные жители как раз и использовали её вместо соли. Но на сегодняшний день пореньи осталось мало, возможно, именно за счёт столь активного интереса в сочетании с неумением правильно её собирать. Морская же соль, напротив, стоила дёшево, и было её в избытке. Так что в пищу поренью употреблять практически перестали. Про неё, можно сказать, и вовсе забыли - все, кроме Охотников. Дело в том, что организм тъёрнов поренью не приемлет. Эта трава, растущая, кстати сказать, главным образом на возвышенностях, и только на участках земли, открытых лунному свету, по неизвестной до конца причине является практически ядом для существ из другого мира. Убить тъёрна с её помощью нельзя. Однако съев еду или выпив жидкость, содержащую растёртую в порошок поренью, тъёрн начинает задыхаться. Приступ проходит, но он является достаточно заметным для того, чтобы подсыпавший порошок Охотник смог сделать выводы. Формально реакция на поренью не может считаться доказательством принадлежности к другому миру, да и самого тъёрна подобной проверкой можно спугнуть. Однако в ряде случаев использование этой травы тем не менее оказывалось для Охотников весьма полезным, позволяя выявить тъёрна прежде, чем сменится фаза луны и чья-то жизнь окажется под угрозой.

- О! А вот это важно, - оживился Винсент. Когда речь не шла о семействе Палейно, парень снова был прежним: жизнерадостным, деятельным и решительным. - Оказывается, совсем недалеко от дворца, всего в паре миль к югу, есть лунный холм.

- Как любопытно! - протянула я.

Лунными холмами называли те самые возвышенности, на которых произрастала поренья. Как правило это бывали холмы с особым составом почвы, мало поросшие деревьями и не застроенные, то есть максимально открытые лунному свету. Эти возвышенности имели ещё одну особенность, на этот раз неприятную: тъёрн, преображающийся при благоприятной луне, обретал в этих местах особенно внушительную силу.

- Любопытно - не то слово, - согласилась Джен. - Хотите я схожу туда и соберу траву?

- Лучше не стоит, - возразил Винсент. - Не дело тебе одной ходить на лунный холм. Там пустынно, может быть небезопасно.

- Так я, может, и не одна пойду, - проговорила было Джен, но замолчала, встретив напряжённый взгляд Воина. - Неважно, забудь, - буркнула она. - Сам ходи, если так хочешь.

Мои плечи дрогнули в беззвучном смехе. Я похлопала Джен по руке в знак поддержки.

- Вот сам и схожу, - откликнулся Винсент. - Прямо завтра этим и займусь. Если я прав, и поренья действительно там растёт, завтра вечером можно будет начать проверки. Не факт, что за сутки мы успеем проверить всех - даже пятерых, не говоря уж о длинном списке. Но кого успеем, уже хорошо.

- А если нам сильно повезёт, и одним из первых окажется тъёрн, то в ночь смены фазы нам придётся куда проще, - отметила я.

- А если не повезёт, то у нас остаётся чутьё Дилана, - добавил Винсент. - Но попробовать всё равно стоит. Я могу взять на себя барона. Не думаю, что будет сложно найти повод выпить с ним на брудершафт.

- Только не говори, что станешь подмешивать поренью в вино, - рассмеялась я. - За такое пойло он тебя придушит, даже не будучи тъёрном.

- Да будет тебе известно, - с наигранным высокомерием заявил Винсент, - что истинно культурные люди не надираются без закуски. А в некоторых видах закуски соль бывает совсем нелишней.

- Не спорю, - кивнула я. - Ну, как я уже сказала, Торендо беру на себя. Дворецкого тоже. Хотя... - Я задумалась. - Не факт. С дворецким сложнее. Слишком разные статусы. Не представляю, при каких обстоятельствах я могла бы выпить или перекусить с ним на пару. Да и не видела ни разу, чтобы он что-нибудь ел. Наверняка он это делает на кухне. Думаю, тут будет проще Дилану.

- Приятель Педро, видимо, тоже достанется мне, - с весёлым вздохом предположил Следопыт.

- Это, кстати сказать, сложный вопрос, - заметил Винсент. - С Педро вообще может оказаться непросто. Он знает, кто мы такие. К тому же он, как ни крути, лицо, приближённое к королю. Не знаю, удастся ли кому-нибудь из нас накормить его травкой. Не исключено, что проще будет поймать его во время лунной активности с поличным. Если, конечно, это он.

- Полагаю, что и с маркизом проверку провести непросто, - заметила Джен. - Но если у кого-то и есть шанс, то у тебя, Винсент.

- Джен права, - согласился Дилан.

- Ладно, стало быть, шкуру неубитого медведя мы поделили, - оптимистично заключила я. - Теперь осталось раздобыть травку.

Ноги начали затекать, и я встала с кровати, чтобы немного их размять.

- В любом случае послезавтра кто-то из нас должен будет провести во дворец Джен, - напомнил Винсент.

- Я проведу, - вызвался Дилан. - Приду за тобой, скажем... в семь часов? - обратился он к Привратнице.

Джен согласно кивнула.

- Годится, - сказала она.

Ещё какое-то время ушло на обсуждение более длинного списка. Тут, однако, сказать можно было совсем мало: имена были нам незнакомы, а проверить до смены фазы всех мы тоже не могли. Поэтому просмотрели список, обсудили его в общих чертах, прикинули, кому можно попытаться подмешать поренью в ближайшее время, и разошлись. Точнее сказать, мы с Диланом и Винсентом отправились во дворец, а Джен осталась. И судя по тому, как часто она поглядывала на часы и как торопливо закрыла за нами дверь, у неё ещё были на сегодняшний вечер какие-то планы.

Ребята проводили меня до крыла конкурсанток и лишь потом направились к себе. Миновав просторную гостиную, я прошла по устланному жёстким красным ковром коридору и вошла в свою нынешнюю комнату. Скинула плащ, переобулась и только-только собралась усесться на кровать, как дверь распахнулась. Без предупреждения, резко, будто от сильного толчка. Гадать, кто же надумал нанести мне визит столь своеобразным образом, не пришлось. В комнату сразу же вошли две девушки, в которых я без труда узнала своих соперниц по конкурсу - Альту и Вежанну.

Альта шагнула в комнату первой, Вежанна проскользнула следом и сразу же плотно закрыла за собой дверь, отрезая нашу компанию от внешнего мира. Возможно, таким образом она рассчитывала меня запугать, но я отнеслась к данной выходке довольно равнодушно. И осталась стоять, выжидательно глядя на посетительниц.

- Что вам угодно, девушки? - холодно осведомилась я.