Альфред Ван-Вогт - Путешествие «Космической Гончей»

• Название: Путешествие «Космической Гончей»
• Автор: Альфред Ван-Вогт
• Издательство: ЭЯ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1993
• ISBN: 5—86892—100—3

Альфред Элтон Ван-Вогт принадлежит к старшему поколению американских фантастов. Из-под его пера вышло более пятидесяти романов. Во многих из них он пытается предугадать, что ждет человечество через тысячи лет. Его прогнозы кажутся необычайно убедительными. Ван-Вогт прекрасно разбирается в достижениях науки своего времени — истории, археологии, биологии, физики. Поэтому фантастические миры, которые он создает в своих книгах, воспринимаются как реальные. Это происходит еще и потому, что в центре каждого из них — человек, которому приходится сталкиваться с предательством и коварством, преодолевать ненависть, побеждать врагов, завоевывать друзей и не бояться ответственности за будущее человечества и его судьбы.

---

Даже космические корабли, самое совершенное, что создало человечество, в бою бывают уязвимы. Конечно, это быстрейшее средство передвижения, доступное человеку. Но разве в космосе можно рассчитать, за какое время корабль покорит огромные пространства. Во время вторжения на Марс считалось, что космические корабли способны раздавать в безвоздушном пространстве скорость в тысячи миль в час. Поскольку полет к Марсу требовал от сорока до ста дней, в зависимости от взаимного расположения планет, самое короткое расстояние до Марса расценивалось в миллион миль. Ученые сомневались, соответствует ли это число действительности. Если оно верно, то звезды должны быть удалены на сотни миллионов миль. Это казалось невероятным. Космический корабль длиной в сто пятьдесят футов мог перевезти двести человек на Марс за шестьдесят дней. Можно было бы взять людей и побольше, но им не хватило бы воздуха. Воздух очищать научились, однако процесс этот был сложен. Двести человек в корабле — столько вез каждый транспорт в первом десанте. Всего в нем было пятьсот кораблей. Высадились они в огромной пустыне, известной под названием Киммерийское море. По краям этой пустыни проходил канал шириной в милю, и на сотни миль по обе стороны канала тянулась зеленая растительность, питаемая тысячами крошечных распределительных канальчиков. Ослин, один из крупнейших городов марсиан, располагался в большой долине, там, где канал извивался, как река. В определенном смысле каналы и были реками. Весной вода по ним перемещалась с севера на юг, постепенно замедляя свой бег, и к середине лета совсем останавливаясь. Население Ослина превышало миллион марсиан. Его взятие означало бы огромную утрату для марсиан и давало большие выгоды завоевателям. Флот достиг Марса в установленное время. Лишь один корабль не появился в месте встречи. Ждали его сорок восемь часов. В полночь на второй день корабли группами по десять устремились к каналу и городу. Была избрана площадка примерно в пяти милях от города, и одна за другой линии кораблей выстроились среди редких кустов марсианской поверхности. Они немедленно начали разгружаться; были выгружены войска, большая часть лошадей, оборудование и запас пищи. Это были опасные шесть часов. Разгружающиеся корабли весьма уязвимы для нападения особого типа судов, снабженных длинными металлическими таранами, которые легко разрывают тонкие пластинки корпуса космических кораблей. Для атакующего корабля застать транспортник в воздухе означало удачу. Атакующий, приблизившись сбоку, ударял и переворачивал транспорт. Поскольку на верхней стороне транспортника не было двигательных труб, поддерживающих корабль в воздухе, он обычно падал как камень. Периодические попытки установить двигатели вверху или внизу корабля вызывали радиоактивные ожоги у экипажа и пассажиров, и никакое количество свинцовых прокладок не спасало от этого. Шесть часов прошли мирно, никто не нападал. Примерно за два часа до рассвета армия начала двигаться вдоль канала по направлению к городу. Через час авангард поднялся на холм, за которым лежала большая долина, а в ней Ослин. Солдаты остановились, осадив коней. К лорду Крэгу был отправлен курьер с невероятным сообщением. В долине расположилась марсианская армия, такая огромная, что ее палатки и сооружения терялись в дымке за горизонтом. Командующий выехал вперед, чтобы увидеть неприятеля. Сопровождавшие утверждали, что он был совершенно спокоен. Но надежды на легкую быструю победу рассеялись в одно мгновение. Впереди стояла основная марсианская армия численностью в шестьсот тысяч человек. Ею командовал сам король Винатгин. Лорд Крэг решил атаковать немедленно, но вражеский воздушный флот пролетел над холмом, осыпав стоящих там дождем стрел и ранив примерно пятьсот солдат. Командующий остался невредим, но противник знал уже слишком много. Лорд Крэг отдал необходимые распоряжения. Цель его была проста. Король Винатгин и его штаб, несомненно, знали о приближающемся нападении. Но одно дело иметь информацию, и совсем другое — передавать ее в огромную, разбросанную по широкой долине армию. Это была единственная причина, ставившая под сомнение исход сражения. Марсиане превосходили атакующих в шесть раз. Оборона вначале была неуверенной, но таким же было и наступление. Уж слишком велико было превосходство обороняющихся. Позже стало известно, что марсиане потеряли сто тысяч убитыми и ранеными, в маленькой линнской армии было убито, ранено и пропало без вести тридцать тысяч солдат. И когда к полудню не удалось продвинуться вперед лорд Крэг приказал отступать. Но беды на этом не кончились. Когда его войско растянулось вдоль канала, пятитысячный кавалерийский отряд ударил в тыл, отрезал армию от лагеря и повернул отступавших от канала в сторону пустыни. Только опустившиеся на воюющих сумерки спасли армию от полного уничтожения. Отступление длилось до полуночи, только потом солдаты смогли лечь и уснуть. Но для лорда Крэга отдыха не было. Он связался с флотом, ожидающим особых указаний в космосе. Осторожно приземлились сто кораблей, выгрузив добавочное оборудование и рацион. Опасались, что корабли подвергнутся нападению, однако этого не произошло, и каравану удалось благополучно взлететь до рассвета. Слишком быстро защитная темнота сменилась ярким дневным светом. Привезенные запасы помогли армии выдержать и этот день. Вражеское войско теснило их час за часом, но лорду Крэгу было ясно, что король Винатгин не слишком умело использует свои превосходящие силы. Наступление велось неуклюже и нерасторопно. Врага удалось перехитрить, и к вечеру, оставив защитный кавалерийский заслон, линнская армия оторвалась от противника. Ночью удалось отдохнуть, и лорд Крэг снова начал надеяться. Он понял, что в случае необходимости сумеет погрузить свои войска и убраться с планеты без дальнейших потерь. Это была соблазнительная перспектива. Она соответствовала его убеждениям, ведь он всегда утверждал, что марсианская война не имеет шансов на успех. Но вместе с тем он сознавал, что возврат линнской армии невозможен. Его будут считать несостоятельным полководцем. Ведь это он выбрал место нападения. И еще, чего доброго, вспомнят, что он противился войне, и будут говорить, что он сознательно проиграл сражение. Нет, — он не мог возвращаться в Линн. К тому же нужно ждать, когда второй флот через две недели доставит еще сто тысяч человек. Две недели? На четвертый день тонкие нити распределительных каналов начали пересыхать. К вечеру солдаты увязали в песке. Впереди расстилалась красная пустыня. На востоке, примерно в девятнадцати днях пути, находился другой канал, но лорд Крэг и думать не мог о таком опасном путешествии. Семьдесят тысяч человек начала мучить жажда. Впервые Крэг с армией оказались в пустыне. Положение стало угрожающим, когда одиннадцать из двенадцати космических кораблей, посланных за водой, взорвались при приближении к лагерю и залили пустыню и несчастных, оказавшихся под ними, кипятком. Один корабль приземлился, но вода в нем закипала, и его удалось спасти только срочно выпустив воду в песок. Почти сварившийся командир с трудом выбрался из рубки и доложил лорду Крэгу:

— Мы выполнили ваш приказ, сэр. Выбросили почти все оборудование и погрузились в канал, используя корабль как танкер. Вода немедленно начала греться.

Он выругался.

— Это проклятые водяные боги, которым поклоняются марсиане.

— Чепуха, — отрезал лорд Крэг и приказал отвести командира на его собственный корабль под арест.

Но это не помогло. У многих солдат возникла та же мысль. Марсианские боги заставили воду закипеть, поэтому корабли и взорвались. Лорд Крэг в своей речи, обращенной к легионам, указал на то, что в баках остальных кораблей с водой ничего не произошло.

Его прервал голос:

— Почему же тогда не привезти эту воду сюда?

Солдатам понравилась эта идея и очень непросто было доказать им, что нельзя рисковать флотом. На седьмой день жажда стала невыносимой. Лорд Крэг понял, что не может ждать прибытия второго флота. Он начал осуществлять план, о котором подумывал еще тогда, когда выбрал для нападения Ослин. Ночью он вызвал свои двести кораблей и погрузил в них армию, почти по триста пятьдесят человек на корабль. Он предполагал, что шпионы марсиан надели мундиры убитых линнских солдат и проникли в лагерь, поэтому не сообщал, куда будут следовать корабли. План его основывался на наблюдениях, которые он сделал, когда посетил Марс еще в юности. Во время путешествия по каналу в Ослин он приметил город Маггу. В этот город, расположенный в труднодоступных горах, можно было пройти по четырем узким дорогам, которые легко было защищать. Двадцать лет назад здесь располагался гарнизон. Но лорд Крэг справедливо решил, что легко справится с этим гарнизоном, если ударит по нему неожиданно. Кроме того, король Винатгин не верил, что его атаковало главное звено армии Линна. Он ожидал высадки больших сил и удерживал свое войско у Ослина. Маггу захватили вскоре после полуночи. Воды было предостаточно. Когда, неделю спустя, прибыл второй флот, он тоже высадился в Магге, и вся экспедиция была спасена.