Павел Буркин - Краденая победа

• Название: Краденая победа
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Боевая фантастика

Расставшись с Мелиной (повесть «Когда камни кричат»), Рокетт отправился служить Темесе на юг, на материк Аркот. Он еще не знал, что его ждет: подлая, необъявленная война, враг, которому сочувствуешь и желаешь победы. И победы, которые никому не делают чести, потому что они не одержаны, а украдены.

---

Павел Витальевич Буркин Краденая победа

Повесть

Глава 1

Месяц ашадх… В самом слове слышен мертвый шелест раскаленных песков, вой ветра в барханах, безжалостные лучи солнца, опаляющие землю. Суховеями в месяцы джетх и ашадх никого не удивишь — но такого земля Джайсалмера еще не видала.

Горячий ветер срывал в садах листву, подергивал рябью мелкую, стоячую воду мелеющих рек, священных водоемов и арыков, тоненько выл в развалинах деревень и зубцах крепостных стен города. Словно знойное, иссушающее дыхание пустыни, он нес бесконечные мириады колких песчинок, сквозь мутную изжелта-белую мглу едва пробивалось, расплывшись бледно-желтым пятном, солнце. Мельчайшая пыль оседала, окрашивая изжелта-рыжим все, чего касалась, на крышах домов, на листве, она проникала сквозь все щели и неплотно прикрытые сравни, скрипела на зубах, желтой поземкой танцевала на раскаленных мостовых и во дворах. Ветер нес и нес песок, уподобляясь полководцу, который, не считаясь с потерями, бросает полки в битву. Медленное, растянувшееся на полвека наступление пустыни, казалось, сменилось яростным штурмом обреченного города. Обреченного? В эти дни так, наверное, казалось не одному жителю славного Джайсалмера.

Песчаная метель пришла в Джайсалмер не впервые. Наступление пустынь началось, наверное, еще до первой войны с Темесой. Земля княжества Сирохи граничила с безводной пустыней Тария, но с незапамятных времен границей между пустыней и населенными землями служила невысокая скалистая гряда. Ее так и прозывали — Межа, или же Рубеж; все знали: к югу, почти до настоящих гор, тянется выжженная, безжизненная пустыня, где и в сезон дождей порой не выпадает ни капли. Лишь караванные тропы напоминают, что это не царство мертвых. К югу лежат засушливые, но все-таки пригодные для жизни земли. Здесь есть даже небольшие, почти пересыхающие к концу сухого сезона реки. На самой полноводной из них, Луниме встал великий Джайсалмер, столица княжества Сирохи, и его станы, сложенные из огромных латеритовых глыб, темно-красными зубцами врезались в синее аркотское небо. Стены эти не покорились еще ни одному врагу, город брали лишь однажды, да и то не мечом и пушкой, а трусостью правителя. Если же повелевающий славным Джайсалмером раджа знал, с какой стороны браться за меч, захватчикам оставалось бессильно скрежетать зубами. Наверное, и светлолицым фарангам-северянам, что сами себя называют темесцами, эти стены не по зубам. Не случайно они заключили мир, не доводя дело до штурма столицы.

Но пустыня сильнее стали и пороха. Она наступает медленно — что ей, существующей не первое тысячелетие, какие-то полвека — но попробуй-ка ее останови! И мелеют арыки да храмовые водоемы, пересыхают озера, иссякают, не донеся воды до моря, когда-то полноводные, бурные реки. Даже ветер, ежегодно приносящий с востока дождевые тучи, казалось, забыл о несчастной земле. Еще старики вспоминают: во дни их молодости веселые ливни стояли стеной, по улицам, смывая накопившийся за год сор, мчались звонкие ручейки. Как поверить в эти рассказы теперь, когда дожди едва успевают напоить растрескавшуюся от зноя землю, наполнить арыки и храмовые водоемы — и снова палит безжалостное солнце? Еще хуже на юге — там водоемов почти не осталось, лишь на дне самых глубоких колодцев не иссякла солоноватая, а порой горькая, как яд, вода. Раскаленный южный ветер несет и несет пески, погребая плодородную землю. Из многих деревень вода вообще ушла, вслед за ней бежали и люди. Там, где слышался детский смех, свадебные песнопения, звон храмовых колоколов — теперь властвует тишина. Лишь воет ветер в окнах оставленных храмов, черными росчерками тянутся к небу мертвые ветви, которым уже никогда не зазеленеть, да изредка со зловещим шелестом проскальзывает змея — последний и страшный житель деревень, откуда ушла жизнь.

А куда деваться крестьянам? Конечно, в город, ведь живой земли все меньше, и на ней некуда девать своих. Остается бежать в город и надеяться на людскую милостыню. Не потому ли в последние годы в Джайсалмере так много нищих из земледельческих каст?

Может быть, именно об этом думал молодой человек в богатой, расшитой золотом шелковой одежде и просторных шароварах, из-под высокого, украшенного бриллианта тюрбана выбивалась черная как смоль прядка. Топорщились длинные черные усы. Он был еще очень молод — но на лице уже появилась печать вечной заботы, которую всегда носят на челе те, кто не только царствует, но и правит. Он сидел в роскошном кресле, добытом в одном из походов деда, за массивным письменным столом, унизанные перстнями руки перебирали бумаги. Большинство этих ходатайств, отчетов, ведомостей и докладов были в компетенции чиновников меньшего ранга — но все почему-то хотели выставить свои тяжбы на суд раджи. Были, разумеется, и бумаги, адресованные радже и только радже… но их содержание порой таково, что рука сама тянулась к сабле на поясе.

Внимание повелителя отвлекли по-военному четкие шаги в прихожей. Вошедший почтительно поклонился, и, повинуясь приглашающему жесту правителя, сел на стул напротив. Здесь, где их не могли видеть подданные и особенно родичи владыки, они были не подданным и правителем, а друзьями и сподвижниками.

— Вы звали меня, повелитель?

— Да, Раммохан-джи. Случилось худшее, что только может быть.

Его собеседник, наоборот, далеко не молод. От природы смуглое, да еще загоревшее дочерна в морских рейдах, лицо пересекал жуткий сабельный шрам, терявшийся в черной с солидной проседью бороде. Волосы, выбивающиеся из-под тюрбана, были почти седыми, лицо избороздили морщины. Но глаза светились умом и несгибаемой волей. Совсем как когда джайсалмерские флотилии рассекали волны Моря Грез и почти на равных дрались с темесским флотом. Правая рука раджи Ритхешвара, а потом его сына Ашт-Ритхи — адмирал флота Раммохан Лал, последний из отцовых сподвижников, казалось, и сейчас ведет свою войну. Пусть у Джайсалмера больше нет ни кораблей, ни портов, ни даже выходов к морю — такие не сдаются. А еще адмирал присягал на верность роду Джайсалмерских властителей. Сейчас данная еще до Первой Темесской войны присяга требовала защищать от внешних и внутренних врагов юного наследника Аштриттхи, Валладжаха.

Молодой правитель нетерпеливо поморщился, неподдельное сочувствие адмирала стало еще больше. Как будто мало ему проигранной войны, наступления пустыни и заговоров родичей! А то ли еще будет… Адмирал хотел бы ошибиться — но, увы, всегда, когда появлялось такое желание, он оказывался прав. А сподвижник отца уже высказал молодому радже:

— Неужели Темеса разорвала мирный договор?

— Нет, — бледно улыбнулся молодой правитель. Но улыбка тут же погасла. — Ты же сам говорил, им тоже дорого досталась победа, и сразу начинать новую войну не станут. Но что, если мы будем вынуждены объявить им войну сами?

«А что я могу тебе подсказать?» — подумал Лал, проклиная собственное бессилие. Когда-то он смог построить флот и долгие годы драться с темесцами на море на равных, а теперь не может сделать ничего. Но положение главного военного советника обязывало не темнить.

— Повелитель, неужели вы забыли, почему мы заключили мир? Новая война погубит Джайсалмер, у нас нет сил, чтобы воевать с Темесой — да даже с ее союзниками.

Раджа кивнул. Он прекрасно помнил историю долгих и тяжелых войн с Маюрамом, Аркотом и стоящей за их спиной далекой северной державой, Темесской Конфедерацией. Войн, в которых надолго, если не навсегда, закатилась звезда Джайсалмера.

Джайсалмер был основан так давно, что никто толком не помнит, когда это было. Теряются во мгле веков корни рода Джайсалмерских властителей, считается, что он восходит к самому Деварайе Старому, покорителю мира, но ведь и до него кто-то был! А здесь, в Джайсалмере, первые раджи стали править двенадцать веков назад. Страна когда воевала, когда роднилась с соседними властителями, почти два века назад раджа Парамар был разгромлен войсками Аркота, но его род не истребили, а сделали потомственными наместниками Джайсалмера — в обмен, разумеется, на присягу императору Аркота и его потомков. Так продолжалось несколько десятилетий. Потом созданная правителями Аркота держава ослабела, а главное, власть в ней захватили узурпаторы.

Тогда-то очень «вовремя» умер очередной наместник, а его единственной наследницей оказалась вдова Каушалия. Казалось бы, конец династии и можно прибрать Джайсалмер к рукам — но не тут-то было. Каушалия подняла восстание, и Джайсалмер вернул себе свободу. Ее дети стали правителями, они быстро восстановили и превзошли былое могущество, подчинили себе приморские княжества. И перебежали дорогу темесским купцам и генерал-губернаторам Майлапура. Темесе, потратившей немало сил на развал Аркотской державы, едва ли могло понравиться появление новой империи. Столкновение между двумя державами стало лишь делом времени.